Гнездо было шарообразной формы с круглым отверстием в центре. Обычно такие гнёзда делают из травы и веточек, но это было построено из ветвей великого дерева — каждая была не тоньше человеческой руки. Ветви были переплетены и скручены в беспорядочном узоре, создавая бесшовные стены цвета чёрного оникса.
Санни никогда не видел ничего подобного. Птицы и в реальном мире были редкостью, не говоря уже о гигантских. Вход в гнездо был достаточно велик, чтобы сквозь него мог проехать небольшой грузовик. А само гнездо было раза в несколько больше.
Вот это да.
На мгновение он испугался — вдруг гигантская птица где-то рядом. Но потом страх рассеялся.
Гнездо выглядело... покинутым. Оно было древним и пустым, часть конструкции уже еле держалась. Казалось, прошли тысячи лет с тех пор, как кто-то последний раз бывал в этом скрытом, потаённом месте. В воздухе витало чувство одиночества и запустения.
Логично. Если я еле пробился сквозь листву, как гигантское чудовище могло бы сделать это, не проделав огромную дыру в преграде?
Санни заколебался — осторожность и любопытство боролись за его сердце. С одной стороны, исследование древних гнёзд не самая лучшая идея где бы то ни было, не говоря уже в Мире Снов. Это было сопряжено с немалым риском.
С другой стороны, это могло привести к большому призу. К тому же... разве это не было чертовски интересно?
В итоге Санни решил забраться внутрь гнезда, чтобы удовлетворить своё любопытство. Он убедил себя, что здесь безопасно, последовав неожиданной цепи мыслей. В своём искажённом состоянии духа Санни был убеждён, что Дерево Души — великое и благое существо, оберегающее их от ужасных угроз, таящих во внешнем мире.
Если так, как нечто, связанное с великим деревом, могло бы быть опасным?
Подобравшись ближе к входу в гнездо, он балансировал на краю ветви и пытался заглянуть внутрь. Однако его роста не хватало, чтобы увидеть что-либо, кроме внутренней стороны свода гнезда. Поскольку его положение было весьма шатким, Санни решил не откладывать неизбежное и прыгнул, вскинувшись вверх и перекинувшись через край входа.
Через мгновение он приземлился на мягкую поверхность. Нижняя часть гнезда была покрыта толстым слоем белых, шелковистых паутинных нитей. Время сделало их хрупкими и податливыми, словно песок. Паутины было так много, что на мгновение Санни подумал, будто упал в гигантский белый кокон.
Нет, это просто было гнездо.
А там, в самом его центре, находилось...
Санни моргнул.
В центре гнезда лежало яйцо. Гигантское, древнее яйцо — ростом с него самого, серое и, казалось, лишённое всякой жизни, словно обращённое в камень прошедшим временем.
Забыв о дыхании, Санни огляделся, убедившись, что вокруг нет ничего... и никого... больше. Но нет — гигантское гнездо было пустым и мёртво тихим, и нигде в поле зрения не пряталась ни одна бродячая тень.
Как... удивительно.
Санни ощутил странное волнение. Чувство открытия чего-то невероятного, чего-то, что кроме него никто прежде не видел, наполнило его глубоким изумлением и удовлетворением. Он и не знал, что в нём таится такая сторона — полная исследовательского пыла.
«Давай-ка посмотрим, что это такое.»
Шагая по мягкой шёлковой ткани, Санни медленно обошёл гигантское яйцо и окинул его взглядом. На первый взгляд оно казалось каменным. Поверхность яйца была окрашена в различные оттенки серого, которые накладывались друг на друга подобно движущимся облакам. Этот узор был странно красив, наделяя яйцо загадочным ореолом. Но в целом оно было просто большим и гладким.
Санни почесал затылок, затем шагнул ближе и положил руку на поверхность яйца. Тотчас же он ощутил сильное чувство изумления.
Яйцо было тёплым на ощупь.
«Оно... ещё живое?»
В следующую секунду Санни почувствовал странное воздействие, затронувшее его Ядро. Будто яйцо... будто яйцо пыталось украсть его жизненную силу!
Он резко отдёрнул руку и посмотрел на яйцо с мрачной подозрительностью. Проклятая штука была не просто живой — она была способна высасывать жизнь из всего, к чему прикасалась. Единственная причина, по которой ей не удалось поглотить его душу, заключалась в следующем.
Насколько Санни знал, он был единственным существом в двух мирах без настоящего душевного ядра. Вместо него у него было загадочное Теневое Ядро. Именно поэтому его жизненная сила не пострадала.
«Фух. Еле удалось.»
Глядя на гигантское яйцо, Санни задумался, как бы ему отомстить.
Гнездо, без каких-либо сомнений, когда-то принадлежало чрезвычайно могущественному Кошмарному Существу. Соответственно, его потомок тоже был существом значительной силы. Однако по какой-то неизвестной причине это существо не смогло вылупиться и было оставлено своим родителем, обречённое навечно остаться запертым внутри яйца.
...По крайней мере, до тех пор, пока какой-нибудь несчастный идиот не подойдёт достаточно близко, чтобы накормить его душевной эссенсией и дать достаточно сил, чтобы оно освободилось.
«К счастью, я не идиот. Подожди... э... может, и я...»
Последнее время его решения были очень странными. Он не мог до конца объяснить некоторые из них, включая самый последний. Будто его способность мыслить была снижена...
«Ладно. Я всё ещё умнее, чем это чёртово яйцо!»
Как настоящий исследователь, он отправился туда, где никто прежде не бывал, и сделал невероятное открытие. Он нашёл невероятно загадочное, редкое существо, о котором не слышал ни один человек на свете.
Естественно, его нужно было убить.
Вот в чём, собственно, и заключается дух исследования, верно?
Вызвав Полуночный Осколок, Санни вонзил его в каменную поверхность яйца, высекая дождь искр, посыпавшихся на паутину. Острое лезвие безвредно скользнуло по камню, оставив лишь неглубокую царапину.
«Жёсткий ублюдок.»
Яйцо было достаточно прочным, чтобы выдержать удар оружия Пробуждённого. Если оно было настолько устойчивым, Санни было страшно представить, насколько силён взрослый монстр. Это определённо было не обычное Кошмарное Существо.
Но сам он не был обычным Спящим.
Его тень потекла из рук на Полуночный Осколок, окрашивая отполированный металл клинка в матовый чёрный цвет. Мгновенно от меча повеяло холодом, и казалось, будто клинок способен разрубить мир.
Шагнув вперёд, Санни поднял Осколок над головой и обрушил удар сверху вниз, нанеся сокрушительный удар. Усиленный тенью, тёмный клинок впился в каменную поверхность яйца и расколол его.
По гигантскому каменному яйцу побежали трещины, когда меч Санни ушёл в него. Вспышка зловещего багрового света мелькнула в трещинах, а затем исчезла, не оставив ничего, кроме темноты. Поток густой чёрной жидкости хлынул на белые паутины.
В наступившей тишине Санни услышал завораживающий голос Заклятия:
[Вы убили Великого Дьявола, порождение Гнусной Воровской Птицы.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы получили Память...]