В одном из самых престижных районов вблизи центра города изысканное, но не чрезмерно пышное заведение принимало первых посетителей дня. Некоторые владельцы целенаправленно следовали старинным традициям и нанимали живых официантов, но это заведение ориентировалось преимущественно на молодую аудиторию.
Поэтому большинство процессов здесь было автоматизировано, и всё было легко доступно через личные коммуникаторы гостей. Повара, разумеется, по-прежнему были живыми — и настоящими мастерами своего дела. Все ингредиенты, которые они использовали, были натуральными, причём некоторые даже ввозились из других квадрантов.
Интерьер был под стать — роскошный, с натуральным деревом повсюду. Подлинные полотна прошлых веков висели на стенах, защищённые толстыми листами прозрачного сплава. Всё здесь было дорогим, стильным и пропитанным чувством класса.
Такой ресторан, разумеется, был доступен лишь гражданам высшего ранга, которые могли себе позволить здесь обедать. Он был особенно популярен среди молодых наследников городской элиты и славился как идеальное место для свиданий по договорённости и романтических встреч.
В данный момент внутри проходило сразу несколько подобных rendez-vous — обеспеченные молодые мужчины и женщины с неловкостью отрабатывали обязательную программу blind date, устроенного для них семьями.
Странно, но самая заметная посетительница заведения сидела одна, словно её спутник опаздывал.
Молодая женщина выглядела лет на двадцать пять, но обладала элегантностью и грацией, выдававшими какую-то необычную зрелость. Она была изысканно красива — гибкое тело, безупречная кожа. Красавица была одета в стильное красное платье и чёрную кожаную куртку. Несколько утончённых украшений украшали её пальцы и тонкую шею.
Другие посетительницы ресторана не могли сдержать раздражения: их кавалеры, казалось, не могли перестать бросать взгляды на эту красавицу. Мужчины же все до единого мыслили о том, какой же дурак заставляет такую женщину ждать. На их месте они бы так не опаздывали!
Наконец двери открылись, и вошёл новый посетитель. Молодой мужчина огляделся, почесал затылок и направился к столику, за которым одна сидела поразительная красавица.
Он сел и с смущённой улыбкой произнёс:
— Извини за опоздание. Надеюсь, тебе не пришлось слишком долго ждать.
Молодая женщина любезно улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Ничего страшного.
Она несколько мгновений разглядывала молодого человека, а потом с лёгким упрёком в своём приятном бархатистом голосе сказала:
— Не хотелось бы это говорить, но ты совсем не похож на те изображения, которые мне показали.
Он опустил глаза, словно смущаясь.
— Мне пришлось надеть что-нибудь неприметное. Ходить в своём обычном облике было бы слишком вычурно. Но разве ты не то же самое сделала? Весь этот макияж, чтобы скрыть свой оттенок...
Молодая женщина нахмурилась.
— Это косметическая Память, если тебе интересно. Впрочем... я уже заказала кое-что. Можешь присмотреться к меню, пока мы ждём.
Молодой человек замедлился, потом огляделся с усмешкой. Наконец спросил:
— Как мне это сделать?
Она посмотрела на него с любопытством:
— Не знаешь? Ты никогда раньше не бывал в нормальном ресторане?
Молодой человек улыбнулся и покачал головой, после чего грустно произнёс:
— По правде говоря, это мой первый визит в ресторан. Я вырос в Мире Снов, так что в мир яви вернулся лет в тринадцать. Многие вещи здесь кажутся мне очень странными...
С этими словами Мордрет какое-то время возился с коммуникатором и наконец смог открыть меню. Его нынешнее тело хотя бы использовало биометрический замок... иначе он бы вообще не знал, как получить доступ к коммуникатору. Он окинул взглядом все варианты, проецируемые перед ним, и спросил:
— Что ты порекомендуешь?
Красавица улыбнулась.
— Сомневаюсь, что у нас похожие вкусы.
В этот момент заказанное ею блюдо наконец подали. Это был стейк, приготовленный настолько слабо, что почти не выглядел приготовленным. Молодая женщина элегантно отрезала небольшой кусочек и поднесла его к чувственным губам, алым, как кровь.
Мордрет наблюдал за ней с приятным выражением лица.
— А, точно. Я слышал, что ты и твои сёстры придерживаетесь очень особенной диеты, Госпожа Сун.
Молодая женщина облизнула губы и посмотрела на него с нейтральным выражением.
— Просто называй меня Сэйшан. Не нужно быть формальным.
Он улыбнулся.
— Значит, Сэйшан... зачем она послала именно тебя? Ты настолько ненужна, что королева не возражает пожертвовать тобой мне, если свидание пойдёт наперекосяк?
Сун Сэй Шан спокойно съела ещё кусочек стейка, затем вытерла губы салфеткой.
— Почему наше свидание должно пойти плохо? У нас ведь общая цель. Наш клан — лучший шанс для тебя её достичь.
Мордрет немного подумал, потом кивнул и вздохнул.
— Верно. Однако, учитывая то, что происходит в Антарктике, я бы подумал, что она не захочет двигаться дальше. В конце концов, не самое подходящее время для каких-либо решительных шагов.
Сэй Шан некоторое время изучала Принца Войны, а затем улыбнулась.
— О, как раз наоборот. Мы считаем, что событие в Антарктике — лучшая сцена для решительных действий.
Он помедлил, пожал плечами.
— Ну, справедливости ради. Что дальше? Мне нужно встать на колени и произнести клятву? Поцеловать ваш перстень? Или что-нибудь ещё?
Красавица покачала головой.
— Обычно вам пришлось бы подписать контракт каплей крови. Однако, учитывая вашу склонность менять... наряды... это вряд ли что-то дало бы, не так ли?
Она улыбнулась.
— Поэтому в этом нет необходимости. Добро пожаловать в клан Сун, Принц Мордрет. Я с нетерпением жду всего великого, чего мы достигнем вместе.
Мордрет ответил ей улыбкой, затем выбрал в меню пару опций и нажал на них.
Потом он вздохнул и произнёс с усмешкой:
— А... странное чувство — быть усыновлённым...