Прошло некоторое время, и наконец все пятеро членов когорты остались одни. Хранители Огня всё ещё находились поблизости, но решили предоставить своим лидерам необходимую приватность. В итоге в просторной палате остались лишь Нефис, Санни, Кэсси, Эффи и Кай.
Меняющаяся Звезда стояла у окна и смотрела на спокойный пейзаж территории Академии неподвижным, странным взглядом. Казалось, она вернулась к прежней себе — той, что испытывала трудности с выражением эмоций и общением с людьми. Поэтому было непросто понять, о чём она думает.
Остальные дали ей пространство. Несмотря на то что Нефис стояла прямо перед ними, было нелегво свыкнуться с мыслью, что она действительно, по-настоящему вернулась. Они всё ещё боролись с привыканием к этой новой реальности, но тёплая волна облегчения и счастья медленно поднималась в их сердцах.
Санни не был исключением. Просто его радость была отчасти омрачена противоречивым чувством тревоги и опасений.
Наконец Нефис вздохнула и повернулась. На её лице появилась бледная улыбка.
— Вы... вы все стали Мастерами. Я не ожидала.
Эффи, которая удобно устроилась в мягком кресле, вытянув ноги, рассмеялась.
— Это ты говоришь!
Нефис окинула взглядом четверых, затем медленно выдохнула.
— Я даже не знала, удалось ли всем вам выжить. Я... я надеялась, конечно. Поэтому я очень рада видеть, что вы выжили. И помогали друг другу.
На лице Кая появилось задумчивое выражение. Он помолчал, вспоминая события Второго Кошмара, и затем мягко произнёс:
— Да, в самые тёмные моменты мы могли опираться друг на друга. Но вы... вы были совершенно одна всё это время. Леди Нефис, простите меня... но как вам удалось выжить?
Нефис отвела взгляд с улыбкой.
— ...На самом деле я тоже была не совсем одна.
Затем она подошла к больничной кровати и села, повернувшись к ним.
— Тут особо нечего рассказывать. Алая Тварь находилась в наиболее уязвимом состоянии, когда я добралась до вершины Шпиля. Свободная от оков тёмного моря, она поглотила бесчисленные души и находилась посреди мучительного эволюционирования. С помощью Рассветного Осколка я смогла нанести ей смертельный удар.
Это простое объяснение никак не передавало поистине невероятного подвига — поражения Падшего Ужаса, — но Нефис, похоже, не хотела задерживаться на этой части своего рассказа. Она также решила опустить момент их стычки с Санни. Вместо этого она посмотрела на окно и продолжила:
— Однако после её смерти Шпиль стал нестабильным. Проход обрушился, и башня вскоре последовала за ним. Мне с трудом удалось спастись из-под обломков. Искусственное солнце Забытого Берега также погасло, погрузив его в абсолютную тьму. Лабиринт погиб тоже — багровые кораллы посерели и медленно рассыпались в прах. Без моря, без солнца и после уничтожения большинства Кошмарных Существ во время истребления это стало безмолвным и запустелым местом.
Она вздохнула.
«Я вернулась в Тёмный Город и провела там какое-то время, выискивая оставшихся мерзавцев и готовясь к долгому путешествию. С помощью Заряда Рассвета и Безымянного Солнца многие могущественные Кошмарные Существа пали от моего клинка. Некоторое время я даже думала попытаться пересечь Полые Горы, но в итоге была вынуждена отказаться от этой идеи. Там меня ждала лишь гибель. Мне пришлось выбрать другое направление.»
Нефис ненадолго замолчала, а затем продолжила ровным тоном:
«Я знала, что смертоносная горная цепь тянется дальше Рейвэнхарта на западе. Там не было прохода. Двинувшись на север, я бы только всё дальше удалялась от цитаделей людей. Значит, оставался только восток. Была надежда, что Полые Горы там не так высоки и неприступны, или что где-то в тех неизведанных землях у них есть конец. Лишь надежда, но другого у меня не было. Я покинула Тёмный Город и пошла обратно по следам путешествия, которое мы когда-то совершили с Санни и Кэсси... разумеется, избегая Пепельного Кургана.»
Санни чуть шевельнулся, вспомнив их встречу с Пожирателем Душ. Он не забыл своего обещания вернуться и уничтожить проклятое дерево... хотя, конечно, возвращаться на Забытый Берег у него пока не было никаких планов. Даже у его мелочной злопамятности есть пределы.
Но, может быть, однажды он всё-таки сможет отомстить этой скверной твари.
Тем временем Меняющаяся Звезда продолжила свой рассказ:
«В конце концов я добралась до края Забытого Берега и вступила в обширную и ужасную пустыню. Увидеть снова солнце и звёзды... это было как благословение. Но это благословение несло в себе и проклятие. Эта пустыня когда-то была местом великого сражения, полагаю... или, может быть, именно это сражение обратило землю в мёртвую пустыню. В любом случае, там до сих пор бродят отголоски столкновения сил, далёких от нашего понимания, делая это место зловещим и смертельно опасным.»
Санни мысленно представил белую пустыню из её рассказа, и Нефис на мгновение замолчала, после чего продолжила уже мрачным тоном:
«Но в тот момент для меня было уже слишком поздно возвращаться. Следуя вдоль Полых гор, я двинулась в пустыню и стала продвигаться дальше на восток. К несчастью, сколько бы дней я ни шла, туманные пики не давали никаких признаков уменьшения. В конце концов я поняла, что продолжать невозможно. Я думаю... я думаю, что пересечь белую пустыню невозможно. Те её части, которые мне едва удалось выдержать, находились на окраине древнего поля битвы. Чем глубже я проникала, тем более ужасной она становилась. Глубины этого региона, где происходили подлинные схватки, должны быть особой Зоной Смерти. А хуже того — даже если кому-то удаётся выстоять против многих ужасов, обитающих там, сама пустыня в конечном итоге убьёт их. Просто... просто нет никакой возможности выжить там.»
Она посмотрела на них, и в её глазах вспыхнули белые искры.
«Не видя ни пути вперёд, ни пути назад, я... я впала в отчаяние и наконец решилась войти в Полые Горы. Однако у меня не было ни малейшей надежды пересечь их и достичь человеческих земель на той стороне. За долгие странствия мне также не удалось обнаружить ни малейшего признака Прохода. Поэтому я предприняла единственное, что могла придумать... я попыталась найти Зерно Кошмара. В конце концов, при небольшой помощи, я столкнулась с одним у границы тёмного царства, скрытого в горах... и бросила ему вызов.»
На лице Неф появилась бледная улыбка.
«И вот я здесь. Цела и невредима.»
Она замолчала на несколько мгновений, а затем тихо добавила:
«Ну... не совсем. Но я, по крайней мере, всё ещё жива.»