Когда стало очевидно, что Нефис не собирается устраивать разрушительную бойню, у отряда не так уж много времени осталось, чтобы побыть с подругой, — агенты правительства стремительно увезли её прочь.
Кэсси едва успела пожать ей руку, а Эффи и Кай могли выразить свою радость лишь словами. Санни молчал, всё ещё погружённый в свои тревожные мысли. Угол, в котором он стоял, стал ещё темнее, чем раньше.
Сама Нефис казалась слегка дезориентированной, так что их короткая встреча вышла довольно сумбурной.
Существовал определённый порядок процедур, когда человек становился Пробуждённым, и ещё больше их было, когда он становился Вознесённым. Бесчисленные интервью, оценки и тесты. Бесчисленные отчёты, которые нужно было представить, разрешения, которые нужно было получить, и процедуры, которые нужно было запустить.
Бюрократическая машина пробудилась, чтобы легитимизировать и интегрировать нового Мастера в общую структуру человечества.
Санни хорошо знал этот процесс — сам через него проходил. Правда, его собственный опыт был разделён на два отдельных этапа и сглажён присутствием Мастера Джет.
Нефис же пришлось пройти обе серии процедур одновременно, что было более чем беспрецедентно. К тому же у неё пока не было покровительства высокопоставленного представителя правительства... пока. Возможно, это недолго продержится.
Были и другие осложнения. Её ситуация была уникальной и ненормальной сразу в нескольких смыслах. Сам тот факт, что она стала Мастером, не установив якорь Прохода в Мире Снов, был достаточен, чтобы заставить бюрократию запнуться.
У агентов правительства были все основания нелегко жить.
...Однако всё было не так плохо. Эта процедура, при всей её слегка раздражающей природе, существовала не просто так. Речь шла не только о сборе необходимой информации и официальном закреплении нового и возвышенного статуса Вознесённого. Она была также призвана помочь вернувшимся справиться с наиболее разрушительными последствиями внезапного возвращения в безопасный мир после пережитых невообразимых ужасов Кошмара, по крайней мере в определённой степени.
Какой бы сильной ни была Меняющаяся Звезда, никто не сомневался, что её чудовищное путешествие через Мир Снов и Кошмар оставило следы в её разуме. Правительство прекрасно понимало, на хрупкими на деле являются многие могущественные Пробуждённые. Оно не только следило за теми, кто мог сломаться, но и было опытно в применении всевозможных профилактических мер для снижения такой вероятности.
Поскольку Нефис была столь важна как для пропагандистской машины, так и для реальных оборонительных усилий человечества в качестве ещё одного Специального Стратегического Ассета, правительство бросило свои лучшие ресурсы на то, чтобы первые шаги её реабилитации прошли максимально гладко.
Разумеется, она была свободна решать, насколько именно она готова делиться. Однако некоторые базовые тесты были обязательными, поскольку необходимо было определить, насколько безопасно выпускать её среди населения.
Это означало, что пройдут долгие часы, прежде чем члены отряда смогут снова увидеть Меняющуюся Звезду.
И они были не единственными, кто ждал.
В какой-то момент Кэсси ушла и вернулась в Мир Снов, чтобы сообщить Хранителям Огня о невероятном новом событии. Вскоре десятки из них воспользовались Проходом в Башне из Слоновой Кости и впервые за месяцы вернулись в мир бодрствования.
Поскольку их капсулы для сна располагались прямо в больничном комплексе Академии, потребовалось немного времени, чтобы все они собрались в коридоре рядом с тем местом, где Нефис проходила интервью. Теперь около пятидесятых молодых Пробуждённых теснились в коридоре, словно выставив караул.
Проведя почти полгода в Мире Снов, Хранители Огня выглядели потрёпанными, если не полудикими. Они были одеты в гражданскую одежду, но ни за кого бы этих людей не приняли за обычных людей или даже за рядовых Пробуждённых.
От них исходило сильное чувство безмолвной угрозы. Их лица были полны ликования, но взгляды оставались твёрдыми и тяжёлыми, заставляя любого приближающегося чувствовать себя не по себе. Это в особенности касалось членов прежнего отряда Кэсси, который теперь возглавляла невозмутимая целительница Шим. Все они были настороже и готовы броситься на любого, кто представлял угрозу.
Пока Хранители Огня стояли на страже, любая попытка grandes clanes было обречена на провал, а то и на открытую катастрофу. На самом деле, они выглядели настолько свирепыми, что даже службы безопасности Академии нервничали и выставили несколько своих когорт для наблюдения за празднующей группой.
На лицах офицеров службы безопасности легко читалась крайняя настороженность. Пробуждённые или нет, им, казалось, было понятно, что шансов против элиты Забытого Берега у них нет, если дело дойдёт до серьёзного противостояния.
Наблюдая за всем этим, Санни не мог не задать себе вопрос.
…Если полгода укрытия в относительной безопасности Слоновой Башни так драматично повлияли на Хранителей Огня, то что два года скитаний по одним из самых страшных областей Мира Снов сделали с Нефис?
Спустя некоторое время он незаметно подошёл к Кэсси и тихо спросил:
— Как она?
Она слегка повернула голову и нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
Санни усмехнулся мрачно.
— Да ладно. Неужели ты не использовала свою Способность на одном из правительственных агентов, занимавшихся оформлением Неф. Так что там происходит?
Она помедлила несколько мгновений, потом вздохнула.
— Она, похоже, в шоке. Отчасти. Но в основном она… в порядке. На самом деле, немного пугает, как хорошо она держится.
Он нахмурился.
— Ну… это же Нефис. Ты знаешь, какая она.
Кэсси медленно покачала головой.
— Она тоже человек, Санни. Просто об этом легко забыть из-за… ну, из-за того, что это она.
Санни замолчал, не зная, что ответить. Через несколько мгновений слепая девушка снова заговорила:
— Похоже, она не хочет рассказывать о большем том, что с ней произошло, но… по крайней мере, она согласилась на прохождение психологического консультирования. Это хорошее начало.
Он моргнул пару раз.
Нефис согласилась… на что?
Мысль о том, что Меняющаяся Звезда согласится на подобное консультирование, не укладывалась у него в голове. Это было слишком странно, чтобы себе представить.
Санни нахмурился.
'Может... может, она и правда изменилась, немного.'
Наконец, после долгих часов ожидания, правительственным агентам, похоже, удалось завершить основную часть своих тестов.
Двери открылись, и знакомая фигура вышла из них. Так же, как в первый день, когда Санни её встретил, Нефис была одета в простой governmental костюм для тренировок. Её серебряные волосы, однако, теперь были длинными и шелковистыми, обрамляя лицо и придавая ей странно женственный вид.
Её красота была поразительна.
Когда появилась Меняющаяся Звезда, казалось, что весь коридор стал чуть светлее.
Глядя на членов её когорты и Хранителей Огня, собравшихся вокруг них, Нефис на мгновение замешкалась, а затем неуверенно улыбнулась.
— Привет всем. Я... я рада снова вас видеть. Я не думала, что у меня получится.
...Она не успела даже закончить фразу, как Кэсси шагнула вперёд и крепко обняла её.