После уничтожения Семени Кошмара произошло нечто неожиданное. На его месте появился Проход, превративший Слоновую Башню в Цитадель.
В то же время якоря снов членов отряда сместились и стали привязаны к ней. Мастерам больше не нужно было каждый раз отправляться в иной мир, чтобы попасть в Мир Снов, — но для возвращения в реальность по-прежнему требовался Проход. Сменить якорь было так же просто, как воспользоваться другим Проходом, но вот в чём заключалась проблема.
Единственный способ покинуть новую Цитадель — либо каким-то образом преодолеть Сокрушение, либо пройти через портал в Чёрную Башню и подняться из глубин Небесной Пустоты на летающем корабле.
Хотя это делало Слоновую Башню невероятно безопасной, это также означало, что вокруг не было Кошмарных Существ для охоты. Санни вообще не имело смысла отправляться в Мир Снов, тем более после того, как он исследовал бывшую тюрьму Надежды и не нашёл внутри ничего особо интересного.
Это также означало, что Мордрет, скорее всего, был привязан к тому же Проходу. Однако Принц Ничего так и не появлялся. Либо он нашёл способ сменить свой якорь, либо тоже предпочёл остаться в Явном Мире.
В любом случае, у Санни не было безопасного способа собирать фрагменты теней в Мире Снов. Он также был отрезан от своего главного источника Воспоминаний, который надеялся выставить на продажу через Эмпориум.
Поначалу Санни был очень недоволен этой ситуацией. Он стал намного сильнее, но по-прежнему значительно отставал от Нефис по чистой мощи. Несмотря на то что между ними теперь была огромная разница в два Ранга, его душа жаждала расти ещё больше.
Ему никогда не хватит силы, никогда не будет достаточно мощи, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог, от превратностей судьбы. Он всё ещё был слишком слаб, чтобы бросить вызов Судьбе.
...Но после нескольких дней мирной жизни в Явном Мире Санни начал постепенно менять своё мнение.
За последние три года его сила выросла колоссально, и чудовищно быстрыми темпами. Хотя в целом это было невероятно полезно, у такой скорости была обратная сторона.
Его фундамент стал неустойчивым. Он был настолько поглощён обретением большей силы, большей мощи, более глубокого проникновения, более полного понимания... что не тратил достаточно времени на то, чтобы действительно усвоить все эти приобретения в единое целое. Впитать и переварить все извлечённые уроки, вплоть до самых костей, было чрезвычайно важно, но он пренебрегал этим из-за нехватки времени и возможностей.
Ему нужно было время, чтобы по-настоящему сделать обретённую им колоссальную силу своей собственной.
Кроме того, Санни беспокоило кое-что ещё. Его... психическое состояние.
С тех пор как он был заражён Заклятием Кошмара в шестнадцать лет, его psyche подвергалась — иногда обстоятельствами, иногда по его собственной воле — невероятному насилию. Санни гордился тем, что никогда не ломался, что бы ни пришлось пережить — какой бы ужасной жути и каких бы чудовищных мук ни требовала от него жизнь.
А пережить пришлось немало.
Однако он никогда не забывал разговор, который вёл с Мастером Джет по пути на казнь Клинка Теневого Клинка. Он знал, что Пробуждённые, какими бы великими и могущественными они ни казались, были наиболее склонны к разрушению изнутри. Кошмары, привезённые из Мира Снов, преследовали их, и многие не выдерживали этого бесконечного давления.
Санни были вскрывали живот, ему отрубали голову, его сжигали. Он смотрел, как гибли друзья, или был вынужден оставлять их позади. Количество мучительной боли, через которое он прошёл, могло сравниться лишь с объёмом душевных страданий, которые он испытал. Красный Колизей, кошмары и всё остальное... этого было достаточно, чтобы сломать дюжину людей. И всё же он по-прежнему стоял твёрдо.
Но надолго ли?
Хотя Санни считал себя стойким человеком, может быть, даже невероятно стойким, он не был достаточно горд, чтобы полагать, что лучше всех остальных людей на свете. Останутся ли его душа и разум крепкими, если он продолжит безрассудно обращаться с ними, или на их поверхности начнут появляться мелкие трещины?
Возможно, трещины уже покрывали их бесчисленным множеством.
...В итоге он решил, что отдых для укрепления фундамента и душевного исцеления стоит затраченного времени. Ситуация с кланом Валор, хотя и неприятная, не была критической. Она лишь требовала времени и осторожности. Медленно, но верно стороны придут к взаимопониманию и найдут компромисс путём переговоров.
Будучи Мастерами с немалой репутацией, Санни и Кэсси обладали достаточным влиянием и весом, чтобы достичь благоприятного исхода в этих переговорах, тем более что пятьдесят из самых перспективных Пробуждённых их поколения следовали за Павшим Песнопением.
Он собирался использовать время до этого момента себе на пользу.
Так что, хотя прошедшие шесть месяцев не были именно увлекательными для Санни, они оказались очень плодотворными.
Он потратил много времени на оттачивание боевых навыков и Тенистого Танца, как следует ассимилируя всё изученное, чтобы вывести мастерство ведения боя на новый уровень. Ему также пришлось заново освоить множество вещей, чтобы адаптироваться к своей новой силе Мастера, и подстроить все свои приёмы под эту новую невероятную реальность.
Одним из наиболее ценных открытий, сделанных им за это время, стало то, что привычная проблема, с которой он боролся, — угроза утратить себя в бесформенности Тенистого Танца — легко решалась простым мысленным упражнением. Ему достаточно было вспомнить своё Истинное Имя. Как бы далеко он ни уходил, оно всегда возвращало его обратно.
Помимо этого, каждый аспект боевой способности Санни был значительно улучшен благодаря его новому глубокому контролю над теневой эссенцией, а также времени, которое он потратил на полное усвоение своего обширного боевого опыта.
Однако боевые приёмы — это не единственное, что он тренировал. Он также глубоко погрузился в тонкости Теневого Воплощения, сначала научившись как следует его применять, а затем используя свою изворотливость и креативность, чтобы довести его применение до предела.
Его новая Способность была невероятно универсальной, так что возможностей для её использования было множество. Она обладала потенциалом быть мощной сама по себе, но могла также вплетаться в каждый другой аспект его боевого мастерства неожиданным и коварным образом. Почти каждый день Санни открывал для себя что-то новое, что можно было с ней сделать. Возможности были просто безграничны.
Однако эта безграничность сама по себе представляла проблему. То, что Санни мог сделать многое, не означало, что делать всё это было разумно. Поэтому потребовалось немало времени, чтобы найти наиболее эффективные и действенные способы применения Теневого Воплощения. Медленно, но верно его арсенал проверенных приёмов и методов рос. Он отрабатывал каждый из них до тех пор, пока они не становились такими же инстинктивными, как его боевые техники, чтобы мог применять их, не тратя ни доли секунды на размышления и сосредоточение на желаемом результате.
И наконец, была магия.
После первоначального прорыва, сделанного им в Кошмаре, Санни потратил много времени на расширение своего понимания конструкции заклинаний. Это была, пожалуй, самая неприступная и сложная область знаний, которую он пытался освоить, поскольку у него не было ни учебников, ни наставников, которые могли бы его научить.
Объём и сложность этой темы были беспредельны, и всё, что он мог делать, — это слепо шарить в темноте, осваивая крохотные фрагменты методом проб и ошибок. Situation не облегчало и то, что экспериментировать он мог только с Воспоминаниями, которые были для него редким и конечным ресурсом.
Санни частично обошёл это ограничение, превращая обычные предметы в Воспоминания и экспериментируя с ними. Однако это породило свою собственную преграду — для этого ему нужны были осколки душ, а осколки душ в реальном мире стоили очень дорого.
А в Мире Снов достать их он пока не мог!
Чтобы решить проблему с ресурсами, Санни обратился к единственному доступному ему источнику... очкам заслуг, предоставляемым правительством, которые затем можно обменять на различные ценные вещи.
Чтобы получить очки и профинансировать свои исследования, он написал ещё одну статью при поддержке Учителя Юлиуса. «Отчёт об исследовании Островов Цепей», составленный Вознесённым Санлессом... не вызвал особого резонанса среди широкой общественности, но произвёл настоящий взрыв в академических кругах Пробуждённых.
Данные обо всех древних Кошмарных Существах, культуре и странной природе Королевства Надежды стали настоящей находкой для совокупной базы знаний человечества. Санни, разумеется, удержал наиболее чувствительную информацию при себе, но и того, что осталось, хватило, чтобы принести ему значительно больше очков вклада, чем доклад о Забытом Береге.
Ведь информация из Кошмаров ценилась в десять раз дороже, поскольку лишь немногие осмеливались бросить им вызов, а ещё меньше возвращались живыми.
Эти очки вклада, а также прочие выгоды и привилегии, которые он получал как Мастер, позволяли ему не только погружать все свои помыслы и душу в изучение волшебства, но и поддерживать работу Блестящего Эмпориума без необходимости постоянно снабжать его трофеями с охоты.
К сожалению, даже этого было недостаточно.
…И вот Санни оказался в положении преподавателя для молодых Пробуждённых в Академии. Хотя это и не был лучший и самый эффективный способ заработка для Мастера, для человека в его ситуации это всё же было довольно выгодно.
Сидя в пустой аудитории, Санни вздохнул и посмотрел на свой коммуникатор. На его лице появилась бледная улыбка.
— Она, наверное, уже здесь…
Сегодня был особенный день сразу по нескольким причинам.
Несколько дней назад Мастер Джет внезапно вышла с ним на связь. В этом не было ничего удивительного — за последние полгода они довольно часто общались… но на этот раз в голосе Жнеца Душ звучало что-то странное. Не обязательно плохое, просто… иное.
Она сказала, что у неё есть и хорошая новость, и плохая, и попросила о личной встрече для обсуждения важного вопроса.
Эта встреча должна была состояться в кафе для Инструкторов.
Покачав головой, Санни встал, убрал стул и направился к выходу.
— Интересно, что скажет Мастер Джет… боги, неужели было необходимо все это вдруг вкутать тайной? Она подала это так, будто мир вот-вот рухнет…