В одном из укреплённых учебных аудиторий Академии Пробуждённых постепенно заполнялось просторное зал. Эти молодые мужчины и женщины, впрочем, не выглядели как неопытные Спящие. Вместо этого большинство из них обладали той суровой уверенностью, какая бывает у закалённых в боях ветеранов.
Они были острыми и обтрёпанными, носили на себе явные следы тех, кто совсем недавно вернулся из Мира Снов. По той же причине толпа студентов была пронизана энергией и живостью, свойственными людям, которые едва не столкнулись со смертью, но чудом вырвались из её когтей живыми.
Это были вновь Пробуждённые. Прошло несколько недель после зимнего солнцестояния, и большинство тех, кому было суждено выжить, уже нашли дорогу к человеческой Цитадели и вернулись в мир бодрствования. Теперь они обустраивались в своей новой жизни и осваивались с новыми обязанностями.
Некоторые выбирали идти своим путём, но многие решали остаться в Академии ещё на некоторое время. Ведь её учебная программа была направлена не только на Спящих. Значительная часть комплекса была отведена для постоянной подготовки уже Пробуждённых студентов.
То, что кто-то выжил в горниле своего первого похода в Мир Снов, вовсе не означало, что он мог прекратить учиться. На деле, столкнувшись с его многочисленными вызовами, большинство выживших извлекли один важнейший урок.
Как бы хорошо они ни были подготовлены, этого никогда не бывает достаточно.
…Правда, лекция, которую эти конкретные молодые Пробуждённые собирались слушать, не относилась к разряду популярных. Курс назывался «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий», и к боевой подготовке или освоению Аспектов он не имел никакого отношения. Поэтому курс был довольно малоизвестным и непопулярным.
Столь большая толпа студентов была связана скорее с личностью лектора, нежели с темой курса. Будучи настоящим Вознесённым и человеком широкой известности, эта звезда преподавательского состава представляла для Пробуждённых студентов неотразимую притягательность.
Кто мог научить их лучше, чем человек, который сам противостоял опасностям Мира Снов и собственноручно истреблял бесчисленных Кошмарных Существ?
Когда время лекции приближалось, студенты расселись по креслам аудитории и стали ждать прибытия лектора.
Одним из последних вошёл молодой человек в стильной гражданской одежде. Она была преимущественно чёрной с приглушёнными серыми акцентами. Молодой человек бросил взгляд на молодых Пробуждённых, а затем зашёл в центр аудитории.
Несколько человек посмотрели на него с недоумением.
Вместо того чтобы присоединиться к сокурсникам, молодой человек подошёл к учительскому столу и протянул одну руку. Ко всеобщему изумлению, он призывал Память!
Ещё страннее то, что эта Память оказалась в виде изящного деревянного стула. Странный тип поставил его на место, затем сел за стол и посмотрел на них так, будто это было самым естественным делом на свете.
Несколько Пробуждённых раскрыли рты, чтобы осудить его детские выходки, но затем замешкались. Хотя эксцентричный студент неминуемо разозлит лектора своим бесцеремонным поведением, в нём было нечто, требующее внимания. Ещё одной причиной их колебаний была его… невероятная привлекательность.
Молодой человек был невысок ростом, но стройное телосложение и стильная одежда делали его очень обаятельным. С его фарфоровой кожей и черными, как вороново крыло, волосами он выглядел как изысканная кукла. Выразительные тёмные глаза, казалось, искрились добродушным юмором.
В то же время в них было нечто холодное, от чего те, кто слишком долго смотрели на молодого человека, невольно вздрагивали.
Было такое ощущение, что тени вокруг него становились чуть глубже.
Спустя несколько минут одна из молодых женщин в первом ряду прочистила горло и дружелюбным тоном сказала:
— Эй! Лучше пересядь, пока не пришёл Мастер Санлесс. Вот, тут есть свободное место... э... прямо рядом со мной...
Молодой человек посмотрел на неё и приятно улыбнулся.
В то же самое время девушка, сидевшая рядом, яростно зашипела:
— Что ты делаешь?! Это Мастер Санлесс, идиотка!
Первая девушка медленно распахнула глаза, затем покраснела до корней волос и испуганно прикрыла рот ладонью.
По аудитории прокатилась волна шёпотов.
— Что?! Это Мастер Санлесс?
— Да он же нашего возраста!
— Ну конечно, нашего! Ему понадобилось меньше двух лет, чтобы Вознестись! Как думаешь, почему он так знаменит?!
— ...Он совершенно не похож на актёра, который играл его в «Песне Света и Тьмы»! Режиссёр по кастингу, должно быть, спятил!
Санни, который слушал всё это с той же приятной улыбкой, прочистил горло. Студенты мгновенно замолчали.
— Доброе утро, Пробуждённые. Я — Вознесённый Саннлесс. Вы можете называть меня Мастер Санлесс, или просто Мастер. Добро пожаловать на первый лекционный курс «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий». Как некоторые из вас, возможно, знают, у меня есть крошечный опыт в этой области...
Из зала раздалось несколько вежливых смешков, от которых он мысленно вздрогнул.
— Чёрт. Строгая публика!
Поскольку это был его первый день в роли преподавателя в Академии, Санни был, как и следовало ожидать, в напряжении. Он с гораздо большей охотой сразился бы с аудиторией, набитой Кошмарными Существами, чем выступал бы перед аудиторией, набитой людьми.
Кошмарных Существ он хотя бы мог убить!
Санни помолчал мгновение, затем сказал:
— В ходе этих лекций мы разберём различные темы. Но сначала позвольте задать вам вопрос...
Он посмотрел на своих студентов и улыбнулся.
— Какая была главная угроза вашей жизни в Мире Снов?
В целом лекция прошла лучше, чем Санни ожидал. Если бы не тот факт, что многие студентки смотрели на него немного слишком пристально — по какой-то причине — он чувствовал бы себя совершенно комфортно, обучая этих молодых Пробуждённых.
Ведь он строил уроки на собственном опыте, а студенты, хотя и не были так закалены в боях, как он, тоже не были новичками. Каждый из них прошёл Первый Кошмар и побывал в Мире Снов. Так что лекция скорее напоминала обмен знаниями между профессионалами, чем обычный урок.
Это даже освежающе действовало по сравнению с занятиями с Рейн. Хотя его сестра была невероятно талантлива и прилежна, не говоря уже о том, что с ней было приятно общаться, было много вещей, которые он просто не мог объяснить ей словами.
Вздохнув, Санни выключил проектор и посмотрел на пустую аудиторию.
Вот теперь его жизнь?
Прошло шесть месяцев с тех пор, как группа вернулась из Второго Кошмара. За это время произошло многое. Он отметил своё двадцатилетие буквально несколько недель назад... некоторые изменения были к лучшему, а некоторые — к худшему.
С хорошей стороны, он провёл много времени с Рейн, обучая её тому, как защищаться, и постепенно сближаясь с ней. Правда, Санни был осторожен и не хотел казаться слишком дружелюбным. Он по-прежнему не хотел, чтобы кто-либо — включая саму девушку — знал, что они родные брат и сестра.
Он также много времени проводил в разговорах с Айко и пытался превратить «Блестящий Эмпориум» в небольшое, но процветающее предприятие.
Однако была одна большая проблема, которая нависала над всем, что он делал.
С тех пор, как он вернулся из Кошмара, Санни не мог снова попасть в Мир Снов. Все шесть месяцев он провёл в безопасности бодрствующего мира. Причина этого крылась в странной ситуации, в которой он оказался с кланом Валор.
Хотя Сент Тирис сделала всё в своих силах, чтобы защитить Санни и Кэсси от гнева великого клана, её влияние было не безграничным. Сам клан Белого Пера попал в неприятности со своими повелителями. Насколько Санни сумел узнать, их отстранили от управления Скованным Островом и возложили на них новую обязанность.
Какой была эта обязанность — он не знал.
И Кэсси, и он сами по себе могли бы плохо кончить, если бы остались Пробуждёнными. Однако их Вознесение существенно изменило ситуацию и дало им больше пространства для переговоров. Раньше Великие Кланы были бы склонны заставить их исчезнуть, но теперь они действовали гораздо осторожнее.
Что вовсе не означало, что всё было в порядке.
Вопрос был слишком тонким и деликатным, чтобы решиться быстро. Поэтому подготовка к переговорам отнимала много времени. На данный момент обоим приходилось защищаться самостоятельно.
Дела обстояли гораздо хуже для Кэсси, которая казалась более причастной к побегу Мордрета.
Ведь именно она попросилась на службу в Ночной Храм, а затем через какое-то время уехала и вернулась, спровоцировав катастрофу.
Поскольку никто, кроме Сент Тирис, не знал о столкновении Санни со Зеркальным Зверем, было легко поверить, что Кэсси во время своего пребывания в Цитадели вошла в контакт с заключённым принцем и организовала его побег... или что она планировала это с самого начала.
В результате дела Хранителей Огня пошли немного скверно. Когда несколько из них исчезли, остальные укрылись в Эбеновых и Слоновокостяных Башнях, где океан божественных пламён и Давление защищали их от любой угрозы. Они редко возвращались в бодрствующий мир, чтобы избежать проблем.
Санни оказался по другую сторону. Благодаря Мастеру Джет он пользовался определённой защитой со стороны правительства. Поскольку Великие Кланы обладали большим влиянием в Мире Снов, но были не столь могущественны в бодрствующем мире, ему посоветовали на время остаться здесь.
Что означало — он мог насладиться тишиной и покоем на какое-то время.
…Но также означало, что он не мог охотиться на Кошмарных Существ и насыщать свои ядра, если только поблизости внезапно не откроются Врата.
Это… было проблемой.