Прошло несколько дней.
Святилище стояло пустое и безмолвное. Прекрасный сад был лишён свойственной ему прежней живости, и ветры выли, проносясь сквозь кольцо гигантских менгиров. Тут и там валялись повседневные вещи, брошенные людьми, ушедшими в спешке, — забытые и покинутые. Никто за ними уже не вернётся.
Санни никогда не видел Святилище таким пустым и заброшенным... ни в будущем, ни теперь, в далёком прошлом. Вид его был печальным и жутким.
Он провёл эти дни, неустанно тренируясь и обучаясь управлять новым телом. Последнее превращение не было столь же радикальным, как превращение в демона после прожитой жизни в человеческом облике, поэтому его продвижение было быстрым. Более того, мастерство Танца Тени делало Санни особенно чувствительным к собственному телу и его переменам.
По правде говоря, ему не нужна была целая неделя для достижения цели. Но тренировки с Сент напоминали ему о более простых временах и тем самым помогали морально подготовиться к предстоящей битве.
...Одной из последних ночей, которые ему предстояло провести в покое, Санни внезапно проснулся, решив, что услышал далёкий крик. Действительно ли это было так, или это лишь остаток сновидения?
Он сел и посмотрел в окно, нахмурившись.
«Какое сновидение, дурак? Пробуждённые не видят снов...»
Но кто мог кричать в Святилище? Здесь оставались лишь двое. Сам Санни...
И Ноктис.
Он поколебался мгновение, затем встал и призвал Покров Кукловода. Поразмыслив немного, он также призвал Жестокий Взгляд, окутал себя тенями и вышел наружу.
Полная луна сияла на ночном небе, заливая мир призрачным голубым светом. Следуя за его сиянием, Санни прошёл через пустой сад и приблизился к жилищу чародея, куда бессмертный скрылся несколько дней назад и больше не появлялся.
Дверь стояла открытая, и Морские Куклы безмолвно стояли на страже, их деревянные лица были лишены какого-либо признака тревоги.
Проходя между ними, Санни вошёл в жилище и осмотрел знакомую комнату. Она немного изменилась... каменный пол был ещё сильнее разбит и испещрён глубокими трещинами, кучи осколков стали выше.
Однако дрожь, которая прежде время от времени проходила сквозь него, больше не ощущалась, словно то, что скрывалось внизу, либо умерло, либо впало в дрёму, либо ушло в другое место.
Ноктис сидел в центре комнаты на куче обломков, и его лицо искажала гримаса боли. Чародей выглядел... неважно.
Его кожа была мертвенной бледности, под глазами залегали тёмные круги. Лучистые волосы утратили былой блеск и растрепались. Даже его изысканные одежды, прежде всегда яркие и безукоризненные, теперь помялись и пришли в беспорядок.
Более того, Санни мог бы поклясться, что там... что под кожей чародея что-то двигалось. Оно появлялось на мгновение и исчезало, и он не мог быть уверен — видел ли он это или всё выдумал.
Заметив его присутствие, Ноктис медленно повернул голову и слабо улыбнулся.
— А... Санлесс. Как раз вовремя. Как я выгляжу?
Санни посмотрел на него мгновение и сказал:
— Выглядишь паршиво.
Чародей моргнул несколько раз, а затем посмотрел на него обиженным взглядом.
— Нет, не я, идиот! Как он выглядит?
При этом Ноктис указал на Морскую Куклу, неподвижно стоявшую в нескольких шагах.
Санни настолько привык к безмолвным манекенам, что после того, как отметил его присутствие и положение, не обратил на куклу никакого внимания. Теперь он присмотрелся внимательнее и поднял брови, озадаченный увиденным.
Морская Кукла была примерно одного роста с Ноктисом, одета в лучшие шёлка и носила роскошный чёрный парик. Она бессмысленно уставилась вперёд и держала бокал с вином.
Он склонил голову, открыл рот, закрыл, снова открыл.
— ...Что за чёрт?
Чародей пожал плечами.
— Ну, мы же собираемся неожиданно атаковать Город Слоновой Кости, не так ли? Конечно, другие Повелители Цепи заметят, если я внезапно исчезну из Святилища... поэтому я подготовил эту куклу, чтобы создать видимость, будто я всё ещё здесь!
Он гордо улыбнулся и посмотрел на Санни с искоркой в глазах.
Санни на мгновение закрыл лицо ладонью.
— Ты правда думаешь, что эта... штука... кого-то обманет? Ты и впрямь потерял рассудок? Ну, то есть окончательно потерял?
Ноктис с недоумением посмотрел на него, а потом рассмеялся.
— Ох, я забыл про последний штрих...
Сказав это, он поднял руки и хлопнул несколько раз. Мгновение спустя...
В комнате было два чародея — один сидел на куче обломков, другой стоял в нескольких метрах и уставился на Санни с надоедливой улыбкой. Хотя он и знал, что второй — лишь Морская Кукла, он не мог отличить одного от другого.
— А как теперь?
Санни сглотнул.
— Ну... выглядит неплохо.
Морская Кукла оставалась неподвижной мгновение, затем поднесла бокал с вином к губам, притворяясь, что пьёт. Сходство было поразительным... но, что важнее, Санни чувствовал, что настоящее заклинание было гораздо глубже простого сходства. Он действительно ощущал давящее присутствие, исходившее от манекена, — подобное тому, что он чувствовал на Острове Железной Руки от самого Ноктиса.
Заглянув под поверхность Морской Куклы, он с изумлением обнаружил нечто, выглядевшее точь-в-точь как Ядро Души Превзошедшего, пылавшее в её груди. Санни медленно вдохнул.
Если бы Кэсси посмотрела на этого манекена, увидела бы она Имя Аспекта и список Атрибутов?
— ...Даже лучше, чем неплохо. Очень убедительно.
Ноктис ухмыльнулся, затем поднялся на ноги, скривившись. Ещё раз показалось, будто под его кожей что-то шевельнулось... но через мгновение он снова выглядел нормально.
— Хорошо. Что ж... осталось последнее, прежде чем мы уйдём. Идём за мной.
Санни бросил последний взгляд на разбитый пол каменной комнаты и развернулся.
Он знал, что сюда больше никогда не вернётся.
Вдвоём они вошли в сад и прошлись по нему. Санни не знал, куда ведёт его Ноктис, но чувствовал, что это важно. Одна из Морских Кукл шла за ними, неся что-то тяжёлое.
По пути чародей вдруг заговорил:
— Я много думал о том, что ты мне рассказал, Санлесс. О желании вернуться домой.
Санни удивлённо взглянул на него, но ничего не сказал.
Ноктис помолчал несколько мгновений, а затем произнёс с грустной ноткой:
— У меня тоже когда-то был дом, знаешь? Давным-давно. Был прекрасный храм, где мы с братьями и сёстрами росли, обучаясь у жрецов и жриц. Его окружал обширный лес, где мы играли и охотились. Было озеро, где мы ловили рыбу и купались, спасаясь от летнего зноя, беззаботные и свободные.
Улыбка медленно сошла с его лица, и глаза его мягко засветились, отражая бледный лунный свет.
— ...Я вернулся туда некоторое время назад. Ах, но оно не было... оно изменилось. Храм лежал в руинах, лес был вырублен. Озеро высохло. Всё казалось незнакомым и странным, словно далёкий сон. И на мгновение мне показалось, будто вся моя жизнь — лишь сновидение, которое я видел... и, может быть, всё ещё вижу.
Он замолчал, тяжело вздохнул, а потом внезапно улыбнулся и посмотрел на Санни.
— Но, глядишь, к тому моменту у меня уже было это. Это святилище, что я собственноручно создал, люди, которых я спас, земля, которую я пытался защитить, долг, который я взял на себя, — вот мой дом.
Он глубоко вдохнул и огляделся, наслаждаясь видом Святилища...
Санни внезапно осознал, что чародей, возможно, видит его в последний раз.
На его лице появилось тяжёлое выражение.
Через несколько мгновений Ноктис сказал:
— Я хотел сказать, Санлесс, что тебе не обязательно где-то состоять или к чему-то принадлежать. Тебе нужно лишь сделать так, чтобы что-то принадлежало тебе. Вот так можно найти дом...
Чародей замялся, а затем добавил с гордым выражением лица:
— ...Я, конечно, имею это в метафорическом смысле.
Санни долго смотрел на него, а потом улыбнулся.
— Отличная метафора.
Ноктис ухмыльнулся.
— Верно, ведь так? Ну и почему бы ей не быть отличной? Я всё-таки самый учёный человек во всём Королевстве Надежды!
В этот момент они прошли между менгирами и приблизились к краю острова, там, где стояли уродливые чудовища, которые Ноктис называл своими статуями. Их было четырнадцать, каждая — как минимум вдвое выше Санни и вытесанная из цельного мрамора. Он не посмотрел на плоды труда чародея после того первого раза и теперь был на мгновение взволнован.
Если первую статую можно было хоть отдалённо назвать изображением человека, то остальные, без всякого сомнения, куда более напоминали кошмарных извергов. Они были гигантскими и тяжёлыми, с когтями, когтистыми лапами, клыками, шипами и рогами, от которых собственные рога Санни казались жалкими. Гигантские гаргульи выглядели пугающе, уродливо, свирепо...
И у каждой были могучие каменные крылья.
Окружённый памятниками жутким созданиям, он внезапно ощутил себя маленьким и слабым.
Почувствовав себя неуютно, Санни взглянул на Ноктиса и спросил:
— Это... статуи тебя?
Чародей рассмеялся.
— Ох... ну... я, может быть, немного солгал. Они никогда и не должны были быть похожи на меня.
С этими словами Морская Кукла бесшумно появилась из темноты, неся тяжёлый ящик, обвитый толстыми тяжёлыми цепями.
Едва Санни увидел ящик, он почувствовал, как его сердце окоченело, а приглушённые шёпоты ворвались в его уши. Непроизвольно он сделал шаг назад.
— Что... за чёртом... в этой штуке?
Ноктис спокойно взял ящик, который слегка дрожал, словно что-то внутри пыталось вырваться на свободу. В то же мгновение Санни показалось, что он заметил движение под кожей чародея.
Бессмертный скривился и сказал:
— ...Души. Несколько особенно скверных душ, что я собирал на протяжении веков.
Санни нахмурился, крепче сжимая Жестокий Взгляд.
— И что же ты собираешься делать с этими душами?
Ноктис взглянул на него, улыбнулся, а затем легко сорвал тяжёлые цепи, скреплявшие ящик.
— А что ещё? Я собираюсь создать для тебя и твоих странных друзей нескольких маленьких помощников. Что, ты что, правда собрался в одиночку противостоять армиям Города Слоновой Кости и Красного Колизея? Клянусь Луной, Санлесс... я действительно верю в твои способности, но что скажут люди, если я окажусь единственным Повелителем Цепи без армии? Как это будет выглядеть? Ах, нет, такого позора я просто не могу допустить...
Сказав это, он открыл ящик, и его глаза засияли холодным лунным светом.
...И в следующее мгновение четырнадцать ужасающих каменных зверей внезапно шевельнулись.