Вечером Санни продолжал тренироваться с мечом под пристальным наблюдением Нефис. Благодаря новому прозрению каждый его размен ощущался иначе, чем прежде. Когда тысяча ударов была завершена, он сел отдохнуть и задумчиво разглядывал Лазурный Клинок, искушаясь продолжить изучение обширных тайн Заберего Берега.
Через некоторое время Санни спросил:
— По-твоему, я хорошо подхожу для владения мечом? Может, стоит задуматься о смене оружия в будущем?
Нефис пожала плечами.
— Зависит от твоих целей. Однако меч считается королём оружия не просто так.
Санни улыбнулся.
— А почему?
Она наклонила голову и поразмышляла несколько секунд. Затем спросила:
— Ты знаешь, как работает естественный отбор?
Он приподнял бровь.
— Выживает сильнейший? Самый сильный вид выживает?
Меняющаяся Звезда взглянула на него.
— Отчасти верно. Но на самом деле выживают не самые сильные виды, а самые приспособленные. Иначе львы, тигры и медведи давно правили бы миром вместо людей.
Санни знал о львах и медведях по архивным записям, но понятия не имел, что такое тигр.
«Ещё один вымерший хищник, наверное?»
Тем временем Нефис продолжила — совсем не похожая на свою обычную молчаливую натуру. Говоря на темы, в которых она была уверена, она становилась заметно красноречивее.
— Ту же логику можно применить к бою. Меч — не самый эффективный инструмент в каждой ситуации. Против врагов с длинным досяганием полезнее копьё. Боевой молот куда лучше против брони. Булава проще в обслуживании. Но меч — универсальнее всего.
Она перевела взгляд на Лазурный Клинок.
— Мечом можно колоть, рубить, бить. Он эффективен на самых разных дистанциях. Он быстр и манёвренен. Каждая часть меча, от острия до навершия, может быть использована для атаки. Держа в руках меч, ты не будешь лучшим во всём. Но ты будешь самым приспособленным.
Нефис повернулась к нему.
«Ты понял?»
Санни поразмыслил, прежде чем ответить.
«Думаю, да.»
Она кивнула и отвела взгляд.
«Но в конце концов ты должен помнить одно. Не так уж важно, что у тебя в руках. Меч, копьё, дубина… всего лишь орудия. Ты сам — оружие.»
Он вздохнул и рассеял Лазурный Клинок. Как всегда, урок Меняющейся Звезды дал ему о чём поразмыслить.
«Ты сам — оружие.»
Он повторял это про себя, чувствуя, как ещё одна деталь пазла встала на место.
Вместе они наблюдали за закатом в тишине, которая не тяготила. С приближением ночи море возвращалось, заливая алый лабиринт потоком тьмы. Гораздо ниже них мусорщики суетились, ища укрытие. Несколько из них карабкались по утёсам, надеясь провести ночь на маленьком острове.
Тень Санни следила за ними.
«Скоро у нас будут гости», — сказал он, потупившись от мысли, что их короткий отдых подходит к концу.
Нефис вздохнула.
«Ничего. С преимуществом высоты расправиться с ними не составит труда.»
Санни кивнул и посмотрел на гаснющее солнце. Внезапно его настроение стало серьёзным. Сомнение подняло своё уродливое голову, погружая его разум в мрачные объятия тревоги. Вглядываясь вдаль, Санни поколебался и спросил:
«Думаешь, мы сможем добраться до того замка?»
Она бросила на него взгляд без какого-либо выражения на лице.
«Да.»
Он повернулся к ней и выдал улыбку.
«Откуда ты так уверена?»
В кровавом зареве заката спокойные глаза Меняющейся Звезды, казалось, пылали небесным огнём. Глянув на запад, она призвала свой меч и ответила:
— Раз это наша воля — кто посмеет нам помешать?
***
Разобраться с карабкавшимися обирателями оказалось сравнительно легко. Санни и Нефис просто подкарауливали массивных тварей и сталкивали их со скалы прежде, чем те успевали найти устойчивую опору. Он получил четыре осколка тени практически даром, увеличив общее число до тридцати двух. К сожалению, душевные осколки извлечь не удалось.
Они провели ещё день на скалах, отдыхая и тренируясь. Санни отрабатывал владение мечом, а его тень исследовала ближайшие тропы лабиринта. Пока Эхо ещё восстанавливалось, их группа не была в оптимальном состоянии. Поэтому не было смысла поспешно покидать нынешний лагерь.
Однако очень скоро им предстояло возобновить путь на запад, перемещаясь с одной высоты на другую в надежде добраться до таинственной человеческой цитадели.
На этот раз они не собирались отправляться в путь без должных приготовлений. Зная, что внезапная буря может нагрянуть в любой миг, окутав мир тьмой и вернув море до заката трёх Спящих, решили тщательно разведать маршрут прежде, чем переносить лагерь к следующей ориентировке.
Нефис провела день в медитации. Глаза её были закрыты. Иногда казалось, что мягкое белое сияние просвечивает сквозь её веки. Но стоило Санни присмотреться — исчезало всегда, и он решал, что ему просто показалось.
Он подозревал, что Меняющаяся Звезда тренирует себя терпеть боль своего Изъяна.
Если так — он желал ей удачи.
Кэсси вела себя как обычно — весело и дружелюбно. словно их странная беседа никогда не имела места. Однако Санни чувствовал, что в ней что-то изменилось. Он не мог точно определить, что именно — но слепая девушка, казалось, обрела большую решимость. И это было не плохо.
Они провели время за беседой, вспомняя годы в Академии. Санни рассказал ей о своих уроках с Учителем Юлиусом и всевозможных странных вещах, которым научился у старика. Реакция Кэсси на идею изучения мёртвых языков Мира Снов оказалась точь-в-точь такой же, как первоначальный протест и замешательство самого Санни.
Вскоре наступила ночь. На этот раз ни один обиратель не попытался забраться на скалы, так что Санни и Нефис смогли отдохнуть без лишних тревог. Тем не менее они по-прежнему спали по очереди, неся у лагеря дежурство на случай непредвиденных обстоятельств.
Утром они доели последнее мясо центуриона и приготовились спуститься в лабиринт.
Пришло время продолжить путь.