Некоторое время спустя Санни сидел в кафе и смотрел в окно на оживлённую улицу. Люди торопливо мелькали мимо, стараясь успеть укрыться, прежде чем тяжёлые тучи, нависшие над мрачным небом, прорвутся ливнем. Едва уловимый запах в воздухе подсказывал ему, что будет серьёзная кислотка — может, не настолько токсичная, чтобы прожигать одежду, но всё равно неприятно опасная.
Кислотный дождь не слишком беспокоил Санни — к нему все давно привыкли. Даже на окраинах люди умели уворачиваться от таких осадков. А в этом благополучном районе города у горожан было куда больше способов защититься.
Но его волновала сама улица.
Это было то самое кафе, где он раньше подолгу сидел, наблюдая за Рейн, и та самая улица, которая несколько месяцев назад превратилась в место панической эвакуации во время инцидента с Вратами. Бронированные машины правительства разворотили дорогу, а несколько жарких стычек выплеснулись на тихие окрестности.
И всё же от ожесточённого сражения не осталось и следа. Давно починили дорогу, устранили боевые повреждения. Кафе снова работало, а люди занимались своими делами, словно ничего не произошло. Они пережили бедствие и пошли дальше, продемонстрировав поразительную стойкость, которой обладает человечество.
Даже Заклятие Кошмара не в силах было её сломить.
По крайней мере, пока не смогло.
Санни вздохнул и бросил взгляд на пирожное перед собой. В этот момент дверь кафе открылась, и его окутало знакомое ощущение призрачного холода.
Мастер Джет выглядела ещё растрёпаннее, чем обычно — на её мундире красовались несколько маленьких дырок с опалёнными краями. Однако она по-прежнему выглядела расслабленной и сильной, а её ледяные голубые глаза излучали яростную энергию. Казалось, она была мертвецки уставшей, но при этом каким-то чудом полной жизни.
Джет огляделась, заметила Санни и улыбнулась ему. Потом стряхнула с погоста несколько хлопьев сажи, подошла и рухнула на стул.
— Надеюсь, это пирожное для меня...
Он улыбнулся и пододвинул к ней тарелку и чашку свежего кофе.
— Конечно.
Мастер Джет откусила кусочек пирожного, на мгновение закрыла глаза в наслаждении, а затем бережно обхватила чашку кофе руками. Через некоторое время она посмотрела на него и вздохнула.
— Итак... Второй Кошмар, да?
Санни просто кивнул.
Жнец Душ Джет была единственной Вознесённой, которую он знал достаточно хорошо, чтобы хоть немного ей доверять... поэтому он попросил её встретиться с ним, надеясь получить совет. Ни одна статья в сети, ни один том из библиотеки Академии не могли сравниться по ценности с разговором с человеком, который когда-то действительно покорил Семя.
Она сделала глоток кофе и покачала головой.
— Сумасшедший малый...
На его лице появилась лёгкая улыбка.
«Ребёнок? Я не настолько моложе тебя. Ну... кажется?»
Джет бросила на него взгляд с опасной ухмылкой.
— Ты спрашиваешь меня о моём возрасте? Чёрт. Полагаю, я давно тебя не шлёпала...
Некоторое время они смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.
На самом деле Санни знал, что Мастер Джет была в конце двадцатых, так что разница в возрасте между ними была немалой. Учитывая всё, что с ним произошло за последние два года, десять лет казались целой вечностью. Но в то же время он уже был не ребёнком... совсем нет.
Он опустил взгляд, помолчал несколько мгновений и произнёс:
— Сейчас самое подходящее время. Я всё обдумал, прежде чем бросить вызов Семени. Так будет лучше.
Она какое-то время изучала его, а затем кивнула.
— Понимаю. Что ж, у Вознесённого есть немало преимуществ. Есть и определённые... недостатки. Но об этом пока беспокоиться не стоит. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на выживании в Кошмаре.
Санни улыбнулся.
— Я думал о том же самом. Так... есть ли мудрость, которую такой почтенная старейшина, как ты, могла бы передать этому невежественному младшему?
Мастер Джет посмотрела на него с укором и откусила ещё кусочек пирожного.
— Старейшина? Может, мне и правда стоит тебя шлёпнуть...
Она помолчала несколько мгновений, а затем вздохнула.
— Второй Кошмар... он во многом похож на Первый, но в то же время очень отличается. Заклятие отправит тебя и твой отряд в иллюзию прошлого, в центре которой будет ключевой конфликт. Чтобы покорить Кошмар, тебе придётся разрешить этот конфликт — любым способом. Правильного или неправильного пути не существует. Нужно просто как-то его завершить.
Джет замолчала, словно вспоминая собственное испытание. Её холодные голубые глаза смотрели в пустоту.
— ...Конечно, это непросто. Твои друзья могут погибнуть. И ты тоже можешь погибнуть. Но ты это уже знаешь... так что давай лучше поговорим об отличиях. Первое — и оно довольно очевидно: Кошмар будет больше, длиннее и сложнее, чем твой Первый. Кошмарные Существа, населяющие его, будут более высоких Рангов и Классов — обычно Пробуждённые или Падшие. Но если тебе не повезёт, ты можешь встретить и Осквернённое.
Снибб поморщился. Его Первый Кошмар противопоставил его Пробуждённому Тирану... каковы были шансы, что на этот раз ему повезёт и он столкнется только с тем чудовищами, которые ему по силам?
...Мизерные.
Мастер Джет тем временем продолжила:
«Другое отличие менее обсуждаемое, но очень важное. В отличие от Первого Кошмара, этот не будет специально подстроен под тебя лично. Ты достаточно умен, чтобы сам осмыслить последствия этого факта, но я упомяну одну вещь, о которой задумываются немногие. Заклятие попытается подобрать для тебя тело, максимально похожее на твоё собственное, но из-за того, что я только что сказала, оно может оказаться не таким похожим, как можно было бы ожидать.»
Санни наклонил голову и нахмурился.
«Насколько велика разница?»
Она пожала плечами.
«Ты будешь того же Ранга — это несомненно. Телосложение будет примерно таким же. Но в этом-то и дело... если ты не готов, в бою «примерно» может стоить тебе жизни. Специалисту приходится полагаться на своё тело... это наш первый и важнейший инструмент. Представь, что ты внезапно стал немного выше или ниже, конечности оказались чуть другой длины, а центр тяжести сместился. Многие погибли потому, что были недостаточно быстры или не смогли приспособиться к внезапным переменам.»
Санни на мгновение закрыл глаза.
Для бойца тело — как хорошо отлаженная машина, которую он знает до мельчайших подробностей. Он знает каждый её нюанс: как она движется, как работает в любой ситуации, на что способна и что ей не по плечу. Все боевые техники идеально подогнаны под эту точную машину... изменить её параметры — всё равно что бросить гаечный ключ в механизм, потенциально приведя к его поломке.
Он не знал этой детали. К счастью, теперь, будучи проинформированным, он сможет подготовиться и максимально сократить период адаптации.
«Спасибо. Это очень ценная информация.»
Мастер Джет покачала головой.
«Это не какая-то тайна. Люди просто не задумываются о подобных вещах.»
Она замялась, а затем произнесла более мрачным тоном:
«Последнее серьёзное отличие... надеюсь, тебе не придётся воспользоваться этими знаниями. Но если дела пойдут совсем плохо, лучше быть готовым.»
Санни посмотрел на неё и поднял бровь.
«Что?»
Она бросила взгляд на свою чашку, сделала глоток и аккуратно поставила её на стол.
«Дело в том... я сказала, что нет единого способа покорить Кошмар. Это значит, что некоторые решения могут противоречить друг другу. И люди, участвующие в испытании, не обязаны стремиться к одному и тому же результату.»
Он нахмурился.
«Э... что именно ты хочешь сказать?»
Мастер Джет посмотрела ему в глаза и произнесла холодным и суровым голосом:
«Я говорю о том, что не все претенденты обязаны стоять на одной стороне. Такое бывает редко... но ты всё равно должен иметь это в виду.»
Санни некоторое время смотрел на неё, а потом отвёл взгляд.
Он гадал, чего она хотела, чтобы он понял...
Предупреждала ли его Мастер Джет о том, что его союзники могут предать его и превратиться в ещё одно препятствие, которое ему придётся преодолеть, чтобы вырваться из Кошмара?
Или говорила о том, что он... может предать их, если понадобится?
...Они ещё какое-то время разговаривали, обсуждая различные вопросы, связанные с Семенем Кошмара и самим испытанием. Санни получил много полезной информации, а также несколько ценных советов.
Но на протяжении всего разговора он продолжал думать об одной фразе.
«Бывает редко... но ты всё равно должен иметь это в виду...»