На обратном пути к Убежищу Санни постарался поделиться с Каем и Эффи как можно больше знаний о Связанных Островах.
Особенно непросто пришлось лучнику — его главным боевым инструментом была способность летать, которая в этой странной местности была явно ограничена.
Кай с некоторой тревогой взглянул на бездонно-голубое небо и спросил:
— Значит... этот Сокрушительный Давление. Насколько оно смертельно?
Санни поморщился.
— Достаточно, чтобы убить Сента. Но зависит от обстоятельств. Через некоторое время ты начнёшь интуитивно чувствовать, на какой высоте находится остров, на котором стоишь. Когда он в самой нижней точке, как сейчас, ты сможешь подняться на несколько сотен метров в воздух, прежде чем ощутишь давление. Конкретный предел зависит от того, насколько длинные цепи у острова.
Он помолчал и продолжил:
— Однако когда остров поднимается или опускается, тебе лучше либо оставаться на земле, либо не подниматься выше десятка метров. А если он уже достиг вершины... ну, тебе следовало бы уже успеть переместиться на другой остров. Но если не успел — ляг на землю и молись. Если цепи достаточно короткие, ты выживешь.
Кай ещё какое-то время изучал Небо Надостровное, а затем перевёл взгляд вниз.
— А что под островами? Там можно летать свободно?
Санни кивнул.
— Теоретически да. Небо Подостровное в целом безопасно — там просто ничего нет. Но это верно лишь для его глубин... нижняя поверхность островов на самом деле гораздо опаснее верхней. Твари, обитающие там, — подлинные ужасы этого места. Одни сидят на месте, другие скользят сквозь тьму, охотясь и переселяясь между островами. Так что летать под островами — смертельно по-своему.
...Эффи не слишком беспокоило Сокрушительное Давление, поскольку её могучая телосложение позволяла ей выносить его на уровне такого мастера, как Роан, или самого Санни. Зато она проявляла огромный интерес ко всевозможным Кошмарным Существам, населяющим эти края. Охотница твёрдо намеревалась насытить своё ядро за оставшийся до отбытия месяц.
Санни поделился всеми своими знаниями об обитателях Связанных Островов. Он провёл множество месяцев, сражаясь с местными порождениями, поэтому знал очень много — какие твари водятся на каких островах, как они нападают на добычу, в чём их слабости, и так далее. Он также знал, какие острова следует избегать любой ценой.
К концу пути даже Эффи, казалось, была впечатлена объёмом накопленных им знаний.
— Я, э... полагаю, Академия не зря тебе платит. Ты действительно провёл немало исследований.
Санни ухмыльнулся.
— Когда я охочусь на Кошмарных Существ, я продаю их осколки и ещё получаю оплату от исследовательского факультета. Столько денег! Разве это не мечта?
Она тихо рассмеялась.
— Замечательная вещь в тебе, Санни, в том, что тебя очень легко порадовать...
— Э... что ты этим хочешь сказать?
Эффи тем временем посмотрела на восток и спросила с некоторым напряжением:
— А как насчёт Сент, которая управляет этим регионом? Что ты о ней думаешь?
Санни задумался на мгновение, потом ответил с некоторой неуверенностью:
— Небесный Прилив... она немного затворница. Я на самом деле не знаю. Но её муж — действительно порядочный человек, так что это прибавило ей баллов в моей книге.
Эффи слегка улыбнулась и не продолжила разговор.
...На третий день они наконец добрались до Святилища.
Поскольку и «Выращенные Волками», и Найтингейл были достаточно известны, тройку пригласили поужинать с Сент Тирис перед посещением Прохода.
Ужин прошёл довольно приятно, но когда тарелки опустели, начался настоящий разговор.
Сент Тирис посмотрела на Эффи и Кая своим обычным бесстрастно-строгим выражением и спросила:
— Я была удивлена, услышав, что ещё двое из самых блестящих Пробуждённых нового поколения решили посетить мою отдалённую и незаметную Цитадель. Если вы простите мою прямоту... чем я обязана такому удовольствию?
Все трое переглянулись. Они заранее обсудили, что сказать... на данном этапе было неразумно скрывать свои намерения, так что проще было выпустить кота из мешка.
Кай вежливо улыбнулся, прежде чем ответить.
...Эта улыбка была достаточно обаятельной, чтобы толпа женщин упала в обморок на месте, но Небесный Прилив даже не моргнула.
— Мы пришли с намерением бросить вызов Зародышу Кошмара. Санни... Пробуждённый Санлесс обнаружил его не так давно. Поскольку до расцвета Зародыша ещё несколько лет и в данный момент он не представляет угрозы для мира Яви, он не стал вас уведомлять... прошу вас, простите его за это нарушение.
Мастер Роан нахмурился.
— На Скованных Островах есть Зародыш? Где?
Эффи указала вниз.
— Чтобы до него добраться, нам придётся спуститься в глубины Небесной Пучины. Песнь Павшего также присоединится к нам. Мы планируем использовать древний корабль, который Хранители Огня чинят.
Роан моргнул несколько раз.
— Ну... какая роскошь. По крайней мере, это объясняет кое-что, наверное?
Сент Тирис помедлила несколько мгновений, после чего спокойно спросила:
— Вы уверены, что хотите войти во Второй Кошмар? Прошло menos года с тех пор, как четверо из вас стали Пробуждёнными. Большинству людей нужно гораздо больше времени, чтобы подготовиться к суровым испытаниям Заклятия. И даже тогда многие не выживают.
На лице Эффи расплылася дикая улыбка.
— Уверены? Да, полагаю, мы уверены — настолько, насколько вообще можно быть уверенными. Решение бросить вызов Зародышу не было принято опрометчиво и не основывалось на слепом честолюбии. Вы, конечно, правы, но обстоятельства нашего Пробуждения были необычными. Хотя это случилось совсем недавно, между четверыми из нас уже десятилетний боевой опыт. И сражения, которые мы вели, были нелёгкими.
Найтингейл не ответила сразу — она отвернулась, глядя на панораму Скованных Островов.
Кай прокашлялся.
— Вы будете пытаться отговорить нас, моя леди?
Тирис помолчала несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
— ...Нет. Если четверо Пробуждённых с квалификацией ССА хотят бросить вызов Зародышу Кошмара — они должны понимать, что делают. Ваше время... на самом деле, тоже удачное.
Санни слегка нахмурился.
'Удачное время? Что она имеет в виду?'
Но Найтингейл не собиралась объяснять. Вместо этого она посмотрела на Эффи и спросила:
— Когда вы отправляетесь?
Охотница пожала плечами.
— У Кэсси и Санни есть дело в Храме Ночи. Так что мы выйдем, как только они вернутся.
Тирис перевела взгляд на Санни. Ему показалось, или её выражение потемнело?
— Ты отправляешься в Храм Ночи, Санлесс?
Он кивнул.
«Да. Это часть наших приготовлений... почему?»
Прекрасная Сент помолчала несколько мгновений, затем просто произнесла:
— Там строго соблюдай правила.
Санни вежливо согласился.
Однако внутренне он немного встревожился.
'Ну, это... совсем не звучало зловеще...'
Кэсси тоже казалась чем-то обеспокоенной в отношении Храма Ночи.
Каким местом он вообще является?