Эффи и Кай перелезли через завалы разрушенного прохода и вошли в руины крепости. Оба были уставшими и покрытыми слоями грязи, их доспехи были помяты, а оружие — поцарапано. Дорога до самых краёв изведанных земель далась нелегко.
Несмотря на то что по пути они делали остановки и отдыхали в человеческих Цитаделях, чтобы добраться до Связанных Островов живыми, потребовалось немало сил, выносливости, решимости и немного везения.
Однако и «Воспитанные Волками», и Найтингейл были спокойны и бдительны — глаза их были острыми, руки твёрдыми. Они были готовы встретить любую опасность... К счастью, внутри руин не было ни одного врага.
Вместо этого на земле лежали тела нескольких Кошмарных Существ — одни были изрублены в куски, другие каким-то образом не имели никаких видимых ран, но были абсолютно раздавлены — словно что-то ужасающе мощное сокрушило их тела нечеловеческой силой.
Тени вдруг шевельнулись, и через мгновение Кай уже натянул тетиву. Однако Эффи дала ему знак опустить лук.
Из тени шагнула высокая и грациозная фигура в изысканных чёрных доспехах — за забралом её шлема мерцали два рубиновых пламени. В одной руке она держала надёжный кети-щит, выкованный из матовой стали, а в другой — строгий меч, лезвие которого ещё капало тухлой кровью убитых мерзостей.
Кай настороженно изучил угрожающее существо.
— Это Эхо Санни? Она выглядит... иначе?
Эффи ухмыльнулась.
— Ага... она иногда так делает. Привет, красотка! Где твой хитрый бойфренд... то есть, господин?
Молчаливый демон слегка наклонила голову, несколько секунд посмотрела на Эффи, а затем молча развернулась и ушла.
— ...Думаю, нам стоит последовать за ней.
Втроем они покинули руины крепости и пошли вдоль берега острова. Вскоре до их носов донёсся небесный аромат жарящегося мяса.
Спустя несколько секунд и Эффи, и Кай замерли с открытыми ртами.
В тени древней стены был разложен очаг, на углях жарились полоски сочного, щедро приправленного мяса.
Но это было ещё не всё.
Рядом лежали свежие овощи и сочные фрукты, медная джезва источала неизменный запах свежесваренного кофе, и ещё несколько вещей, которые в Мире Снов встретишь крайне редко.
Тот, кто устроил всё это пиршество, сидел в удобном складном стуле и лениво наслаждался ломтиком дыни.
Увидев их, на его лице появилась озорная улыбка.
— О, привет, ребята! Наконец-то добрались!
С этими словами молодой человек вскочил со стула, полез в ведро со льдом и вложил в их руки две ледяные бутылки холодного дорогого пива.
Санни ухмыльнулся.
— Добро пожаловать на Связанные Острова!
***
Некоторое время спустя Эффи и Кай утолили голод и отдыхали с мечтательными выражениями на лицах. Санни уступил свой складной стул и сидел на земле. Про себя он сокрушался, что Стяжательный Сундук недостаточно велик внутри, чтобы вместить нескольких человек... по крайней мере, пока. Может быть, после того как он станет Мастером, всё изменится.
Кай отпил пива и с забавным выражением лица взглянул на бутылку с маркой.
— Санни... откуда у тебя всё это? Ты в таких хороших отношениях с кланом Белого Пера?
Санни рассмеялся.
— Нет, я доставил всё это сам. Что, ты уже забыл о моём Блестящем Эмпориуме? Похоже, Айко недостаточно настойчиво выпрашивала у тебя отзыв... или наоборот, слишком настойчиво, и ты страдаешь от амнезии, вызванной травмой? В конце концов, ты фактически соучредитель! Самая первая сделка, которую я когда-либо заключил, состоялась при твоей помощи, помнишь?
Кай улыбнулся.
— Те ужасные Памяти, которые ты просил меня купить за тебя в Замке? Да, помню.
Санни кивнул с воодушевлением.
— Мой бизнес может показаться скромным по сравнению с тем, что вы видели в Бастионе, но здесь, на Связанных Островах, я самый успешный предприниматель. Наверное, это правда, что говорят о бизнесе... ну, знаете. Нужно находить нужных людей в нужных колодцах. Или что-то в этом роде.
Очаровательный лучник моргнул несколько раз, но промолчал.
Эффи, напротив, не промолчала. Допив пиво, она с сожалением взглянула на пустую бутылку и вздохнула.
— Санни, у меня серьёзный вопрос... подумай, прежде чем отвечать... и не торопись. Ты женишься на мне? Нет, серьёзно! Я перевоспиталась. Клянусь, больше не буду тебя дразнить... даже не буду против, если у тебя будет девушка! Просто продолжай снабжать меня всем этим!
Он фыркнул.
— Нет. Отказано. Бесстыжая стяжательница.
Эффи расстроенно надула щёки, а потом запрокинула голову и рассмеялась в голос.
— Ну ладно. Что ж.
Затем она стала чуть серьёзнее и спросила:
— Так, какой план? Как мы действуем дальше?
Санни вздохнул, достал свою карту Связанных Островов и положил её на траву.
Эффи и Кай подошли ближе и внимательно её изучили.
Он указал на самую южную точку карты и сказал:
— Мы здесь. Прежде всего нужно доставить вас в Святилище Ноктиса — это примерно трёх дней пути — и закрепиться там. Клан Белого Пера патрулирует этот маршрут регулярно, так что столкновений с чем-то слишком серьёзным быть не должно.
Затем он указал на остров, отмеченный изображением горящего дерева.
— Как только вы устроитесь, мы отправимся проверить Хранителей Огня и их работу над кораблём. Судя по тому, что я слышал, они ещё как минимум месяц будут ремонтировать эту штуку, так что вам придётся провести это время с пользой. Охоться, насыщай свои ядра как можно больше, ищи лучшее снаряжение.
Эффи кивнула.
— А что ты и Кассия? Вы хорошо подготовлены?
Санни помедлил, затем кивнул.
— Я достаточно подготовлен. Кассия... не знаю. Но вдвоём мы должны выполнить ещё одно задание, прежде чем корабль будет готов к выходу в море.
Он указал на самый север Связанных Островов, на тёмный остров, почти касавшийся зловещих склонов Полых Гор.
— Нам нужно кое-что достать из Ночного Храма. Если всё пойдёт хорошо, мы отправимся на север и вернёмся в течение месяца. Если понадобится больше времени, мы встретимся здесь.
Его палец остановился на Острове Кораблекрушения.
— ...И бросим вызов Зародышу. Вот, вкратце, план. Но не волнуйтесь, мы обсудим всё подробно, прежде чем я и Кассия уйдём.
Эффи и Кай переглянулись.
— Похоже на план.
Санни кивнул, затем взглянул на заходящее солнце.
— Отлично. Хорошо отдохните сегодня ночью. Мы выдвинемся утром.
...Зима приближалась всё ближе.
И чем ближе она подходила, тем сильнее он нервничал.