Слегка удивившись, Санни с трудом попытался открыть глаза. Когда зрение постепенно начало проясняться, он увидел бледное лицо Нефис, склонённое над ним. Её короткие серебристые волосы были мокрыми и прилипли к коже.
Она стояла на коленях рядом с его разбитым телом, нежно поглаживая его лицо руками. В её глазах застыло странное выражение.
Как будто она была напугана, но смирилась с чем-то.
Её зрачки были широко распахнуты и тёмны.
«Ч—что?»
Сжав зубы, Нефис перенесла руки на его раздавленную грудь и легонько прижала их к ней — и волна боли прокатилась по телу Санни.
Затем под кожей её ладоней внезапно вспыхнул мягкий, лучистый свет, и его отблески танцевали в её серых глазах, словно две белые искры.
Почти мгновенно лицо Меняющейся Звезды исказилось гримасой невыносимой муки, и она издала ужасный, приглушённый крик.
Её кожа побелела, как лист бумаги, и когда она прикусила нижнюю губу, капли крови покатились по подбородку.
По мере того как сияние становилось всё ярче, Нефис крепко зажмурилась, и слёзы катились по её измученному, бескровному лицу.
Санни же чувствовал, будто попал в рай. Вся боль исчезла из его тела, заменённая мягкой, всепоглощающей теплотой. Ему казалось, что его очищает нечто чистое и святое.
Белое, безупречное, очищающее пламя.
Под воздействием пламени его умирающее тело начало восстанавливаться. Раздробленные кости собирались обратно из осколков. Разорванная плоть регенерировалась и снова становилась цельной. Рухнувшие лёгкие и повреждённое сердце возвращались к жизни и молодели, мгновенно становясь сильными и здоровыми.
Внезапно он снова мог дышать.
Когда его грудь поднялась, вбирая новый глоток воздуха, Нефис отпрянула с мучительным стоном. Белое сияние под её кожей потускнело и исчезло, вернув тьме её законное место.
Проползя несколько шагов, Меняющаяся Звезда остановилась, стоя на коленях и руках, и судорожно извергла содержимое желудка. Всё её тело тряслось неудержимо, словно на грани припадка.
Когда дрожь утихла, она медленно опустилась на землю и лежала неподвижно, ловя ртом капли дождя.
Санни тем временем поднял руки и осторожно ощупал своё тело.
К его удивлению, ничего особо не болело. Как будто он и не был ранен, не говоря уже о том, чтобы оказаться на пороге смерти.
С помощью Нефис и её загадочной Способности Аспекта он был полностью исцелён.
Это было чудом.
***
Когда буря утихла, наступила глубокая ночь. Санни, Нефис и Кэсси прижались друг к другу за теплом и уснули мёртвым сном — настолько устали, что никого не поставили на дозор.
Если бы что-то случилось, тень, скорее всего, предупредила бы их заранее.
Если нет — что ж, так тому и быть. Они были слишком измождены, чтобы волноваться.
К счастью, остаток ночи прошёл без происшествий.
Утром никто не спешил строить планы или предлагать покинуть обрывы. Они просто набрали мяса с мёртвого кентуриона-панциреносца и стволовых тварей, собрали два осколка души и переместились на противоположную сторону маленького острова, опасаясь, что останки привлекут чьё-нибудь внимание.
И, как выяснилось, они были правы. Вскоре после того, как группа покинула место битвы, в небе появилось тёмное пятно. Вскоре оно разрасталось, приближалось к обрывам и село у трупа кентуриона в вихре крыльев.
Санни никогда раньше не видел ничего подобного. Существо было огромным — легко вдвое тяжелее панциреносца. Его тело было белым, как у трупа, и мускулистым, как у льва. Сзади у него было две могучие лапы, а спереди — шесть, торчащие беспорядочно из широкой груди. Каждая заканчивалась длинными острыми когтями.
Шея летающего монстра, как и его огромные крылья, была покрыта длинными чёрными перьями. Голова напоминала голову ворона — круглые глаза и ужасающий чёрный клюв.
Пока они прятались за скалами, существо угощалось мёртвым кентурионом, без труда разрывая его панцирь когтями и клювом. Затем, удовлетворённое, оно схватило лапами несколько трупов стволовых тварей и снова поднялось в воздух, создавая с каждым взмахом чёрных крыльев небольшой ураган.
Существо покинуло обрывы и полетело обратно в ту сторону, откуда пришло.
Оно двигалась на запад.
Следя взглядом за чёрной точкой, скрывавшейся вдали, Санни вздохнул.
«Неп. Как думаешь, что это такое?»
Нефис тоже смотрела в небо. Через несколько секунд она опустила взгляд.
«Понятия не имею.»
Санни просто кивнул и занялся своими делами. Ему всё ещё предстояло выполнить свою тысячу ударов.
Разжёг костёр, они зажарили мясо кентуриона и приготовили сытный, вкусный завтрак. Затем, наевшись вдоволь, все трое улеглись и лениво отдыхали.
После боя одновременно с двумя мародёрами, побега и едва не гибели от внезапного наводнения, восхождения по высоким утёсам посреди бури и сражения с пробуждённым монстром — и всё это за один день — они заслужили передышку.
К тому же Санни нужно было привести себя в порядок. По правде говоря, он чувствовал себя немного странно.
Причина была не в мучительном переживании, едва не стоившем ему жизни, хотя оно и имело к этому немалое отношение. Дело было в том, что после неожиданного прозрения, настигшего его во время попытки бороться со смертельной дымкой в голове, Санни ощутил, будто внутри него что-то изменилось.
Потому что ясность, обретённая им тогда, так и не ушла.
Она всё ещё была здесь, в самом центре его существа. Казалось, сам его способ мышления и восприятия мира стал совершенно иным — чётким, лаконичным и бесстрашным.
Санни почувствовал, что стал спокойнее. Теперь он мог мыслить гораздо быстрее и действовать без колебаний. Многие вещи, которые раньше казались расплывчатыми и пугающими, стали предсказуемыми и, следовательно, преодолимыми.
Будто он обнаружил некий скрытый порядок мира, которого раньше не замечал. Это внутреннее понимание давало ему преимущество, которое трудно объяснить словами.
В каком-то смысле эта перемена оказалась глубже, чем превращение его тела в конце Первого Кошмара. Он чувствовал, что совершил огромный скачок в боевых способностях и общей силе, хотя это не было связано с количеством поглощённых фрагментов тени или разблокированных Способностей Аспекта.
Глядя на небо, Санни задавался вопросом — так ли всегда себя чувствовала Нефис.
«Наверное. Владение телом, владение разумом. Верно?»
До статуса Мастера ему ещё было далеко. Но казалось, что он идёт верным путём.
***
Спустя некоторое время Санни подошёл к западному краю утёсов.
Нефис сидела там, свесив ноги за край. Она смотрела на запад, погружённая в свои мысли.
Он сел рядом с сереброволосой девушкой и последовал за её взглядом, пытаясь догадаться, о чём она думает.
Как обычно, у него ничего не вышло. Меняющуюся Звезду было трудно понять.
Санни пошевелился, чувствуя неловкость. Наконец, набравшись смелости, он произнёс:
«Вчера ты спасла мне жизнь дважды.»
Нефис бросила на него взгляд и снова отвернулась.
«Да.»
Он замолчал, пытаясь подобрать подходящие слова. В итоге ничего не придумал и просто сказал:
— Спасибо.
На этот раз она смотрела на него чуть дольше. Лицо её было спокойным и безразличным.
— Благодарить меня не за что. Без тебя и твоей тени мы бы утонули, не добраться до скал, либо нас разорвали бы крупные группы мародёров, если бы мы наткнулись на них в лабиринте.
После этой необычно длинной для неё фразы она замолчала и через некоторое время добавила:
— Мы союзники.
Санни кивнул, понимая, что она права. И всё же Нефис пошла гораздо дальше того, что от неё требовалось, чтобы сохранить ему жизнь. Даже если он тоже сделал своё, далеко не каждый стал бы так стараться в отплату.
Однако он ничего не сказал об этом. Главным образом потому, что уже мог представить её ответ.
Она посмотрела бы прямо на него, помолчала бы какое-то время, а потом сказала что-нибудь вроде «просто захотелось» или «так уж вышло» ровным тоном. А потом наступило бы неловкое молчание.
С едва заметной улыбкой Санни отвёл взгляд.
Минуту или две спустя он сказал:
— Это твой Изъян, верно? Боль, которую ты чувствуешь каждый раз, когда используешь свою Способность?
Нефис помолчала перед тем, как ответить. А потом просто сказала:
— Да.
Санни посмотрел на неё. Профиль Меняющейся Звезды был спокойным и отрешённым. Ветер играл с её короткими серебристыми волосами.
— Каково это?
Она смотрела вдаль.
— Как гореть заживо.
Он вздохнул, пытаясь представить, какое страдание должен выносить человек, горящий заживо. Как всегда, Заклятие было подло и жестоко.
— Прости, — тихо сказал он через некоторое время.
Нефис пожала плечами, не поворачивая головы.
— Просто боль.
Санни отвёл взгляд, пытаясь скрыть выражение на лице.
Просто боль.
Это были, пожалуй, самые грустные слова, которые он когда-либо слышал.