Санни осмотрел разрушенный театр, нашёл неповреждённое кресло и сел. Устроившись на мягких бархатных подушках, он скрестил ноги и посмотрел на сломанную сцену со сложным выражением лица.
Осколки стекла и пустые упаковки от стимуляторов на мгновение привлекли его внимание. Санни ожидал, что стимуляторы окажутся разновидностью, вызывающей удовольствие, но к его удивлению, они оказались более или менее такими же, как те, которыми он пользовался, чтобы не спать целую неделю после возвращения с Забытого Берега.
На его лбу появилась лёгкая складка.
«Неужели... этот тип боялся попасть в Мир Снов?»
...Курт мог оказаться ещё более сломанным, чем он думал. Судя по тому, как Мастер Джет описывала своего старого знакомого, этот человек когда-то был преданным бойцом-специалистом... но какой специалист боится своего ремесла?
Вздохнув, Санни уставился вдаль и вызвал руны.
И вот оно было — написанное древними символами в воздухе перед ним:
Эхо: [Теневой Клинок Курт].
Тип Эха: Зверь.
...Все люди считались Зверями по Заклятию, поскольку обладали лишь одним Душевным Ядром, так что это не было удивительным.
Ну, все люди, кроме Санни и Нефис.
Мысль о том, чтобы стать Демоном, мелькнула в его голове, и Санни продолжил читать.
Ранг Эха: Пробуждённый.
Атрибуты Эха: [Быстрая Рука], [Верный Тени], [Мета Смерти].
[Быстрая Рука] — Описание Атрибута: «Твой клинок бьёт быстро и верно.»
[Верный Тени] — Описание Атрибута: «Ты знаком теням.»
[Мета Смерти] — Описание Атрибута: «Ты несёшь Мету Смерти, ибо, подобно Самой Смерти, был создан оружием.»
Санни слегка наклонил голову.
Значит, один Атрибут повышал восприятие и ловкость, другой наделял Курта сроднённостью с тенями — хотя в гораздо меньшей степени, чем его собственную, — а третий... на самом деле Санни понятия не имел, что делал третий Атрибут.
Её описание, однако, было очень интересным. Он знал, что смерть была создана Богом Теней, а теперь узнал, что она была создана как оружие... но против кого? Какой враг мог потребовать создания такой страшной вещи?
Бессмертный, возможно... нет, это не имело смысла. Если когда-то существовало время до изобретения смерти, то всё тогда было бессмертным, вечным и бесконечным... разве нет?
Санни не был уверен, что понимает концепцию мира без смерти. Одно он знал точно: нечто столь мучительное, как смерть, не изобрели бы без веской причины.
Он нахмурился и снова обратил внимание на руны:
Способности Эха: [Теневая Манипуляция], [Удар Тени], [Пробуждённый].
[Теневая Манипуляция] Описание способности: «Ты можешь влиять на движение теней и проходить сквозь них незамеченным.»
[Удар Тени] Описание способности: «Ты можешь ударять по теням, и твоя тень может поражать живых существ.»
— Как и ожидалось.
Санни более или менее догадывался, какими были Способности Аспекта Курта. Они отличались, но в то же время были похожи на его собственные. Обе были значительно менее универсальными и мощными, чем то, на что способен он сам, — хотя способность наносить прямой урон тенями и через тени была бы тем, что Санни с радостью получил бы.
[Теневая Манипуляция] в особенности представляла собой не более чем чуть изменённую версию его пассивного Атрибута, [Дитя Теней].
...Тем не менее, иметь Тень вроде той, что был у Курта, могло бы прибавить новый слой к его боевым навыкам.
Была ещё последняя Способность:
[Пробуждённый] Описание способности: «Это Эхо обладает врождёнными способностями носителя Заклятия.»
То есть... использование Памятей? Это была неплохая способность. Даже сама Сент была ограничена использованием только оружия и оберегов.
Погружённый в мысли, Санни посмотрел на последнюю строку рун.
Описание Эха: [Я доверил тебе прекрасный клинок, но всё, что ты создал, — уродливый кошмар.]
Он моргнул несколько раз.
— Что за описание? О нет, мне кажется, или Заклятие звучит... озлобленно?
Забавная мысль.
Санни откинулся в кресле и немного подождал, затем поморщился и погрузился в Море Души.
«Давай-ка посмотрим...»
Он прошёл мимо рядов безмолвных теней, заметив неподвижную тёмную figure Теневого Лезвия Курта, стоявшего среди них. Бросив на него взгляд, Санни подошёл к пространству между чёрными солнцами своих Теневых Ядер, нашёл большой светящийся шар, обращавшийся вокруг одного из них, и низзвал Эхо вниз.
Шар медленно опустился на поверхность неподвижных вод и потускнел, обнажив тощего обнажённого мужчину, стоявшего внутри.
Санни почувствовал, как по коже пробежал холодок.
Перед ним был человек... или вернее, бездушная копия человека. Эхо Курта выглядело почти как живой человек, но безжизненная пустота в его глазах вопила о глубоком, отвратительном неправильном. Это было невероятно неприятно.
Эхо было весьма похоже на жертв Полых, пострадавших от его оригинала, только ещё более пустое и лишённое того неопределимого искры, которой обладают все живые существа. Это была искусственная копия человека, лишённая самого того, что делало его человеком.
Мрачный истукан.
...Существо было невероятно жутким.
Санни замедлился, а затем попытался рассуждать логически.
Эхо было более или менее бесполезно для него в нынешнем состоянии, но благодаря его [Пробуждённой] Способности оно обладало врождённой khả năng использовать Памяти... а это значит, что Санни мог обеспечить Эхо Курта бронёй и оружием.
Вопрос был... хотел ли он этого?
На поверхности вопрос казался довольно простым. Кто не захотел бы иметь существо, равное по силе могущественному Пробуждённому, в своём подчинении? Но на деле всё было сложнее.
Санни нахмурился, затем поднял руку и ткнул мрачное существо в плечо.
Рядом с ним появилась новая строка рун:
[Преобразовать Эхо в Тень?]
Он замер, размышляя.
Наличие Человеческой Тени, безусловно, имело свои преимущества. Но наличие любой Тени также требовало колоссальных затрат ресурсов. Воспитание Сент тяжело давалось Санни, и особенно по его карману. Менее важной, но всё ещё актуальной проблемой была необходимость потратить сто Осколков Тени для завершения преобразования.
Санни потратил столько времени и усилий, чтобы подобраться к созданию третьего Ядра, и мысль о том, что его внезапно отбросят назад на целых сто осколков, не казалась слишком привлекательной.
Суть была в том, что он не хотел превращать просто любое Эхо в Тень.
Так являлся ли Курт достойным Эхо?
Хотя Санни очень хотелось посмотреть, что произойдёт, если одну из молчаливых Теней поместить в человеческое Эхо, ответ был... нет.
Санни не был уверен, что Курт был этого достоин.
На это было две причины.
Первая была довольно простой, но не слишком убедительной.
Мастер Джет говорила, что все они, закалённые Пробуждённые, балансируют на грани безумия. Санни чувствовал, что возить с собой воскрешённую копию человека, которого он убил, лишь подведёт его ближе к этой черте. Его человечность — и здравый смысл, если честно — и так уже держались на волоске.
Однако это не было главной причиной.
Вторая причина, и самая важная, заключалась в самой природе Теней. Тени не были бессдушными, пустыми копиями своих оригиналов. Они обладали подобием сознания и отчётливой личностью... Сент была тому живым доказательством.
Да, она была создана из могучего Кошмарного Существа, но её Атрибуты и Способности не делали её сильной. Сент была сильной, потому что она была собой. Её воля, интеллект и непоколебимая решимость делали её смертельной силой на поле боя и ценной спутницей для Санни.
Именно поэтому он не хотел создавать Тень Курта. Да, Курт обладал могучими Способностями, созвучными с Аспектом Санни.
Но сам Курт... был слаб.
Его слабость была причиной того, почему он утопил себя в выпивке и дурных увлечениях, почему в итоге поддался бремени Заклятия Кошмара и перебил беспомощных людей в приступе помешанного безумия.
Какими бы мощными ни были способности, Санни не хотел обладать Тенью нестабильного мясника... но больше всего он не хотел иметь Тенью слабого человека. Как он мог на кого-то такого полагаться?
На пути, который он избрал, не было места слабости... по крайней мере, слабости такого рода.
Вздохнув, он призвал Сент и наблюдал, как она появилась рядом с обнажённой фигурой Курта в вихре чёрного пламени.
Молчаливая Демоница смотрела на него равнодушными рубиновыми глазами, не обращая никакого внимания на человеческое Эхо. Видеть их бок о бок лишь укрепил Санни в его решении.
Он промолчал несколько мгновений, а затем указал на Курта:
— Ты, может... хочешь его съесть?
Сент осталась неподвижна несколько мгновений, затем молча повернулась к Эхо и подняла одну руку. Её латная перчатка без труда пронзила грудь мёртвого убийцы, и через несколько мгновений его тело распалось на поток белых искр.
Те искры сложились в три сияющих потока и устремились в тьму, скрывавшуюся внутри Тени, а затем вольнулись в её три остатка ядра.
[Ваше Эхо уничтожено.]
Волна горечи накрыла Сердце Санни, но уже через мгновение она рассеялась.
Он следил за счётчиком Осколков Тени в рунах, описывающих Сент.
...Похоже, поглощение Эхо было гораздо более питательным для Тени. Она получила намного больше осколков, чем могла бы получить от Памяти Пробуждённого первого уровня.
Сейчас счётчик отображал простое число:
Осколки Тени: [200/200].
На губах Санни появилась улыпка победителя.