«Поднимайте луки! Целитесь! Держитесь!»
Слова Кая были призваны скорее поддержать боевой дух его войск, чем послужить настоящими указаниями. Если говорить честно, ему пока не приходилось особо напрягаться — по крайней мере, ещё не сейчас. Скоординированных залпов от лучников ждать не приходилось — каждый просто должен был посылать одну стрелу за другой в кипящую массу Кошмарных Существ, насколько это было возможно быстро.
Он должен был делать то же самое.
На земле рядом с ним несколько колчанов, полных стрел, ждали своей очереди. Кай стрелял без передышки, чередуя Кровавую стрелу и обычные. Жуткая Память требовала времени, чтобы вернуться в его руки, поэтому ему приходилось пользоваться чем-то иным между выстрелами.
Хороший лучник должен был уметь выпустить двенадцать стрел в минуту. Отличный — вдвое больше.
Скрежеща зубами, Кай натянул лук, прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Каждое движение должно было быть точным, быстрым и экономным. Едва один выстрел был завершён, следующий немедленно начинался. Натягивай, целюсь, отпускай. Натягивай, целюсь, отпускай. Повторяй, и повторяй, и повторяй...
В эти моменты он становился меньше человеком и больше походил на методичный боевой механизм, работающий на полной мощности без единой остановки.
Он послал стрелу в глаз чудовищной мерзости, похожей на гигантскую змью из водорослей и гниющей плоти. Другая пробила грудь массивного звероподобного примата и пригвоздила его к панцирю существа, напоминающего богомола. Третья впилась в шею богомола и жадно впитала его порчённую кровь, заставив Монстра пошатнуться и рухнуть.
Кай чувствовал, что тонет.
В бодрствующем мире лучников всегда изображали как ловких, изящих воинов — людей, превосходящих в ловкости и скорости, а не в грубой силе и физической мощи. Красивые девы, элегантные юноши и хитрые плуты. Может, именно поэтому его когда-то и привлекла стрельба из лука.
Реальность же... не могла быть дальше от истины.
Чтобы натянуть тетиву боевого лука, требовалось немало сил. Сила натяжения хорошего лука достигала в среднем пятидесяти килограммов. Вдвое больше веса меча...
А луки из Памяти, подобные его, были ещё чудовищнее. Они никогда не предназначались для обычных людей, и натягивать тетиву каждые несколько секунд выжигало его выносливость за считанные минуты. Вскоре мышцы Кая кричали от боли, а лёгкие словно горели.
Но он не мог остановиться... он должен был продолжать стрелять, что бы ни случилось.
«Продолжайте! Натягивайте, целитесь! Держитесь!»
Как он мог позволить этой ничтожной боли, этой неоправданной усталости замедлить его, когда там, внизу, столько людей погибали в мучениях, удерживая врага от линии лучников?
Выпустив ещё одну стрелу, Кай хрипло вздохнул и поднял взгляд, почти по привычке.
Однако на этот раз его взгляд задержался на равнодушном сером небе. Затем его глаза расширились.
Где-то высоко над полем боя появились пять чёрных точек, летящих в жутко идеальном круге над ним. Холодный озноб пробежал по спине Кая.
"Посланники..."
Пять Падших Монстров наблюдали за бойней внизу с отвратительным равнодушием. Хотя Кай и не мог рассмотреть их мучительные формы слишком хорошо, он почему-то чувствовал их взгляд.
'...Почему они не атакуют?'
Будто в ответ на его вопрос, из облаков появилась меньшая точка и рухнула через круг, образованный Посланниками. За ней — ещё одна. И ещё...
Спустя лишь секунду бесчисленные Кошмарные Существа хлынули с серого неба и ринулись вниз, стремительно приближаясь к земле. Их было так много, что масса напоминала вращающуюся чёрную колонну гигантского торнадо.
Кай содрогнулся. Лицо побелело.
...Впрочем, он не позволил страху помешать ему выполнить свой долг.
"Воздушные отряды! Цельтесь выше!"
К этому моменту примерно половина Спящих в третьей линии должна была переключить внимание и отразить воздушную угрозу. Однако, поглощённые боем, происходившим внизу, большинство из них не услышали или не поняли его слов.
Кай нахмурился.
И тогда его ясный, завораживающий голос снова прокатился над всем полем боя, на этот раз легко пронзая грохот и хаос ужасающего сражения:
"Воздушные! Отряды! Цельтесь выше!"
Это был тот самый голос, которым он пел самые сложные ноты перед сотнями тысяч людей. Только мёртвые не могли его услышать.
Возвращённые к реальности его голосом, лучники быстро направили взгляды в небо.
...В самый последний момент.
Кай выпустил Кровавую Стрелу, затем увидел, как она взлетает вверх и поражает одно из крылатых чудовищ в грудь. Монстр содрогнулся и вертикально рухнул вниз, ударившись о острые проволоки железной сети с тошнотворным звуком.
По всей сети прошла дрожь, а капли чёрной крови упали на землю.
Протянув руку к обычной стреле, Кай успел мельком охватить взглядом ниспадающую рать. На мгновение его сердце сжал отчаяние.
Летящих Кошмарных Существ было так много, что сосчитать их все было невозможно. Среди полчища ужасов были гигантские кузнечики, с которыми он сражался раньше, массивные чудовища с голодными пастями и крыльями летучих мышей, отвратительные птицы с плотными щупальцами, растущими из-под бледных перьев, и ещё многое другое. Кошмары, которых он никогда раньше не видел и не мог даже представить.
...А над ними пять чёрных точек продолжали кружить в небе.
Натянув стрелу на тетиву лука, Кай изгнал страх и сомнения из сердца и натянул тетиву. Прицелившись в ближайшее из мерзких созданий, он пожелал ему смерти.
Мгновение спустя его стрела поразила существо прямо в глаз.
Большинство лучников вокруг него уже переключили цели. Лишь экипажи осадных машин и те, чьи Способности и Память не подходили для стрельбы наверх, продолжали обрушивать на орду Кошмара смертоносные снаряды.
Самых быстрых из ниспадающих Монстров изрубили, и вскоре на железную сеть обрушился дождь туш.
...Но нескольким удачливым удалось увернуться от стрел, и они бросились вниз — пожирать людей, стоявших на земле.
Кай затаил дыхание, когда первый из них на полной скорости врезался в железные проволоки.
Что, если сеть разорвётся?
Но не разорвалась… по крайней мере, пока. Ремесленники хорошо сделали свою работу.
Существо мгновенно разрезали на части — его тело распалось на дождь крови и странно симметричных кусков плоти. Зрелище было жутко завораживающим.
«…Слава богам.»
Потянувшись за другой стрелой, Кай нащупал лишь пустоту. В замешательстве опустив взгляд, он увидел, что его колчаны пусты.
«Я… разве использовал так много?»
Прежде чем он успел осмыслить эту мысль, кто-то уже швырнул на землю перед ним два свежих колчана.
Подхватив стрелу онемевшими пальцами, Кай втянул воздух сквозь зубы и поднял лук.
«Тяни! Целься! Держись!»