Санни почти содрогнулся, почувствовав обломки, но это был не знакомый кусок дерева — фрагмент сломанного корпуса «Разрывателя Цепей», покрытый безумным узором рун. Вместо этого перед ним оказался небольшой осколок толстой костяной пластины, растрескавшийся и покрытый сажей.
Санни замедлился, чтобы внимательно рассмотреть обломок, затем проплыл мимо и двинулся дальше по течению.
По мере того как они медленно продвигались вперёд, вокруг них в воде становилось всё больше обломков.
А потом они это увидели...
Трупы.
В воде дрейфовали мёртвые Кошмарные Существа — холодные и неподвижные. Некоторых словно расплющило, другие не имели видимых ран. Одно объединяло их всех — они были мертвы и уже очень-очень давно находились в этом состоянии.
Просто их плоть не разлагалась... потому что воды Великой Реки застыли, и время не имело над ними власти.
Санни призвал своё второе воплощение на спину первого, оказавшись рядом с Нефис.
«Что здесь произошло?»
Его тихий голос эхом пронёсся над тёмной водой, разносясь далеко и широко.
Нефис некоторое время молчала, затем подняла руку, чтобы осветить тёмные воды вокруг них. Тусклое пламя, горевшее на её ладони, к тому времени окрепло и засияло ослепительным светом, подобно маленькой звезде.
В ослепительно белом свете танцующего пламени они могли разглядеть жуткий труп во всех ужасающих подробностях.
Наконец она произнесла:
«Его убила ударная волна.»
Санни приподнял бровь, а Нефис огляделась вокруг с мрачным выражением.
«Кошмарные Существа не погибли в этих водах. Всё это — обломки, трупы — обрушилось с неба, будучи отброшено чудовищным взрывом... или, по крайней мере, чудовищным столкновением, породившим разрушительную ударную волну. А за ней последовала настоящая волна — цунами, по сути.»
Санни ещё раз осмотрелся вокруг и был вынужден признать, что её теория звучала убедительно. Ведь мало кто знал о взрывах, столкновениях и ударных волнах больше, чем Звезда Разрушения.
Но что вызвало эту ударную волну?
И где произошло столкновение? Что оказалось в его эпицентре?
Сердце Санни тяжело сжалось — он уже догадывался, каков ответ на его последний вопрос.
«Пожалуйста, пусть я ошибаюсь...»
Но он не ошибался.
Вскоре они увидели нечто, возвышавшееся над поверхностью воды. Это был один из островов-кораблей, составлявших Ткацкую, — вернее, его обломок, разбитый и наполовину ушедший под воду.
Постройки, когда-то усеивавшие его поверхность, превратились в груды щебня, аккуратные улицы были разорваны и покрыты засохшей кровью, деревья, растущие в тщательно ухоженных садах, сгорели, оставив после себя лишь обугленные пни.
В воде теперь плавало ещё больше мёртвых Кошмарных Существ.
Нефис указала на одно из них.
— Посмотри.
Санни уже заметил его.
Большинство трупов были такими же, как и те, что они видели раньше, но некоторые несли более знакомые раны — раны, оставленные гарпунами, стрелами и острыми клинками.
— Здесь была битва.
Нефис тихо кивнула, её лицо стало отстранённым и неподвижным.
— Да. Город был осаждён... а затем уничтожен.
Сердце Санни упало.
Они продолжили путь вперёд, встречая всё то же самое — разбитые останки Ткацкой, тела Кошмарных Существ и навевающую пустоту, оставленную людьми, которых здесь больше не было.
Должно быть... это была горькая битва для жителей Ткацкой. Ведь это была битва, из которой им не было отступления — Речные люди не могли свободно перемещаться по Великой Реке. Слишком далеко вниз или вверх по течению означало смерть, так что им пришлось бы защищать свой город до последней капли крови, даже если бы у них не было никакой надежды на победу.
Санни на мгновение закрыл глаза.
Он до сих пор помнил тот день, когда Ананке привела их в Ткацкую... гордость и заботу, с которой жрица Заклятия Кошмара смотрела на свой пустой, мёртвый город. Рассказы о нём, которыми она поделилась с ним, надеясь, что он увезёт их с собой и расскажет тем, кто жил за пределами Гробницы Ариэля, о её народе.
О Ткацкой.
Города больше не было — остались лишь его руины. Со временем их тоже поглотит Великая Река, стирая последние следы смертных, живших и умерших здесь.
Он вздохнул.
В конце концов они добрались до сердца города — или того, что когда-то было его сердцем.
Странным образом здесь не было обломков. Ни одного трупа не висело на воде. Вместо этого огромный круг тёмной воды простирался до горизонта — совершенно пустой и неподвижный.
— Это был эпицентр.
Голос Нефис прозвучал глухо.
Санни тоже мог это видеть. Невообразимая ударная волна, разворотившая город, убившая бесчисленных Кошмарных Существ и отправившая их гигантские туши десятками километров, зародилась здесь, в самом сердце Ткацкой.
Санни проплыл до середины круга пустой воды и замер там, некоторое время молча оглядываясь вокруг. Нефис тоже молчала, глядя на затопленные руины, окружавшие их, с непроницаемым выражением лица.
В конце концов она вздохнула.
— В Кошмаре мне встречалась женщина, которая помогала мне. Жрица Заклятия Кошмара. Я хотела спасти её, но не смогла. Она исчезла без следа, пожертвовав собой, чтобы проложить мне путь.
Она повернула голову, посмотрела на Санни и горько улыбнулась.
— Я видел, как умирают бесчисленные люди, но её смерть нанесла мне по-настоящему сильный удар. Может быть, потому что она напоминала мне мою бабушку. А может быть, потому что она выглядела как ребёнок — там, в самом конце.
Отвернувшись, Нефис тихо вздохнула.
— Именно поэтому я надеялась встретить её снова, в настоящей Гробнице Ариэля. Но, полагаю... не было ей суждено.
Санни не ответил, потому что не способен был ответить искренне. Что бы он ни сказал, всё будет забыто, как и он сам... оставляя Нефис одну нести бремя всех этих шрамов и потерь.
Думая, что всё это время она несла его одна.
Его взгляд потёк вниз по течению — туда, где где-то далеко в тумане пряталась Эстуария.
— ...Что, по-твоему, уничтожило город?
Нефис долго молчала, потом ровным тоном произнесла:
— Это невозможно определить. Однако... я заметила кое-что странное.
Санни посмотрел на неё.
— Что именно?
Нефис, слегка нахмурившись, изучала руины Уива и указала на превращённые в пыль останки бесчисленных мерзостей, дрейфующие в неподвижной воде.
— Все эти мёртвые Кошмарные Существа...
Она ненадолго замолчала и спросила:
— Но где же люди?
Санни нахмурился.
Нефис продолжила своим обычным спокойным тоном:
— Где трупы людей, сражавшихся с этими мерзостями? С тех пор как мы приблизились к Уиву и до сих пор, я не увидела ни одного мёртвого человека в воде. Так куда делись все тела?
Санни поёжился.
Ему не понравилось то, что он услышал, — ни капли.
Услышав о пропавших телах, он невольно вспомнил шествие ужасных кошмаров. Ужас LO49 — который когда-то был Сумерками, Сибиллой Падшей Благодати, — Похититель Душ, Шкуроход...
Он промолчал недолго, потом тихо сказал:
— Может, они исчезли, как та жрица, о которой ты рассказывала. Может, руины Уива уплыли слишком далеко по течению, и все они растворились.
Нефис нахмурилась.
— Но течения больше нет. Великая Река больше не течёт.
Санни вздохнул.
— Тогда я не знаю.
Она ещё раз посмотрела на жалкие, разрушенные руины Уива, после чего отвернулась.
— Здесь нам нечего искать. Уходи... попробуем найти Падшую Благодать. Может быть, там мы найдём ответ.
Санни кивнул.
В то же время он опустил свою гигантскую голову к воде и сдвинул своё огромное тело, рассекая неподвижную гладь.
Они покинули руины Уива так же, как и нашли их — пустые и заброшенные.
Солнца погасли, и Великая Река замерла. Единственные обитатели, которых они здесь встретили, были мертвы и разбиты, и ничто не нарушало безграничной тишины, кроме звука их собственных голосов.
Плывя прочь от Уива, Санни не мог избавиться от ощущения, что попал в место, которое ни одному смертному не следовало бы видеть.
Что он оказался в мёртвом мире... замёрзшем обломке разрушенного мира, который остался неподвижным и неизменным после конца времён. Как тёмный кадр на плёнке, брошенной пылиться в бобине, никогда не увидевшей свет проектора и не ожившей вновь.
И как только эта мысль поселилась в его голове, он не мог не задуматься ещё об одном...
Станет ли весь мир таким однажды, если им не удастся остановить Кошмар?
Санни стиснул клыки.
«Тогда лучше не стоит терпеть поражение.»
В последнее время он повторял себе это довольно часто.