Санни какое-то время изучал две отрубленные половины Черной Черепахи, и его лицо медленно омрачилось.
«Мне это не нравится.»
В том, что кто-то — или что-то — убил Великого Монстра, не было ничего странного. Ведь Черная Черепаха погибла и в Кошмаре. Даже если она была колоссальной и тяжело бронированной, больше большинства чудовищ того Ранга, Санни бы не удивился даже тому, что некое существо разорвало гигантскую тварь на части.
Проблема, однако, заключалась в том, что Черную Черепаху не разорвали — её разрезали надвое. Разрез был настолько чистым и ровным, что казался почти безупречным. Несокрушимая обсидиановая панцирь была рассечена, как бумага, и даже тяжёлые пластины серебряной брони, которыми она была украшена, не смогли остановить рассекающий клинок.
«Какое существо могло бы расколоть Черную Черепаху надвое?
Даже Дэрон не смог пробить её обсидиановый панцирь.»
Санни нахмурился.
В конечном счёте, не сумев обнаружить никаких зацепок, он вернулся к Нефис.
«Полагаю, Гробница Ариэля всё-таки не пуста.»
Она кивнула.
«Логично.»
Нефис замолчала на несколько мгновений, а затем спросила безразличным тоном:
«Тот Проклятый Ужас, которого нам нужно убить... Крадущая Птица. Что ты о ней знаешь?»
Санни ответил ей горькой улыбкой.
«На самом деле не так уж много. Она существует с начала времён... или, может быть, даже с ещё более ранних пор. Известно, что её ненавидели и боги, и Пустотные Существа. Она также однажды украла глаз демо́на и впала из-за этого в безумие. О... и она свила гнездо в самом сердце Устья. Настоящая Крадущая Птица давно умерла, но ей удалось вернуться к жизни, сбежав из Кошмара в реальный мир.»
Он вздохнул и пожал плечами.
«Полагаю, её способности связаны с воровством. Или концепциями. Или частями универсальных законов — в общем, с чем угодно, что ей приглянется. А больше всего ей нравятся блестящие вещи.»
Нефис какое-то время молча смотрела на него.
«Это... не очень похоже на Проклятого Ужаса. Эта птица кажется скорее шаловливой, чем зловещей, не говоря уже о злой.»
Санни фыркнул.
«Это ты говори для себя. А мне кажется, что она отвратительнее и противнее любого Кошмарного Существа. Или вообще любого живого существа.»
Он помолчал мгновение и добавил нехотя:
«Ну... учитывая, что Порочной Воровской Птице было ненавистно даже Пустотные Существа, сомневаюсь, что её особо заботит, насколько она развращена. Ведь ей приходилось вечно крутиться рядом с этими ужасами, чтобы заслужить их ненависть. Так что эта птица и вправду не обычное Кошмарное Существо. Но от этого она не становится менее опасной.»
Если уж на то пошло, это делало Воровскую Птицу ещё большим бедствием. Кошмарные Существа, во всей их безумной ярости, были хотя бы предсказуемы. А эта проклятая птица... кто знал, что она выкинет? Даже Ткач не знал, потеряв из-за этого глаз.
Нефис на мгновение заколебалась, а потом спросила:
«Но ты думаешь, что у меня есть какая-то особая власть над ней?»
Санни долго не отвечал. В конце концов он вздохнул.
«Может быть. Не знаю. У неё есть кое-что, что может откликнуться на тебя. Если это случится, ты сможешь ослабить Порочную Воровскую Птицу. А если нет... ну, придётся убивать её старым добрым способом.»
Он правда не знал.
Воровская Птица владела его судьбой, и пока Санни сохранял владение своим Аспектом — включая Врождённую Способность «Узы Тени», — быть связанным с Нефис тоже было частью его судьбы. Так что Проклятый Ужас, ожидающий их в Эстуарии Великой Реки, мог быть восприимчив к её приказам.
Санни посмотрел в ту сторону, где должен был быть низовий, если бы Великая Река всё ещё текла.
«Итак, какой план?»
Нефис пожала плечами.
«Отдохнем здесь недолго. Потом попробуем пройти мой маршрут и повторить путь, который я проделала в Кошмаре. Ткачество, Павшая Благодать... Сумерки здесь не существуют, так что туда идти бессмыслице. Полагаю, мы просто поплывём из Павшей Благодати прямо к Вергу, заехав по пути в Ветроцвет. А из Верга — к Эстуарии.»
Санни вспомнил все эти места. Запустение Ткачества, оживлённые каналы Павшей Благодати, проклятые ужасы Острова Алефии...
Он кивнул.
«Звучит как план. Мне и правда нужно отдохнуть.»
Он улыбнулся.
«Так что... будем спать по очереди? Дежурить посменно?»
Нефис посмотрела на него бесстрастно.
— Почему? У тебя есть другие идеи?
Санни широкую ухмыльнулся.
— Ну, если честно, я...
Она уже поднималась, чтобы найти место для сна.
— Конечно, у тебя есть. А как насчёт того, чтобы ты взял первую вахту? Если не возражашь.
Санни подавил горький вздох.
'А если я и возражаю?'
***
Большую часть своей сущности Нефис израсходовала в битве с Кошмарными Бабочками, так что даже несмотря на то, что ей удалось избежать полного истощения, её запасы были почти на нуле — а поскольку в её Домене почти никого не оставалось, ей пришлось восполнять их так же, как обычному Пробуждённому, полагаясь лишь на врождённую ёмкость своей души.
К счастью, её душа горела [Огнём], так что скорость восполнения была аномально высокой.
Следующим утром — или тем, что заменяло утро в бескрайней тьме вокруг них, — Нефис использовала большую часть восстановленной сущности, чтобы исцелить Санни. Лечить Высшего Титана — нелёгкая задача, и для восстановления каждой его раны требовалось целое море сущности, так что в итоге ей удалось лишь немного его подлатать.
Тем не менее это было огромным облегчением.
Чувствуя себя чуть менее безнадёжно, чем раньше, Санни вновь обрёл обличие Ониксового Серпента и погрузился в воду. Нефис нужно было экономить сущность, так что она не призвала свои сияющие крылья, чтобы парить высоко в небе над ним — вместо этого она вскочила на его широкую спину, заняв позицию прямо за гребнем рогов, венчающих его гигантскую голову.
Санни ринулся вниз по течению, рассекая Великую Реку своими плавниками.
За ним поднималась огромная волна, возвышавшаяся над тёмной поверхностью реки, словно стена крепости.
'Забавно на самом деле, как много это напоминает прошлое.'
Тогда он тоже плыл вниз по течению в обличии Ониксового Серпента. Он тоже был ранен и избит... Нефис стояла на его ониксовых чешуйках, держась за его рога.
Великая Река теперь была другой, и Санни с Нефис тоже изменились. Но столько всего осталось прежним.
Он гадал, что ещё будет таким же, а что — другим.
Скоро они достигли того места, где Санни когда-то израсходовал всю свою эссенцию. Именно здесь Ананке встретила их в прошлый раз...
Но теперь Великая Река была тёмной и неподвижной. Деревянного шхуна нигде не было видно, и никто не ждал их, готовый приветствовать в этом странном, диковинном мире.
Санни какое-то время курсировал над водой, отчаянно надеясь найти что-нибудь — кого-нибудь — но не нашёл ничего, кроме сожаления и старой боли. В конце концов он стиснул клыки и развернулся, поплыв в сторону, где предположительно находился Ткач.
'Наверняка, он там будет... наверняка...'
В Кошмаре люди Ткача были перебиты Безумным Принцем. В настоящей Гробнице Ариэля Безумного Принца не было, так что они всё ещё могли быть живы. Каким бы невероятным это ни было, Санни всё равно хотел верить, что они... что кто-то остался в живых, пережив тысячи лет изоляции и Осквернения.
Даже с учётом его скорости, им потребовалось немало времени, чтобы добраться до Ткача — особенно потому, что течения больше не было, и сама Река не толкала его вперёд. На протяжении всего пути Нефис ещё несколько раз вливала свои очищающие пламена в его громадную форму, облегчая его боль и исцеляя его раны.
Тень Легион постепенно восстанавливался внутри его души. Сент уже почти полностью исцелился и вскоре сможет откликнуться на его призыв. Одно из его воплощений тоже достаточно окрепло, чтобы быть призванным... остальные всё ещё были повреждены, так что он наслаждался compagnie своих теней.
Тени, похоже, весело проводили время в мире тьмы, которым стала Великая Река, но в то же время казались осторожными и настороженными после того, как дважды за короткий срок были близки к уничтожению.
'Чёрт... они такие трусихи.'
Санни был горд. В том, чтобы быть трусом, нет ничего плохого. На самом деле, трусы живут дольше. Если подумать, большинство его проблем началось после того, как он перестал постоянно бояться...
В конце концов они достигли участка Великой Реки, где Дом Разлуки должен был держаться на воде.
Однако...
Ничего. Маленький островок, на котором они когда-то делили трапезу с Ананке, исчез без следа, словно никогда и не существовал.
Санни почувствовал, как мучительная тоска сжала его сердце.
Он продолжал плыть вниз по течению молча.
И в конце концов они всё-таки нашли кое-что в воде.
Впервые с тех пор, как они покинули отрубленный труп Чёрной Черепахи, что-то дрейфовало на неподвижной чёрной поверхности Великой Реки...
Это был обломок.