Бессмертные отступали от Гробницы Ариэля, оставляя за собой огромную пустую полосу пустыни вокруг неё.
Теперь на белом песке перед величественным чёрным зданием огромной пирамиды оставались лишь остатки вторгшейся армии. Азарах и его неживые воины замерли — целое море их, обращённое лицом к бескрайним просторам Ада Ариэля. Рассеянная толпа избитых теневиков всё ещё медленно двигалась прочь от устья гигантского тоннеля, возглавляемая Сент.
В бледном сиянии далёких звёзд её жутко прекрасное лицо оставалось неподвижным и бесстрастным, безупречно белая каменная кожа испачканная рубиновой пылью.
Слэйер была в стороне от всех — по-прежнему в облике чудовищной львицы, её черная шерсть была темнее самой ночи. Тело зверя было покрыто ужасными ранами, она тяжело дышала, окутанная пеленой призрачного тумана.
Санни вздрогнул и повернулся к Гробнице Ариэля, ощутив ужасающий рой теней, вырывающихся из неё в ночное небо.
— Нефис...
Она, должно быть, тоже это почувствовала.
Когда она подняла взгляд, он ощутил, как она напряглась.
— Что это?
После долгой паузы она произнесла отстранённым тоном:
— Небо закрыли облака...
Затем она медленно выдохнула и протянула руку, призывая Благословение.
— Нет... это не облака. Это бабочки. Кошмарные Бабочки — тысячи их, может быть, десятки тысяч. А может, и больше.
Санни подавил стон.
Десятки тысяч Великих Зверей и Монстров... как минимум. Миллионы из них обитали внутри пирамиды в Третьем Кошмаре, так что тучи, о которых говорила Нефис, могли распространиться и поглотить весь Ад Ариэля.
Весь Мир Снов — целиком.
«Эта ночь становится всё лучше и лучше.»
Он стиснул зубы.
Кошмарные Бабочки уже спускались с высоты чёрной пирамиды, несясь к ним, как тёмный прилив. Он не мог их видеть, поскольку его глаза всё ещё были закрыты, но он чувствовал ужасающее движение их теней.
Ужасающее роение было призвано манящим запахом человеческих душ... Высших душ, пылающих Божественным Пламенем.
«Мы не можем победить их всех.»
Он замешкался и тихо произнёс:
«Нам нужно бежать. Нам нужно бежать в Гробницу Ариэля.»
Это был единственный способ.
Внутри пирамиды, вероятно, было больше Кошмарных Бабочек, чем снаружи. Однако, когда Санни и Нефис плыли по Великой Реке, лишь немногие из них когда-либо спускались со внутренних стен Гробницы к бесконечно текущим водам внизу. Так что если им удастся добраться до Реки... то, возможно, они окажутся в безопасности от кошмарного роя.
Санни на мгновение обернулся к Нефис и ровным тоном произнёс:
«Вызови Разрушителя Цепей. Корабль будет уничтожен, если мы просто нырнём в море Великих Монстров, поэтому кто-то должен будет проложить путь сквозь рой. Сент будет управлять кораблём, а остальные из нас будут его защищать. Тебе придётся идти впереди, Нефис. Азаракс и я поможем всем, чем сможем.»
Нефис была ослаблена потерей Домена Тоски и теперь была лишь Высшим Демоном, но она по-прежнему была лучшим кандидатом для этой задачи. Она превосходно владела воздушным боем, а также умела сражаться с обширными группами противников. Поэтому, даже если Санни и Азаракс были сильнее в данный момент, она могла сделать с роем Кошмарных Бабочек то, что им было не под силу.
Седьмое Семя или нет — им всё равно нужно выжить. Они всё ещё должны были выполнить свою миссию.
«Семя...»
Санни на мгновение отвлёкся, едва не поддавшись безумному Зову.
Если Седьмое Семя венчает Гробницу Ариэля... гробницу, где была погребена Забвение... то то, что на Луне, должно быть Семенем Шестого Кошмара. Последнего Кошмара, который нужно покорить, чтобы стать Божественным.
Путь к Семени Пятого Кошмара, тем временем, был скрыт в Америке.
Значит, дорога к концу всего этого уже была открыта.
Или, по крайней мере, к тому концу, который видела Нефис и к которому стремилась. Сам Санни по-прежнему считал, что последний Кошмар, который им нужно покорить, — это Шестой, и что у них нет причин рисковать всем ради неопределённой награды после того, как они станут Божественными.
Стать Божественными, в конце концов, позволило бы им противостоять Нечестивым Кошмарным Существам в бою. И этого было достаточно, чтобы обеспечить выживание человечества в Мире Снов на тысячи лет вперёд.
Боги, которые по своей природе были Пустотными Существами, были мертвы. Последний из них был заключён Заклятием Кошмара. Поэтому, пока рой новых Пустотных Существ не прорвёт клетку бытия или Заклятие Кошмара не начнёт проявлять признаки разрушения, он не видел причины искушать судьбу.
Это было чистое безрассудство.
Но всё же...
Кошмар. Он звал его. Его зов был так сладок...
«Опомнись.»
Санни стряхнул задумчивость.
— Я пойду за Азараксом. Вперёд!
Пока грациозный силуэт Разрушителя Цепей медленно проступал над белым песком, он отвернулся от Гробницы Ариэля и помчался к армии нежити.
— Сент, возьми вёсла!
Оставив остатки Теневого Легиона, Сент слегка присела и затем взметнулась высоко в воздух. Её одежда и волосы хлестнули на ветру, когда она преодолела огромное расстояние одним прыжком, приземлившись на палубу Разрушителя Цепей, словно нефритовая богиня.
Нефис уже неслась навстречу грозному рою Бабочек Кошмара, её крылья и клинок Благословения ослепительно сияли в ночном мраке.
Санни тоже призывал кого-то, чтобы помочь им...
Последнего Священного тень, которого он мог призвать на данный момент.
Изобилие только что было уничтожено, вернувшись в питающую тьму его души. Волк давно был исцелён... и затем вновь повержен, раз за разом. То же самое касалось и Крысина Короля.
Однако Кукловод оставался.
И кого ещё лучше отправить в жуткий воздушный бой, чем тень Священной моли?
Если подумать, Убийца тоже владела несколькими крылатыми зверями в своём арсенале обликов.
— Убийца, помоги Нефис! Уничтожь этих бабочек!
На белых песках пустыни огромная чёрная львица подняла голову и посмотрела вверх, в её глазах, лишённых света, медленно загоралась холодная злоба.
Санни наконец добрался до армии Бессмертных.
— Эй, старина! Азаракс! Нам нужно...
Его голос замер.
Что-то было не так.
Древний тиран стоял спиной к Санни, его величественная фигура всё ещё была заключена в тяжёлые доспехи из стекла. Его кости полностью почернели, точно так же, как и у остальных Бессмертных. Его воины тоже были развернуты прочь от Гробницы Ариэль, словно наблюдали за отступающими сородичами.
Они были слишком неподвижны, слишком незыблемы... и что-то в том, как были поставлены плечи их тирана, вызвало в Санни странное, незнакомое чувство.
— Эй, Азаракс! Ответь мне, чёрт возьми!
Санни стянул самодельную повязку с глаз, грубо повязанную на запястье, и посмотрел на Бессмертного Властелина.
Наступило несколько мгновений тишины. Затем Азаракс медленно повернулся и взглянул на него — холодная и бесчувственная тьма гнездилась в глубокой пустоте его глазниц.
В этой тьме было что-то жуткое, что-то, чего Санни не мог узнать.
Нет... скорее, в ней чего-то не хватало.
Азаракс медленно терял себя на протяжении этих бесконечных, ужасающих недель. Но теперь казалось, что от него не осталось ничего. Словно его разум был целиком поглощён проклятием, и на его месте оставалась лишь зловещая Воля.
Санни сделал шаг назад.
— Проклятье.
Азаракс Могучий, Стальная Чума, покоритель сотни тронов... наконец поддался проклятию Бога Теней.
...И выбрал для этого самый неподходящий момент.
Как словно бы оживлённый криком Санни, воины проклятого тирана встали в движение. Их ржавые клинки блеснули, избивая последних оставшихся теней.
Сам Азаракс поднял свой грозный боевой топор и двинулся к Санни через белый песок, его шаги заставляли дрожать пустыню.
Санни сделал ещё один шаг назад.
— Чёрт! Я так и знал!
Его голос был полон возмущения.
Позади него Разрушитель Цепей поднимался в воздух, а апокалиптический рой Великих мерзостей обрушивался на него.
— Я так и знал, что так будет!
Санни стиснул зубы, понимая, что должен любой ценой удержать Азаракса... каким-то образом.
Теперь, когда Сталная Чума стала его врагом, он был поистине устрашающим.
Санни был возмущён. Он был потрясён.
Он был поистине разъярён.
«Я действительно, действительно не хотел этого делать...»