Санни потерял счёт времени на несколько секунд.
Он просто стоял, тяжело дыша, тоня в Зове и в странном, всепоглощающем ужасе, породившемся где-то в глубинах его существа и накрывшем его, как прилив. Он не знал источника этого ужаса и не понимал, почему оказался им охвачен, — а это лишь делало его ещё более напуганным.
Ведь люди больше всего боятся неизвестности.
Санни давно уже отвык от чувства страха, так что испытать его теперь было непривычно и жутковато.
В конце концов ему удалось немного совладать с собой — по крайней мере, настолько, чтобы не упасть на колени и не поползти к великой пирамиде, преодолеваемый желанием прикоснуться к Семенам Кошмара.
Санни сделал неровный вдох.
— Что ты имеешь в виду? Что это, Неф?
Она всё ещё закрывала ему глаза, чтобы он не мог увидеть вершину Гробницы Ариэля, и прошептала:
— Это конец.
Санни начал испытывать тревогу из-за поведения Нефис — он никогда не видел её такой напуганной.
На самом деле, он не думал, что вообще когда-либо видел, чтобы она проявляла страх.
— Конец чего?
Ответ пришёл спустя несколько долгих, пугающих мгновений.
— Конец всего.
Он поднял собственную руку, положил её поверх руки Неф и слегка сжал.
— Ты несёшь чепуху, Неф. Пожалуйста, объясни мне, чтобы я понял.
Позади него Нефис глубоко вдохнула, помолчала какое-то время и затем заговорила:
— На самой вершине пирамиды находится завершающий камень — башмак. Как и все остальные блоки, из которых она построена, этот камень является Семенем. Семенем Кошмара.
Санни медленно кивнул.
«Но здесь миллионы Семён. Чем это Семя так особенное?»
Позади него Нефис покачала головой и тихо произнесла:
— Нет, Санни. Ты не понимаешь. Ничего подобного этому Семени не существует. И существовать не может.
Он нахмурился, пытаясь разобрать её слова. Все Семена Кошмара были уникальными… так что делало это настолько необычным?
Семена на дне Гробницы Ариэля были низкого Ранга, а чем выше по её бесконечному простиранию, тем более жуткими они становились. Значит, самое высокое…
Не успел Санни закончить мысль, как Нефис тихо сказала:
— Это последнее Семя. Нет… первое. Санни, это Семя… Семя Заклятия Кошмара.
Её голос превратился в шёпот:
— Это Семя Седьмого Кошмара.
Санни замер, снова утратив ощущение времени.
«Семя… Седьмого…»
Глубокий шок от этих слов на несколько мгновений выключил его сознание. Или на целую вечность — он не мог понять.
«Нет, подождите…»
Это было слишком — быть захваченным этим знанием с ходу. Санни и без того еле удерживал рассудок в океане Зова, стоя на пороге Гробницы Ариэля, в сердце бесконечного ада, ведя войну против проклятого легиона древних воинов, которых Бог Теней изгнал из смерти.
Какое отношение Семя Седьмого Кошмара — источник всех остальных Семён и корень самого Заклятия Кошмара — могло иметь к этому месту?
Они никогда не рассчитывали найти его здесь. Даже не рассматривали такую возможность, не говоря уже о том, чтобы ставить её целью.
Седьмой Кошмар…
Был тем самым Кошмаром.
Кошмаром Забытого Бога, в котором он был заключён. По крайней мере, его сознание.
Санни содрогнулся.
Но странное дело — он успокоился.
«Ну... оно ведь должно было быть где-то, как-никак.»
Он был уверен, что Зерно Седьмого Кошмара находится в самом сердце Царства Теней, где стояли Врата Бездны — и где Ткач погиб, введя Эпоху Заклятия Кошмара. Но если взглянуть на это задним числом, никаких указаний на это не было.
Если вспомнить внимательнее, были и другие подсказки, которые могли бы помочь ему осознать истину. Но, с другой стороны, всё всегда кажется яснее задним числом.
Например, его разум отказывался осмыслить вершину Гробницы Ариэля, когда он мельком увидел её в видении в начале Третьего Кошмара. Если подумать об этом... именно там видение оборвалось — оно прервалось тотчас же, как только его взгляд упал на острый пирамидальный шпиль.
Сам тот факт, что каждый камень Гробницы Ариэля был Зерном Кошмара, должен был бы намекнуть ему кое-что. Почему он никогда не задавался вопросом, как одна-единственная постройка могла порождать столько Кошмаров?
А бабочки... Тёмные Бабочки. Кошмарные Бабочки — невообразимый рой их свивал гнёзда на внутренних стенах пирамиды — миллионы Великих мерзостей, а может, и больше. Почему он не задавался вопросом, что они там делают и как они появились?
Теперь, когда он знал больше, мог выдвинуть предположение. Эти странные мерзости, должно быть, питались истечениями бесчисленных Кошмаров, используя их как источник поддержания жизни.
Он также стоял на пороге выдвижения ещё одной теории — теории о том, почему Ткач выбрал именно Гробницу Ариэля в качестве места, где укоренится Семя Заклятия Кошмара...
«Нет, нет. Сейчас не время отвлекаться, Санни!»
Бой всё ещё продолжался вокруг них.
Они добрались до Гробницы Ариэля, но попасть внутрь — это совсем другое дело.
А они только что обнаружили источник всех Кошмаров, клянусь мёртвыми богами!
Они находились в зоне видимости ближайшего аналога истинного бога, оставшегося в живых — Зерна, в котором был заточён дух последнего выжившего бога, Забытого Бога.
Ну, Нефис находилась в зоне видимости. Санни же в данный момент держал глаза закрытыми.
Зачем она вообще закрывала ему глаза?
Рука Санни опустилась.
Ответ был более чем очевиден...
Дело в том, что Нефис обладала способностью [Тоска] и была невосприимчива к Скверне, а он — нет.
Взирать на источник Кошмара было почти что тождественно взгляду прямо в Бездну. Один лишь взгляд — и его душа вполне могла расцвести зловещей, ядовитой тьмой Скверны.
«Я не буду смотреть. Обещаю. Нефис, можешь убрать руку.»
Однако она отпустила его лишь после того, как оторвала полоску ткани от туники и повязала ему на глаза.
Санни перевёл дыхание, пытаясь оценить ситуацию. Азаракс, Сент и Истребитель, похоже, удерживали Бессмертного — пока что, и едва ли. Он уже ощущал, как потоки Воли смещались, что было дурным знамением здесь, в Кошмарной Пустыне.
Это означало, что приближался Бессмертный Дух... или, может быть, даже несколько.
Санни и Нефис нужно было поскорее добраться до Гробницы Ариэля.
Однако это было проблемой самой по себе.
Внутрь великой пирамиды, несомненно, был какой-то путь. Ведь люди, которых вели Сивиллы, каким-то образом добрались до Великой Реки в разгар Войны Рока. Дэрон и его чемпионы тоже проникли внутрь...
Как и Санни и Нефис — в будущем. Сегодня ночью. Даже если до того будущего они ещё не добрались.
Но даже если бы добрались, Санни всё равно предстояло вскоре найти вход.
— Как мы попадём внутрь?
Тень Нефис дрогнула, когда она подняла взгляд, и она едва не отступила на шаг.
После короткой паузы она сказала:
— Там наверху, близко к вершине пирамиды... где она отмечена следами когтей. Скорее всего, именно оттуда был взят камень, с помощью которого мы проникли в Третий Кошмар. Шрамы на поверхности уходят в глубину, так что внутри одного из следов наверняка есть проход.
Санни на мгновение замешкался.
— Ты хочешь, чтобы мы... забрались на вершину? К тому Семени?
Он не был уверен, что это мудрое решение.
Нефис покачала головой.
— Мы не можем карабкаться по пирамиде — если мы коснёмся меньших Семён, я в итоге буду втянута в Кошмар, а тебя убьют или поглотит Скверна. Так что нам придётся лететь.
Санни кивнул.
— Тогда пора снова призвать Разрушителя Цепей.
Едва слова вышли из его уст, он замер на мгновение.
Он осознал, что части головоломки складываются воедино, чтобы повторить будущее, которое они уже видели в Третьем Кошмаре.
Но имело ли это значение?
В данный момент — абсолютно нет.
Разрушитель Цепей был их лучшим шансом попасть в Гробницу Ариэля, не касаясь её стен, так что именно его они и собирались использовать, чтобы добраться туда.
— Я помогу Азараксу удержать Бессмертных, а ты извлечёшь его из своего Моря Души и подготовишь к полёту. Потом мы... мы...
Голос Санни затих, и он замолчил.
На деле всё стихло. Мир вдруг стал тихим и мирным, грохот битвы полностью исчез.
Потому что битвы больше не было.
Отвернувшись от Гробницы Ариэля, Санни положился на своё теневое восприятие, чтобы ощутить мир.
То, что он почувствовал, заставило его вздрогнуть.
Бессмертные отступали.
Если бы он не знал лучше, он бы сказал — они бежали.
— Что... почему они...
На белом песке перед Гробницей Ариэля остались лишь Нефис, Санни и его Тени, жалкие остатки Теневого Легиона и Азаракс во главе своей армии нежити.
Бессмертные были ужасны, но каким-то образом их отсутствие пугало Санни гораздо сильнее.
— От чего они бегут?
Именно тогда он это почувствовал...
Тени.
Бесчисленные тени отделялись от бескрайней формы великой пирамиды... и стремительно двигались в их сторону.