Бессмертные становились всё сильнее по мере того, как Санни и Нефис продвигались глубже в Ад Ариэля — это было несомненно. Но Санни и Нефис тоже учились сражаться с ними лучше.
Были приземлённые уроки — как разбирать нежить воинов быстрее и эффективнее. Были и более глобальные уроки — вырабатывать лучшие стратегии и применять более тонкую тактику. Но важнее всего было то, что Санни и Нефис постигали саму природу Бессмертных — а значит, и их слабости.
Одна из этих слабостей, к примеру, заключалась в шаткой связи нежити воинов со своими Аспектами и силами. Большинство Бессмертных либо утратило их полностью, либо могло пользоваться ими лишь на поверхности, как мышечной памятью — автоматически повторяя то, чего уже не понимали и не помнили.
В результате битва с нежитью была изнурительной, но в целом нетрудной в тактическом отношении. Это был бой в чистейшем виде — столкновение, целиком основанное на физической мощи и мастерстве владения оружием, — даже если та физическая сила, которая разворачивалась в этих столкновениях, была достаточно разрушительной и ужасающей, чтобы сокрушить целые миры и изменить сам ландшафт Ада.
Разумеется, это столкновение физических тел формировалось ещё и лежащей в его основе битвой воли, столкновением воль.
Но даже в этих условиях Санни и Нефис находили способы противостоять тиранической громадности воли противника.
Секрет состоял в том, что в действительности сталкивались не две воли — их воля и воля Бессмертных. На деле боролись между собой целых три, и каждая стремилась подчинить две остальные.
Потому что Бессмертные не являли собой единую силу.
Несмотря на то что все они были объединены в своём решении уничтожить захватчиков, нежить воинов, некогда принадлежавших Демоническому Легиону, по-прежнему противостояла нежити, некогда служившей в Божественном Воинстве, и наоборот. Поглощённые проклятием Бога Теней, две великие армии продолжали биться между собой.
Их ненависть была столь глубока, что даже утратив себя, Бессмертные носили в себе непреодолимую враждебность к врагу. Тысячи лет, прошедшие со Времени Погибели, нисколько не притупили этой взаимной неприязни — если что, она лишь разрослась ещё сильнее.
Казалось бы, Бессмертные забывают о своих раздорах, оказавшись перед лицом нового врага, — но это лишь иллюзия. На деле обе стороны по-прежнему таили глубокую обиду на другую армию, даже когда старались истребить пришельцев. Это разделение не проявлялось в их движениях и слаженных действиях, но выдавало себя в бурлящей пучине их воли.
Иными словами, в океане сокрушительной воли, которой обладали Бессмертные, бурлили мощные подводные течения, и эти течения сталкивались и крушились друг о друга, порождая хаос и раздор.
Если уметь пользоваться этим раздором — проскальзывать сквозь трещины в неприступной горе воли противника, — можно было одолеть её с гораздо меньшими усилиями, чем потребовалось бы, чтобы преодолеть эту гору грубой силой.
Именно так Санни и Нефис продвинулись на полпути к Гробнице Ариэля, несмотря на, казалось бы, бесконечное войско древних, неуязвимых, невообразимо могучих врагов.
Однако сегодня всё ощущалось иначе.
Сила Бессмертных, с которыми им пришлось столкнуться, совершила качественный скачок. Расступающийся океан убийственной воли, которой они обладали, казался глубже, чем когда-либо прежде. Само их присутствие тоже изменилось — оно стало холоднее, жесточее и несравненно сосредоточеннее.
«Надо думать позитивно…»
Семь воплощений Санни составляли авангард боевого построения, ломая наступательный порыв приближающихся Бессмертных и ослабляя их для марширующей позади армии. Он двигался подобно воде — то ускользая, то взрываясь сокрушительной силой.
Его разум вошёл в состояние боевой ясности и превратился в алмаз под давлением управления семью телами Высшего в яростном, смертоносном сражении. Каждую секунду он обрушивал ураган атак и выдерживал шквал ударов, ломая и ослабляя Бессмертных и одновременно стараясь уцелеть.
Его Панцири были повреждены и разорваны, но скорость их разрушения была медленнее, чем скорость восстановления. Так что он мог продолжать бой.
Немного впереди Азарракс яростно свирепствовал среди нежити. Он вырос до размеров, превосходящих барханы, и сражался с самыми могучими из врагов, пока вокруг них земля содрогалась и стонала.
В отличие от Санни, в манере боя древнего тирана не было ничего ускользающего или текучего. Его стиль был воплощением доминирования и давления, взрывной силы и неутомимой агрессии — и это вовсе не означало, что он был грубым или лишён изящества.
Напротив, Азарракс направлял свою безжалостную, жестокую ярость расчётливым и холодным образом. Санни наблюдал, как древний тиран ринулся вперёд, чтобы столкнуться с громадным чёрным скелетом, облачённым в ржавые обломки бронзовой доспехов. Тиран создал ложную открытую позицию, опустив свой огромный топор, а затем уклонился от ржавого claymore врага.
Одновременно он зацепил ногу противника лезвием топора и резко потянул назад, сбивая чёрный скелет на землю в облаке белого песка. В одно мгновение Азарракс оказался над поверженным врагом и обрушил ступню на грудь нежити-воина.
Он вдавил Бессмертного чемпиона в песок и обрушил топор на его череп. Волна сокрушения прокатилась от точки удара, и череп врага дал трещину… но не раскололся.
Азарракс оставил его целым нарочно.
Потому что через мгновение, когда древний тиран поднял ногу с рёбер противника и устремился к следующему, Бессмертный воин медленно поднялся с земли и встроился в строй нежити, следующей приказам Бессмертного Владыки.
Санни старался поспевать.
«Как думать позитивно? Ну, давайте считать это тренировкой. Тренировкой, чтобы наконец прикончить этого подлого ублюдка Эвриса…»
В отличие от Азарракса, который мог подчинять Бессмертных, просто побеждая их, Санни мог лишь полностью разбирать их — или хотя бы серьёзно повреждать, оставляя остатки своим солдатам. Поэтому каждое столкновение отнимало у него куда больше времени.
«Но, с другой стороны… нас семеро. Так кто из нас больших делает?»
Пока Санни и Азарракс сражались впереди, их армии следовали позади, принимая на себя основную силу удара нежити.
Бессмертные Азарракса находились в первом ряду построения, рассредоточенные рыхло, а воины Теневого Легиона стояли за ними. Скелетные воины составляли первую линию обороны, а тени были острыми клинками, вылетавшими из-за их спин и сокрушавшими врага…
Ну, по крайней мере, большинство из них. Волк не был тем, кто уважал или нуждался в оборонительном построении, поэтому он обрушивался на врагов при любой возможности, перемалывая чёрные кости своими могучими клыками.
Издалека боевое построение армии пришельцев выглядело странно — почти комично. Будто живая армия разделилась надвое: почерневшие скелеты её солдат двигались вперёд, а их чернильные души отступали назад.
Враг был гораздо сильнее tonight, чем раньше…
Но скорость продвижения армии пришельцев нисколько не замедлилась.