Песнь Павшего промолчала, не предложив ни одного контраргумента в ответ на его описание. Мордрет посмотрел на неё некоторое время, а потом продолжил:
«Мы все утратили часть памяти — и это странное совпадение. Однако... оно кажется уже не таким уж странным, когда узнаёшь, в чём заключается твоя Превосходящая способность, верно, Кассия? Ты обладаешь силой стирать и манипулировать чьими-то воспоминаниями, и вот мы все, утратившие часть памяти. Разумеешься, в Третьем Кошмаре ты ещё не была Превосшедшей — но Истязательница была. Именно она стёрла наши воспоминания, не так ли? Либо ты солала, сказав, что она мертва, либо твое Эхо подменило её и проникло нам в головы.»
Кассия лишь безмолвно посмотрела на него, потом пожала плечами и произнесла ровным голосом:
«Я не помню.»
Мордрет снова не сдержался и рассмеялся.
«Точно. Как ты не помнишь, куда отправились Меняющаяся Звезда и Повелитель Теней. Потому что ты стёрла собственные воспоминания о том, что тебе известно. Верно?»
Она не ответила.
Мордрет долго смотрел на неё, а потом отвернулся.
«Как бы то ни было, слишком уж много совпадений, чтобы ты не была причастна. Самый могущественный провидец человечества входит в Гробницу Ариэля, и тут же, как только она возвращается, все провидцы мира внезапно утрачивают способность видеть будущее. Более того, все, кто ходил с ней в пирамиду, вдруг обнаруживают, что у них частично утеряна память, тогда как она сама обретает власть играть чужими воспоминаниями. Идиотом надо быть, чтобы тебя не заподозрить. Так что... похоже, весь мир состоит из идиотов, кроме меня. Поэтому спрошу ещё раз — ты правда считаешь меня настолько глупым, чтобы позволить тебе снова поковыряться в моей памяти?»
Кассия оставалась невозмутимой и безразличной.
«Да. Потому что у тебя нет другого выбора.»
К этому моменту Мордрет был искренне позабавлен.
«Нет выбора?»
Она промолчала какое-то время, а потом вздохнула.
«Какой ещё выбор? Каков твой план, Мордрет? Что ты собираешься делать без меня?»
Он пожал плечами.
«Ну, всё как ты и сказала. Я планирую выжить.»
Песнь Павшего повернула голову, глянув от него в сторону.
«А что будет после того, как ты выживешь?»
Её тихий голос был мрачным.
«Представь, что ты победил Порождение Снов. Человечество исчезло, а ты остался жив среди его руин — победитель и совершенно одинокий. Что ты будешь делать тогда?»
Он слегка наклонил голову.
«А что я буду делать? Буду продолжать изо всех сил пытаться выживать. В этом ужасном мире полно существ, которые смогут и с радостью уничтожат меня, лишь бы представился шанс. Проклятые, Нечестивые... полагаю, для начала мне придётся стать богом. Стать богом ради выживания — это, конечно, перебор, но что поделаешь? Таков мир, в котором мы живём.»
Кассия покачала головой.
«А что будет после того, как ты станешь Священным... после того, как станешь Божественным? После того как ты победишь всех павших божеств Мира Снов и станешь одновременно его единственным правителем и единственным обитателем. После того как ты выживешь. Какой скучной, мрачной, невыносимой будет твоя жизнь тогда — без кого-то, с кем можно её разделить? Кто будет свидетелем твоего существования, или кем-то, свидетелем которого ты сам будешь являться? Сильно ли это отличается от смерти?»
Впервые улыбка Мордрета стала немного напряжённой. Он помолчал какое-то время, а затем фыркнул.
«Кто знает? Будучи богом, получаешь уйму возможностей на выбор. Я точно буду избалован ими... Может, пойду по стопам Демона Судьбы и попробую создать собственную расу живых существ, чтобы мне было с кем и от чьих глаз я могу спрятать своё одиночество. А может, последую примеру Демона Воображения и уйду в Великое Зеркало, чтобы прожить тысячу жизней в окружении отражений. А может, спущусь в туманы Гор Пустоты и увижу существ Ничто, придав им форму и превратив нечто большее. В конце концов, они — мои сородичи... Интересно, каким будет мир, населённый существами, подобными мне?»
Мордрет улыбнулся.
«Чёрт, может, я ещё и расколю себя на миллион осколков. Мои осколки неизбежно начнут убивать друг друга... Так я посмотрю, кто из нас тогда выживет.»
Песнь Павшего улыбнулась мрачно.
«Понимаю. Полагаю, ты и правда избалован выбором.»
Мордрет рассмеялся.
«Разве это не немного лицемерно? Ты выступаешь защитницей человечества. Но при этом предлагаешь поддержать меня в битве против Порождения Снов — прекрасно зная, что моя победа означает конец человечества. Чего ты на самом деле добиваешься, Песнь Павшего? Каков твой собственный план?»
Она немного поколебалась, а затем пожала плечами.
«Мой план... Почему бы и нет? Позволь мне хоть раз быть честной. Мой план — держать тебя и Порождение Снов в смертельной хватке как можно дольше. Я не могу позволить одному из вас победить слишком быстро, потому что это значит, что у Нефис и Санни не хватит времени завести то, что они задумали. Тебе нельзя позволить победить, потому что это означает гибель человечества. Но тебе также нельзя позволить проиграть, потому что тогда ничто не встанет на пути Порождения Снов к Апофеозу.»
Она снова повернулась к Мордрету.
«Но, на мой взгляд, сейчас ты обречён на жестокое поражение. Поэтому я здесь — в надежде помочь тебе продержаться. Потому что, в отличие от того, во что ты, кажется, веришь, Домен Тоски не исчез. Он мог быть ослаблен и почти уничтожен, но он всё ещё существует. Он будет продолжать существовать до тех пор, пока хотя бы один человек верит в него — а это значит, что однажды он сможет возродиться вновь.»
Мордрет оскалился.
«Обречён на поражение, значит?»
Впрочем... она была права.
Несмотря на столь сильную настороженность по отношению к Порождению Снов, Мордрет недооценивал, насколько силён был этот монстр. Нет, вернее... даже в самых дерзких мечтах ему не снилось, что Меняющаяся Звезда и Владыка Тени просто исчезнут, оставив Человеческий Домен на растерзание как Порождению Снов, так и самому Мордрету.
Их исчезновение сделало все его расчёты бессмысленными, и в результате Порождение Снов обрело полный контроль над человечеством гораздо раньше, чем Мордрет предполагал.
Он постепенно теснил человечество до этой точки... но теперь, когда Порождение Снов полностью контролировало его, баланс на поле боя должен был измениться. Не только боеспособность всех человеческих армий резко возросла благодаря его абсолютной власти, но и ему самому больше не приходилось сдерживаться.
Мордрет предвидел, что вскоре его вторжение упрётся в неприступную стену. После этого его силы начнут медленно оттеснять, и в конечном счёте его вынудят отступить обратно в Полые Горы.
Даже если Астерион не сможет преследовать его в белую пелену значительными силами, Мордрет всё равно не сможет сдерживать Порождение Снов оттуда. А это значит, что Порождение Снов сможет беспрепятственно предпринять попытку Апофеоза, и если оно преуспеет...
...то Мордрет не был уверен, что даже Пустота сможет его защитить.
Поэтому он действительно не мог позволить себе отказать Кассии в предложении помощи. Без Меняющейся Звезды и Владыки Тени она была лучшим щитом, который он мог найти против коварных сил Порождения Снов.
Просто он очень не хотел принимать её предложение.
Жаль.
Всё было бы совершенно иначе, если бы она сама была Высшей...
Мордрет вздохнул.
«Знаешь... из всех людей, которых я встречал, Кассия, ты ближе всех к тому, чтобы стать Высшей, и, пожалуй, наиболее достойна этого. Ведь ты заставляла мир подчиняться своей воле с тех пор, как была неопытной девчонкой.»
Он покачал головой.
«Однако ты никогда не станешь Высшей. Ты просто не способна достичь Вознесения — по крайней мере, без помощи Заклятия. И даже если однажды ты покоришь Четвёртый Кошмар, Вознесение станет для тебя лишь смертельным ядом.»
Она приподняла бровь.
«И почему так?»
Мордрет пожал плечами.
«Потому что ты — незавершённое существо. Утратив все свои воспоминания, ты едва ли являешься личностью. Вознесение — это акт навязывания своей воли миру и переделывания его по своему замыслу. Но как ты переделаешь мир по своему подобию, если даже не знаешь, каково это подобие? Если даже не помнишь, кто ты есть.»
Кассия промолчала несколько мгновений, затем произнесла с едва уловимой улыбкой.
«Ничего страшного. Мне не нужно быть Высшим... престол мне никогда не подходил. Я гораздо удобнее чувствую себя в тени трона. А если ты согласишься на моё предложение, я буду стоять в тени. Этого будет достаточно.»
Мордрет оторвался от стены, подошёл к тюфяку, на котором она сидела, и опустился на колени перед ней.
Наклонившись к ней вплотную, он усмехнулся мрачно и низким голосом произнёс:
«Давай не о тени, хорошо? Лучше... сними повязку с глаз. Не будем терять время, Кассия.»
Она какое-то время оставалась неподвижна, а потом спросила:
«Правильно я понимаю, что ты согласен на моё предложение?»
Мордрет улыбнулся.
«Разве ты не знала, что я согласен? Ах... как было бы здорово, если бы мы оба смогли выжить, Кассия? Разумеется, шансы на это невелики. Но я готов приложить все усилия — как минимум, я собираюсь прожить дольше тебя. Так что пока я тебя не убью. Взамен ты позаботишься о том, чтобы мой разум был свободен от влияния порождения Снов.»
Она ещё мгновение помедлила, потом вздохнула и подняла руку, чтобы стянуть повязку с глаз.
«Я... не очень этого жду.»
Мордрет был согласен.
Однако он не хотел показывать перед ней своего волнения... даже если она вскоре сможет увидеть воспоминание о том, как он испытывал это волнение.
Поэтому Мордрет соврал:
«А я, наоборот, очень даже этого жду.»
Что касается лжи, эта была не слишком убедительной.