Санни помолчал, размышляя над тем, что сказал им Азарахс. Это было довольно интересно, но не особенно полезно знание... во всяком случае, оно определённо не поможет им покорить Кошмарную Пустыню.
Однако Санни чувствовал себя освежённым после разговора с Азарахсом. Даже если древний тиран был не совсем в своём уме, он был куда более разговорчив и куда менее недоверчив, чем Эврис — наконец-то у них появился кто-то из давно минувшей эпохи, с кем можно было вести настоящий диалог.
Нефис внимательно изучила древний скелет, а затем спросила ровным голосом:
— Однако должна была быть причина, по которой все эти воины сошлись в Аду Ариэля. Как вообще этот битва могла произойти?
Азарахс поднял свой череп к небу и выпустил хохочущий, каркающий смех.
— Как могла произойти? Как могла произойти... ах...
Его голос надломился странным образом, и он замолчал на мгновение.
— Это тебе знать не положено, мерзость.
Он попытался зазвучать зло, но Санни не упустил оттенка совершенно иного, куда более глубокого чувства в бестелесном голосе скелета.
Это чувство было страхом.
Азарахс не боялся вспоминать битву в Аду Ариэля, где бесчисленные жизни были пожраны челюстями войны. Скорее, его пугало то, что он не мог вспомнить.
Его злоба была призвана скрыть тот факт, что у него не было ответа.
Тысячи лет заключения были слишком тяжелым бременем даже для Высшего. Эврис свободно признавал, что не раз терял рассудок, вися на дереве... Азарахс же не был склонен признавать даже намёк на слабость, и поэтому у него не было выбора, кроме как скрывать своё разбитое состояние.
— Неважно, почему произошла эта битва. Все, что тебе нужно знать, — это то, что она была славной.
Скелет рассмеялся снова.
— Десятки Высших повели бесконечные легионы своих Доменов в Ад Ариэля, чтобы перерезать друг другу горло. Мы, горстка гордых, были лишь подчинёнными на этой грандиозной поляне боя! Духи и Божественные Звери вели великие армии, все ревели, желая растерзать друг друга. Миллионы Пробуждённых, тысячи Превзошедших мудрецов, полчища Дьяволов, сотни Титанов — все в яростной схватке, от которой сама основа мира содрогалась, а ветры выли в ужасе.
Его костяная ухмылка была такой же, как всегда, но каким-то образом казалось, что она стала шире.
— Вскоре пески Ада окрасились золотисто-красным цветом, кровь и нектар смешались, словно вино с водой. Дни сменялись неделями. Затем прошли месяцы...
Нефис прервала его тираду точным вопросом:
«Тогда зачем Бог Теней наложил на всех вас проклятие?»
Азаракс свирепо взглянул на неё.
«Разве могло быть иначе? Божественное войско вот-вот должно было потерпеть поражение. Эти собаки намеревались осадить Запределье, но не смогли даже покорить Преисподнюю — и в итоге сам Теней был вынужден спуститься в Преисподнюю. Мы заманили его сюда ослепительной гекатомбой! Здесь он вступил в битву с Демоном Покоя... но вместо того чтобы сражаться до конца, трус предпочёл завершить бой и проползти обратно в своё безсветное царство.»
Санни встрепенулся.
«Бог Теней сражался с Раймом здесь? И был вынужден отступить?»
Азаракс издал презрительный смешок.
«Конечно! Смерть не имела власти над нашей Владычицей Покоя. Смерть не могла истребить и надежду, а потому была бессильна и перед Демоном Желания. Демон Воображения повелевала всем, что могла вообразить, а поскольку она легко могла представить себе смерть, Смерть боялась и её. Тот слабый и жалкий бог — трус — не мог и помышлять о победе над каким-либо из Демонов. Ему оставалось лишь уползти, терпя поражение.»
Санни с подозрением взглянул на Азаракса.
Он почему-то сомневался, что древний тиран говорит правду.
Даже если Бог Теней действительно сражался с Демоном Покоя в Кошмарской Пустыне, Санни был уверен, что история их битвы была совсем не такой, какую Азаракс полагал знать.
Санни также был убеждён, что Бог Теней мог быть чем угодно, но уж никак не слабым и не жалким. Ведь он был последним, кто пал, когда Заклятие Кошмара поднялось из трупа Ткача, чтобы поглотить богов.
«Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что Бог Теней спустился в Преисподнюю?»
Нефис отошла от лужи воды и теперь стояла перед распятым скелетом.
«Бог Теней и был Царством Теней, а Царство Теней было Богом Теней. Как он мог оказаться в Преисподней Ариэля, а затем отступить обратно?»
Азаракс посмотрел на неё сверху вниз, и тьма притаилась в его пустых глазницах.
«Его сосуд.»
Древний тиран немного повёл черепом.
«Боги... боги когда-то были моложе. Но к тому моменту, когда демоны восстали против них, они уже постарели. Они слишком много из себя растратили, став слишком обширными и слишком величественными, чтобы напоминать живых существ. Они едва сохраняли остатки личности, мало-помалу превращаясь в стихийные силы. Поэтому они могли сохранять свою волю, лишь ограничивая себя рамками смертного сосуда — аватара.»
Азаракс прошипел.
«Именно аватар Бога Теней пришёл в Преисподнюю Ариэля, проиграл битву Демону Покоя и уничтожил обе армии своим жестоким проклятием. Насмехаясь над ней!»
Санни поднял бровь.
— Ужасное сражение... возможно, величайшая битва, когда-либо разыгравшаяся. Я ожидал, что явится аватар Бога Войны, а не кто-то другой.
Древний тиран расхохотался.
— Тот? Тот ещё не был готов к ужасу нашей битвы.
Санни нахмурился.
— Как так?
Азаракс повернул голову набок и уставился на раны в коре священного дерева — там, где раньше торчал ещё один ряд гвоздей, пронзавших другой скелет.
— Аватар Войны был слишком молод. Предыдущий... Дракон... был основателем Военной Империи. Но тот был лишь дешёвой подделкой — подделкой меня.
Санни и Нефис обменялись взглядами.
Помолчав несколько мгновений, Санни почесал кончик носа.
— Что? Это не совсем... имеет смысл. Во-первых, Военная Империя ведь существовала уже тысячу лет? Разве ты сам не был подделкой её основателя?
Он покачал головой.
— На самом деле, хотел спросить. Ты называешь себя великим завоевателем, но завоевания и войны — это хлеб с маслом Военной Империи. Разве ты сам не был чемпионом Бога Войны?
Азаракс просто рассмеялся.
В его голосе, впрочем, сквозила горечь.
— Чемпион Бога Войны? Нет... зачем мне было бы преклонять колена перед богом? Я, Азаракс Завоеватель, никогда не преклонял колен ни перед кем — ни перед чем. Бесчисленные царства преклоняли колена передо мной.
Он помедлил, а затем добавил гневным голосом:
— Но в итоге моя империя была уничтожена чемпионом Бога Войны. На её руинах была воздвигнута Военная Империя — по её подобию, и ею правил аватар Войны, процветавший тысячу лет.
Его пустые глазницы зловеще заблестели.
— ...Пока хитрый негодник Эврис не убил аватар Бога Войны и не запечатал судьбу Империи. Именно поэтому, когда Война Судеб началась, аватара Бога Войны нигде не было.