Кэсси медленно поднималась на поверхность из потока видений, дарованных Повелителю Теней Ткачём, Демоном Судьбы. Повсюду вокруг неё огромный вихрь искрящихся воспоминаний вращался во тьме с пугающей скоростью, их следы сплетаясь в нити серебряного света.
Она напрягла свою Волю, удерживая океан воспоминаний на расстоянии; всё её существо дрожало от давления.
В то же время семена Осквернения медленно пускали корни в её душе.
«Ах...»
Ранее в тёмном океане воспоминаний не существовало никакого понятия времени. Однако теперь оно появилось — распространяющееся Осквернение служило осью, разделяющей прошлое и будущее, а значит, время Кэсси истекало.
Если она не разгадает тайну своего состояния раньше, чем будет слишком поздно, она превратится в нечто отвратительное.
Она снова станет Мукой.
Поэтому ей нужно поторопиться.
Тотчас же взяв себя в руки, Кэсси окинула взглядом вращающуюся галактику воспоминаний и выделила те, которые ей нужно запомнить, среди моря искрящихся осколков.
Щупальца её Воли метнулись вперёд с безупречной ловкостью, схватывая ускользающие воспоминания на лету.
Она почти собрала всё воедино — начало, середину. Теперь ей оставалось узнать лишь конец.
В первом из оставшихся воспоминаний Повелитель Теней заваривал чай.
Они недавно вернулись в Мир Снов, истратив изнуряющее количество времени на то, чтобы справиться с непосредственными последствиями совета в поместье Бессмертного Пламени. Новости о том, что сказал Астерион, разлетались по обоим мирам, и основы Человеческого Домена тряслись. Ситуация выглядела мрачной.
Санни сам был невероятно раздражён, но он знал, что Нефис чувствует себя ещё хуже. Поэтому он заварил две чашки успокаивающего чая и принёс их к столу.
Подвинув к ней дымящуюся чашку, он некоторое время разглядывал её и спросил:
— Ты злишься?
Она посмотрела на него с каменным выражением лица.
— Почему я должна злиться?
Санни сел и прижал свою чашку к ладоням, наслаждаясь тонким ароматом чая.
— Потому что Порождение Снов раскрыло правду о падении вашего клана? В этом нет ничего постыдного, конечно, но никому не нравится выглядеть слабым. А ты ненавидишь это больше всех.
Нефис молча смотрела на него несколько мгновений. Наконец она отвела взгляд и произнесла ровным тоном:
— Я с радостью выгляжу слабой, если это мне на пользу. Что плохого в том, чтобы выглядеть слабым? Чем слабее ты кажешься, тем скорее враг тебя недооценит.
Санни слабо улыбнулся. Это звучало так, словно он сам это говорил, и ему показалось, что она начинает думать как он.
— Полагаю, в этом нет ничего плохого.
Разоблачение того, как погиб Сломанный Меч и как пал клан Бессмертного Пламени, не слишком повредило Домену Тоски. Как и правда о том, как Нефис строила интриги и обманывала бесчисленных людей, чтобы устранить Владык.
Астерион изначально не намерен был наносить урон идее Меняющейся Звезды своими скандальными утверждениями. Он лишь предложил их в качестве провокации. Настоящей атакой стала та правда, которую он раскрыл последней, — правда о том, как Санни и Нефис были готовы подвергнуть бесчисленные жизни риску, чтобы низвергнуть Короля Мечей и Королеву Червей.
Эта правда... эта правда неизбежно нанесёт идее Меняющейся Звезды, а значит, и стойкости Домена Тоски, реальный урон.
Санни отпил чая.
— Он нанёс нам болезненный удар.
Нефис какое-то время молчала, затем пожала плечами.
— Я привыкла к боли.
Он вздохнул.
Она потянулась за чашкой и отведала чая, затем медленно выдохнула.
— ...Спасибо.
Нефис посмотрела на Санни и выдавила улыбку.
Затем она спросила более спокойным тоном:
— Когда вернётся Кэсси?
Одно из воплощений Санни пряталось в тени Кэсси, поэтому он знал, где она находится, в любой момент. В данный момент она была в правительственном комплексе, разговаривая с Пробуждённым... мужчина выглядел знакомым, и по форме его тени Санни узнал в нём одного из послушников, которых Кэсси исцелила.
Он пристально наблюдал за бывшим послушником, не будучи уверен, не вернул ли Астерион его под свой контроль.
— Скоро. Она...
Санни нахмурился, наблюдая, как Кэсси стянула повязку с глаз. Мгновения спустя капли крови упали на пол, и его выражение потемнело.
— Она снова использует свою Трансцендентную Способность.
Нефис крепче сжала чашку и сделала глоток.
Далеко, в бодрствующем мире, Кэсси стёрла кровь с лица и медленно натянула повязку обратно. Пробуждённый, похоже, был ошеломлён после того, как испытал на себе её взгляд, поэтому она попрощалась с ним и ушла.
Войдя в пустую комнату, она посмотрела на свою тень и тихо сказала:
— Санни. Я хочу вернуться сейчас.
Её голос звучал странно отстранённо.
Будучи Сентом, Кэсси могла пересечь границу мира самостоятельно. Однако она не могла взять с собой Санни, прятавшегося в её тени, — потому что его душа была Высшего ранга и к тому же содержала внутри себя огромную армию теней. Поэтому в мире вряд ли нашёлся бы трансцендентный, способный переместить его в другой мир.
Вместо этого Санни вышел из тени Кэсси, взял её за нежные плечи и переместил обоих на Остров Слоновой Кости.
Там он вздохнул и материализовал чёрную ткань из мимолётных теней.
Поднеся её к её лицу, он бережно стёр кровь, размазанную по щекам.
— Я хотел бы, чтобы ты больше так не делала.
Услышав его, Кэсси опустила голову.
— Но... это того стоило.
На её губах появилась нерешительная улыбка.
— Я думаю, что нашла подсказку о том, как справиться с Порождением Снов, Санни.
Он некоторое время смотрел на неё в замешательстве.
Затем молча втянул Кэсси в тени и перенёс обоих в комнату, где его аватар пил чай с Нефис.
Аватар уже заварил третью чашку.
Кэсси осушила чашку залпом и повернулась к ним с едва заметным смущением.
— Я оставила себе сообщение очень давно. Но получила его лишь сегодня.
Санни поднял бровь.
Было ли это сообщение похоже на то, которое Кэсси отправила себе, чтобы найти его после Гробницы Ариэля? Сообщение, которое привело её к двери Блестящего Эмпориума.
Она глубоко вздохнула, затем произнесла торжественным тоном:
— В том сообщении говорилось, как победить Порождение Снов.
Санни и Нефис уставились на неё, непроизвольно затаив дыхание.
Кэсси промолчала несколько мгновений.
Затем кашлянула.
— Просто...
Она ненадолго замолчала.
— Просто я не уверена, что понимаю, что это значит.
Санни и Нефис посмотрели на неё, затем переглянулись.
— Какое сообщение?
Кэсси откинулась назад, заколебавшись.
— Это вопрос и ответ. Вопрос: как победить идею, которая распространяется, как чума? Ответ... — забвение.
Нефис нахмурилась, явно не понимая.
— Я тоже не уверена, что знаю, что это значит.
Кэсси вздохнула.
— В этом ответе обязательно есть какой-то смысл. Есть очевидный, конечно, — что чуму можно вылечить, стирая жертве воспоминания о знакомстве с Порождением Снов. Я уже делала это, даже если моих личных способностей недостаточно, чтобы произвести настоящий эффект. «Забвение» — это также название одного из демонов... возможно, есть какая-то связь? Нужно тщательно исследовать это...
Однако Санни прервал её.
— В этом нет необходимости.
Когда Кэсси и Нефис повернулись к нему, он на мгновение замешкался, затем тихо сказал:
— Нет необходимости исследовать ничего. Потому что я уже знаю, что означает этот ответ.
Ведь это было описание Ключа Эстуарии... Памяти, которую создал сам Санни.
Или, вернее, Памяти, созданной Безумным Принцем.