Воспоминание оборвалось, оставив Кэсси в тревоге и смятении.
«Это… не может быть.»
Она увидела слишком много в осквернённом разуме Муки.
Она увидела то, чего не следовало видеть никогда.
Она проникла в чуждый разум своего осквернённого прошлого Я, и теперь…
Кэсси чувствовала, как внутри неё что-то меняется.
Казалось, что-то умерло, и что-то родилось. Казалось, что-то сдвинулось в её сердце, и что-то остановилось в её душе.
Само её существо извивалось в боли преображения — всё, из чего она состояла, всё, чем она была, боролось против мерзкого перерождения. Сила, более мучительная, чем всё, что она могла вообразить, пыталась изменить её, тогда как мощь, о которой она и не подозревала, пыталась сохранить её.
Она слишком хорошо понимала, что с ней происходило.
Это была Скверна.
«Нет, нет, нет…»
Знание — источник всякой силы. И самая тяжёлая вещь во вселенной.
А иногда — самая опасная.
Ведь именно запретное знание осквернило Первого Искателя. И когда это знание распространилось, родилась Порча.
Наблюдая воспоминание Муки, Кэсси подвергла себя воздействию Скверны. И теперь её душе грозило заражение этой мерзкой тьмой.
«Успокойся…»
Она попыталась взять себя в руки, усмиряя кружасщий разум логикой и рассудком.
Скверна сама по себе не была столь уж опасна. Нет… на самом деле, во всём мире не было ничего опаснее Скверны. Но она принимала разные формы и обличья — люди склонны думать о ней как о монолитной силе, но это было не так.
У Скверны существовало почти бесконечное множество разновидностей. Это было неизбежно, учитывая, что её исток — первозданная Пустота — был вечно изменчив. Она могла иметь разные источники и порождать разные последствия. Причины Скверны различались и по мощи.
Возьмём, к примеру, самую скромную из её форм — Семена Кошмара, расцветавшие в сердцах Претендентов. Достаточно было сформировать ядро души, чтобы уничтожить эти семена. Бесчисленные Спящие справились с помощью Заклятия, а Рейн сделала это сама, пробудившись естественным путём.
Более того, были сотни миллионов людей, носивших Семена Кошмара в сердцах, но так и не поддавшихся Скверне — просто потому, что сила Доменов, к которым они принадлежали, — сила их Повелителей, — подавляла Семена, не давая им расцвести.
Путь Восхождения по природе своей противостоял Скверне. Чем выше по нему взбирался человек, тем устойчивее он становился к Скверне.
Так что даже если Кэсси была заражена Скверной из-за памяти Мук, это не означало, что она ей поддастся. Она могла сопротивляться.
Поистине, она была готова бороться с ней до последнего вздоха.
Но для этого... сначала ей нужно было понять, что с ней происходит.
Ей нужно было закончить собирать себя воедино и обрести полный контроль над разумом, душой и своей Волей.
«Мне нужно сосредоточиться.»
Кэсси взяла себя в руки — но тут на неё обрушилось ещё одно воспоминание.
Последнее воспоминание, которое её Воля не смогла оттолкнуть.
Оно принадлежало Повелителю Теней. Вернее, это была истина, которую Повелитель Теней получил в качестве приза в Игре Ариэль.
В этом воспоминании, как и в предыдущем, мир пылал огнём. Бесчисленные деревья горели и рушились с тяжкими стонами. Пепел скрывал небо, а невыносимая жара плавила рассудок тех, кто всё ещё сражался в беспредельном пламени.
Священный Зверь лежал заколотанный на костре из горящих деревьев, а перед ним стояла женщина в разорванной кожаной броне — её прекрасное лицо было в крови и покрыто пеплом. Мучительные раны покрывали всё её тело, а в глазах читалась странная пустота.
Огонь пожирал мир, и битва продолжала бушевать вокруг неё, но она, казалось, была безразлична к бойне. Покачнувшись, женщина сделала шаг назад и упала.
Пока она упрямо пыталась подняться, а кровь впитывалась в пепел, пламя подбиралось всё ближе и ближе. Но прежде чем оно поглотило её, из стонов умирающих деревьев появилась фигура и молча взглянула на неё сверху вниз.
Это была высокая фигура, окутанная туманным плащом, с чудовищной маской из чёрного полированного дерева на лице. Маска свирепо оскаливалась, но взгляд незнакомца был достаточно холодным, чтобы погасить пламя, окружавшее их.
Из-за маски раздался голос, похожий на бесчисленные умирающие проклятия, — голос, полный насмешки над женщиной. Он обвинял её в слабости, жалкости и в том, что она забыла своё имя.
Это был голос Ткача.
«...Ты можешь забыть всё остальное, всех остальных — можешь даже забыть собственное имя. Но не смей забывать имя Ткача, Демона Судьбы. Нам суждено встретиться снова, тебе и мне. Так что... ищи меня в Теневом мире. Приходи и посмотри, сможет ли кто-то вроде тебя правда убить Ткача. А когда ты познаешь истинный смысл отчаяния... тогда я позволю тебе умереть, Орфна Девяти.»
Услышав своё имя, женщина, казалось, вернула часть своих сил. Её взгляд обрёс ясность, и она уставилась на туманного демона — в её глазах горели мрачная, смертоносная решимость.
Ткач рассмеялся и поднялся, отвернувшись от кровоточащей охотницы.
— Вот так лучше!
Демон Судьбы опустил взгляд вниз, а затем медленно выдохнул.
Его плечи, казалось, опустились, и жуткий голос вновь раздался из-за устрашающей маски:
— …Ты здесь?
Ткач выпрямился и поднял взгляд вверх, словно видя то, чего не видел никто другой.
Словно обращаясь к тому, кого не слышал никто другой.
Может быть, он обращался к Повелителю Теней, который однажды увидит видение этой истины в Играх Ариэля.
А может быть, он обращался к Кэсси, которая однажды станет свидетелем памяти Повелителя Теней о том, как он увидел это видение.
— Ты смотришь?
Демон Судьбы хрипло рассмеялся.
— Хорошо смотри тогда, эпигон. Позволь мне показать тебе, как умирают боги…
Пылающий мир раскололся на осколки.