Впервые местные жители почувствовали, что что-то не так, когда странные разговоры не утихли через неделю или две. Напротив, они только набирали силу, и всё больше людей начинали принимать беспочвенные слухи за правду.
Ещё ничего, когда время от времени находился один-два чудака, которые порицали Меняющуюся Звезду. Но когда их число выросло, настроение в городе переменилось к худшему. Торговцы слухами продолжали нести чушь о Госпоже Меняющейся Звезде и клане Бессмертного Пламени, и люди медленно начинали сердиться.
Ведь эти два понятия — клан Бессмертного Пламени и его последняя дочь — были не просто воплощением власти Человеческой Державы и Владыки, который ею правил. В этом мире, где боги были мертвы, а ужасные создания с голодом взирали на человечество, они были для людей ближе всего к чему-то священному.
Меняющаяся Звезда была символом их надежды и одновременно источником этой надежды. Стойкость Бессмертного Пламени была тождественна самому человечеству.
Естественно, страсти накалялись, когда кто-то бросал тень сомнения и злонамеренно подрывал одно или другое. Особенно здесь, на Красном Холме, где большинство жили на виду друг у друга и редко хранили секреты, подобное кощунство неизбежно вело к стычкам.
Не раз за оскорблениями следовали кулаки. Чистое стекло замаралось кровью, и слугам клана Махарана приходилось растаскивать дракющихся граждан.
Ситуация усугублялась ещё и тем, что слухам верили не только обычные подозреваемые. Страшнее всего было то, что даже люди, которых все считали умными и рассудительными, внезапно начинали вставать на сторону отступников.
Даже собственные друзья и родственники могли внезапно отбросить свои глубоко укоренившиеся убеждения и принципы, меняя свой взгляд на мир.
Шахтёр наконец вернулся домой после долгой смены в отдалённом карьере, счастливый увидеть жену и родителей. Однако к его ужасу, первые, казалось, серьёзно поссорились со вторыми, до такой степени, что не разговаривали друг с другом. Причиной ссоры стало то, что его жена каким-то образом стала рьяной поклонницей нового Владыки — Порождения Снов, которого его отец презирал.
Пробуждённый воин и его братья и сёстры устроили поминальный ужин в честь покойного старшего брата, погибшего в Годгрейве. Младший стиснул зубы и выплюнул, что если бы не Меняющаяся Звезда, их семья всё ещё была бы вместе. Когда воин посмотрел на него в полном замешательстве и сказал, что это неправда, юноша лишь горько разгневался на него.
Официантка в последнее время не могла понять свою дочь. Она казалась ей чужой. Её благоговение перед Госпожой Нефис, которую она прежде обожала, внезапно исчезло. Его сменило восхищение человеком по имени Астерион, носившее почти фанатичный характер. Когда официантка спросила её об этом, дочь лишь пусто уставилась на неё.
Это было мучительно. Это было тревожно. Больше всего пугало то, что никакая логика и убеждения, казалось, не были способны вернуть их к прежним взглядам — спорить с отступниками было всё равно что биться головой о стену, потому что все аргументы либо скользили мимо них, либо переворачивались и использовались против тебя, даже если весь рациональный смысл при этом терялся.
Ведь большинство людей спорят, конечно, не логикой. Большинство людей спорят эмоциями. Пока они были эмоционально привязаны к какой-то идее, их подсознание находило всевозможные способы превратить эту идею в истину с помощью иллюзии разума.
А по мере того как верные Меняющейся Звезде спорили с растущим числом фанатичных сторонников Астериона, сама идея истины постепенно размывалась.
Когда она размылась, пришли кошмары.
Возможно, они уже некоторое время терзали жителей Красного Холма, но никто не замечал из-за всего происходящего. Люди просто просыпались уставшими, проведя беспокойную ночь в бесконечных переворотах во сне. Сначала их было немного, потом больше, пока половина города не стала ходить с синяками под глазами.
На их лицах тоже сквозила едва уловимая тревога. Тем не менее, никто по-настоящему не обращал внимания, пока кошмары не стали отчётливыми и яркими.
В них жители Красного Холма горели.
Успокаивающее пламя, когда-то принёсшее им надежду, стало язвительным и алчным. Их кожа покрывалась волдырями, а затем чернела. Плоть под ней превращалась в угли, а затем рассыпалась в пепел. Белые кости трещали и плавились.
Кошмары повторялись снова и снова, внедряя в сердца людей новый страх.
И тогда некоторые из них начали задавать себе вопрос...
Благословение Меняющейся Звезды могло дотянуться до них по всему миру, смывая их раны волной белого пламени.
Но её пламя могло не только исцелять, но и уничтожать.
Значит... если Нефис из клана Бессмертного Пламени захотела бы, она могла бы сжечь кого угодно, где угодно и когда угодно? Означало ли это, что, пока они были частью её сияющей Державы, их жизнь целиком и полностью зависела от её милости?
И что от её гнева невозможно скрыться.
Вернее, скрыться невозможно было раньше.
Пока Порождение Снов не явилось на берег Зеркального Озера и не предложило свою помощь.
Как только это осознание проникло в умы жителей Красного Холма, число отступников среди них стало стремительно расти.
Пока однажды Пробуждённый воин не увидел драку, патрулируя рынок. Бронзокожий шахтёр ввязался в перепалку с поваром из ближайшей гостиницы, осыпая его ругательствами.
— Заткнись! Заткнись, чёрт тебя дери! Я устал от вас, безумцев! Хватит нести эту дрянь повсюду, проклятье!
Пробуждённый воин нахмурился, подошёл к дракующей паре и силой разнял их.
Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Повар оказался одним из отступников, а отступники никогда не могли просто иметь своё мнение. Казалось, они были одержимы желанием распространять весть о своём новом мировоззрении как можно дальше и шире, не обращая внимания на то, что это могло причинить дискомфорт другим.
Хмурость Пробуждённого воина усилилась.
Он поддержал избитого повара, стряхнул с него пыль, а затем мрачно повернулся к шахтёру.
Когда он заговорил, его голос прозвучал угрюмо.
— ...Зачем ты пристаёшь к верному слуге Владыки Астериона?
Стоя на вершине Красного Холма, Дар из клана Махарана наблюдал за своим городом с мрачным выражением лица. Казалось, он устал, и под его глазами залегли тёмные круги. Его взгляд был слегка рассеянным.
В какой-то момент его пальцы дёрнулись, и он с вздохом уставился вдаль.
Его внушительная фигура отражалась в полированном стекле, утопая в солнечном свете.
Но стоило ему отвернуться и посмотреть на горизонт, как его отражение на мгновение — всего на одно мгновение — едва заметно улыбнулось.