Это началось медленно.
Красный Холм был небольшим городом, если судить по человеческим поселениям в Мире Снов. Он располагался в одном из самых отдалённых уголков этого жестокого мира, далеко и от Бастиона, и от Сердца Ворона.
Стеклянный Ад на востоке граничил с Цепными Островами, а на западе — с Могилой Бога. На юге его замыкало захватывающее море. Море было спокойным, как озеро, и прекрасным, как сновидение, но его вода была смертельным ядом. На самом деле она была способна растворить человеческую плоть за считаные мгновения — через минуту-две оставались лишь кости. Вот почему его называли Костяным Морем.
С севера обширную равнину Стеклянного Ада омывали туманы Полых Гор.
Учитывая, насколько удалённым был Стеклянный Ад, Красный Холм редко видел гостей. Единственными посетителями были торговцы, следующие из Бастиона в Сердце Ворона или к Озеру Слёз. Караваны с востока прибывали потрёпанными и нуждающимися в отдыхе после долгого пути, так что они проводили некоторое время в городе, прежде чем отправляться на последний этап — тяжёлое пересечение Могилы Бога.
Караваны, прибывавшие с запада, между тем, нуждались в отдыхе и ремонте именно из-за этого перехода.
Торговцы привозили с собой строительные материалы, еду и предметы роскоши. А уезжали, гружённые мистическим стеклом — главным экспортным товаром Красного Холма. Помимо торговцев, сам Владыка Ада был источником ресурсов, в которых местные жители нуждались для выживания — будучи Сентом, он был способен привозить множество припасов из бодрствующего мира.
Это была одна из важнейших ролей, которые Сенты играли в отдалённых поселениях вроде Красного Холма. Их сила и боевое мастерство, разумеется, имели огромное значение, но их ценность как логистических титанов, пожалуй, была ещё больше. Когда за поселением присматривал Превзошедший, его жители по крайней мере не умирали от голода и жажды.
Мастера были такими же, хотя и могли перевозить лишь скромный груз через границу двух Миров. Иметь личные связи с Мастером означало жить комфортнее, чем твои соседи.
Жители Красного Холма отчётливо делились на тех, у кого было мало, и тех, у кого было больше. Последние могли наслаждаться уединением и тенью в своих домах, потому что стены их жилищ были обшиты деревом или выложены камнем. Первые жили на виду у соседей, потому что стены их жилищ были сделаны из прозрачного стекла.
В Красном Холме секретов было очень мало.
Жизнь здесь была простой и приятной. Помимо гостиничных услуг для проездных торговцев, основной местной отраслью была добыча, переработка и транспортировка стекла.
Добыча стекла в аду была тяжёлой и опасной работой... а иногда — очень опасной.
Если карьер углублялся слишком сильно, возникал риск обрушения в тоннели, расположенные ниже, и выпуска на свободу роя отвратительных ужасов Улья. К счастью, силы клана Махарана были сильны и дисциплинированны, а его грозный владыка казался практически всезнающим.
Владыка Ада не только управлял городом и охранял шахтёров, но и следил за всем регионом, распространяя свою защиту на караваны, следующие из Могилы Бога или Цепных Островов. Поэтому, несмотря на его суровость и строгость, а порой и жестокость, жители Красного Холма питали к нему и его клану массу добрых чувств.
Они чувствовали, что при его правлении у них есть будущее, — а это резко отличалось от тихого безысходного отчаяния, которое они испытывали на умирающей Земле... И, конечно, была ещё и их сияющая богиня — Меняющаяся Звезда, чья благодать доходила до подданных Человеческой Державы даже в этом отдалённом краю.
Защищённые Владыкой Ада и ведомые Меняющейся Звездой, люди были довольны своей жизнью. Больше всего их мотивировали усердная работа и предвкушение завтрашнего дня, потому что плоды их труда были осязаемы.
Как и все человеческие города в Мире Снов, Красный Холм был молод. Он всё ещё находился на стадии становления, с бескрайним океаном работы, которую предстояло выполнить — но именно поэтому люди каждый раз, просыпаясь, замечали, что их город немного изменился. Каждый день появлялось что-то новое. Их город постоянно делал шаги вперёд, рос и становился всё более пригодным для человеческой жизни.
Так что казалось, будто будущее светло. Настоящее тоже было ярким. Ничто не омрачало адскую, размеренную жизнь жителей Красного Холма.
Пока среди людей не стали распространяться странные идеи.
Казалось, их привозили в город проездные торговцы, а может быть, те Пробуждённые, которые всё ещё жили в бодрствующем мире и попадали в Мир Снов только во сне.
Поначалу никто не обращал внимания на эти странные разговоры.
Шахтёр, которого отправили в полевой госпиталь с ужасающим ожогом на плече, фыркнул, услышав пациента на соседней койке, который обвинял Меняющуюся Звезду и открывал миру страшные преступления, которые она якобы совершила.
Воин-Пробуждённый из клана Махарана нахмурился, услышав, как одна из членов его отряда делилась новостями, которые она услышала в бодрствующем мире, — ему казалось, что Человеческой Державе не нужен новый Высший, который будет сеять смуту.
Официантка, работавшая в трактире у городских ворот, растерялась, услышав, как повар произнёс незнакомое имя в качестве благословения.
Из-за удалённости и изолированности Красного Холма новости доходили до него медленно — а когда доходили, многие факты оказывались искажены или утрачены. Поэтому известия о столкновении Порождения Снов с Меняющейся Звездой добрались сюда не сразу. Даже когда они добрались, местные не обратили на них особого внимания.
Они ещё не знали, что эти новости были знаком того, что зараза уже добралась до их города.