Приёмный зал особняка Бессмертного Пламени оказался слишком мал, чтобы вместить всех собравшихся вельмож на первом этаже. Наиболее влиятельные персонажи расселись вокруг огромного круглого стола. Их доверенные приближённые стояли позади них, а наименее чтимые из чрезвычайно почтенных гостей заняли галерею, наблюдая за собранием сверху.
В зале было слишком много людей, чтобы то, что здесь сегодня прозвучит, осталось тайной, разумеется.
Ранее Нефис обратилась к населению Человеческого Домена, подтвердив возвращение нового Высшего.
Они решили поддержать повествование, впервые придуманное изначальными Владыками — нарратив, согласно которому Анвил и Ки Сонг бросили вызов Четвёртому Кошмару в ответ на Цепь Кошмаров и едва успели покорить его, предотвратив полную катастрофу в Антарктике.
Теперь к этой старой сказке добавилась ещё одна деталь: что третьим претендентом, ставшим Высшим в Кошмаре, тоже оказался член отряда Сломанного Меча — Порождение Снов Астерион. А затем они подмешали в историю ложку правды, объяснив, как Анвил и Ки Сонг сговорились против него и держали в плену на протяжении десятилетий.
У того двоих и без того была ужасная репутация из-за братоубийственной войны, которую они развязали, стремясь оставить лишь один Домен. Так что приписать им ещё больше преступлений и убедить людей в том, что они предали и заточили своего товарища, чтобы убрать его с пути, было нетрудно.
Однако теперь, когда Порождение Снов вернулось…
Нефис произнесла мастерски выстроенную речь перед публикой, одновременно выставив себя благодетельной правительницей, радеющей о возвращении ещё одного Высшего в объятия человечества, и тонко подчеркнув связь между Анвилом, Ки Сонг и Астерионом.
Первая половина её выступления была посвома напоминанию о том, как отвратительны были первоначальные Владыки. Вторая половина, на первый взгляд щедрая, поместила Астериона рядом с теми двумя, тем самым наделив его «даром» казаться чудовищным злом по ассоциации.
Ведь если те двое были его ближайшими сообщниками… каким же человеком был сам Астерион?
Важнее всего то, что Нефис вышла из-за объявления, не выглядя так, будто пыталась отвратить нового Высшего. Это лишь выглядело бы как признак тревоги, зависти к его силе или жестокости.
Ни одно из этих качеств не принесло бы ей пользы в идеологической войне против Порождения Снов, где моральное превосходство и обоснование своих действий были столь же бесценны, как неприступная крепость в обычном военном конфликте.
В зависимости от того, как пройдёт этот совет, её послание народу либо будет подкреплено и закреплено, либо разрушено и рассыпано в прах.
…Стоя перед дверями, ведущими в приёмный зал, Нефис смотрела в пол, собираясь с мыслями и готовясь выйти к собравшимся вельможам. Санни и Кэсси стояли позади неё, опираясь к стенам узкого коридора.
Похоже, готовая, Нефис подняла взгляд, затем на мгновение замешкалась и произнесла отстранённым тоном:
— Я… никогда не думала, что это случится.
Санни приподнял бровь.
— Что именно?
Она слегка повернулась и посмотрела на него с непроницаемым выражением лица, долго молча.
Наконец, Нефис вздохнула.
— Что однажды мне придётся стать политиком.
Санни слегка улыбнулся.
Он помнил, какой она была на Забытом берегу — мучительно неуклюжей и едва способной выражать свои мысли, отрабатывала навыки разговора и дружелюбные улыбки, в то время как он учился обращаться с мечом.
Кто бы мог подумать, что та неуклюжая девушка когда-нибудь будет склонять умы самых блестящих людей, существующих на свете, с безупречным красноречием и хитроумным обманом?
— Наверное, ты тогда представляла, что просто будешь разрубать все преграды на своём пути мечом, верно?
Нефис помедлила несколько мгновений, затем медленно покачала головой.
— Нет. Я всегда знала, что мне придётся научиться завоёвывать человеческие сердца, если я хочу достичь своих целей. Просто… я никогда толком не представляла, что мне придётся делать это таким образом.
Она ненадолго замолчала, а потом добавила:
— Я всегда думала, что правда — это самое острое оружие.
Но сегодня она собиралась лгать.
С этими словами Нефис подняла подбородок и толкнула дверь.
Когда она вышла на свет, Санни и Кэсси остались в тени, наблюдая, как дверь закрывается рядом с ними.
В зале Нефис уверенным шагом подошла к своему месту и остановилась позади него, положив руки на спинку высокого кресла. Она обвела взглядом собравшихся вельмож — спокойным, но тяжёлым взглядом — и заговорила звонким голосом:
— Многие из вас уже слышали слухи. Сегодня я намерена положить этим слухам конец и сообщить вам о том, что произошло на самом деле, а также о том, как эти события повлияют на Человеческий Домен в дальнейшем.
На приёмный зал обрушилась мёртвая тишина — сотни глаз следили за ней с полным вниманием.
Нефис выдержала эти взгляды и продолжила тем же повелительным тоном:
— Это правда. Порождение Снов, Астерион, вернулся из места, где он был заточён Великими Кланами Сонг и Валор…
Теперь, когда все услышали имя Астериона, в том, чтобы избегать его, мало смысла — произнесение его имени по-прежнему означало, что он станет aware слов говорящего и будет подслушивать разговор.
— Он Высший. Он является Высшим уже давно и обладает колоссальной силой — силой, возможно, превосходящей то, чем обладали Король Мечей и Королева Червей. И в отличие от Короля Ничего, Астерион не собирается уединяться от мира и затворяться в отдалённом уголке Мира Снов.
Среди величайших защитников человечества, собравшихся в зале, отсутствие одного человека было болезненно заметно. Это был Мордрет из Нигде, Король Ничего, несравненно более могущественный, чем любой другой человек здесь — за исключением самой Меняющейся Звезды.
Затворнический Владыка не счёл нужным появиться даже в этот важнейший день, предпочтя остаться скрытым и зловеще расплывчатым.
Нефис помедлила на мгновение и продолжила:
— Вместо этого он выбрал местом жительства Бастион. Что касается целей, которые преследует Астерион, и отношений между ним и Человеческим Доменом…
В этот момент Санни резко повернул голову и посмотрел на Кэсси.
— Предупреди её.
Кэсси, вероятно, уже передавала Нефис мысленное послание.
Но прежде чем она успела ответить, двери зала с грохотом распахнулись, содрогнувшись от удара о стены.
Высокий мужчина с ослепительно золотыми глазами вошёл внутрь, оглядывая присутствующих с непроницаемым выражением лица.
Взглядом Порождения Снов, тяжёлым и давящим, он прижал собравшихся чемпионов к их местам, а затем повернулся к Нефис, долго молчал и затем усмехнулся — мрачно и мрачно.
— Простите. Моё приглашение, похоже, потерялось на почте.