В знойный летний день воздух в НКЦГ словно дрожал от странного напряжения. Где-то в городе прохожие останавливались, глядя, как кортеж из тяжёлобронированных ЛТС мчался мимо них ровным строем. В другом месте вереница роскошных автомобилей выезжала со двора знаменитого клана Наследников и выкатывалась на улицы.
Далеко ревели моторы, когда группа бронетранспортёров правительства окружала один-единственный пассажирский седан, а опытные солдаты управляли турелями. В ином месте великолепная карета, запряжённая чудовищным Эхом, проезжала мимо оцепеневших горожан — её внутренность скрыта за бархатными шторами.
Подобные сцены разворачивались по всему городу.
Всё это потому, что сегодня всех чемпионов Человеческого Домена пригласила на совет Меняющаяся Звезда, Нефис Бессмертного Пламени — сияющая богиня человечества. Город переполняла мощь. На самом деле, большая часть силы, которой обладало человечество, была сегодня сосредоточена в НКЦГ, и вся эта мощь медленно стекалась к одной точке.
Уединённое поместье клана Бессмертного Пламени — именно там предстояло состояться историческому совету.
У этого поместья была и своя история. Давным-давно оно было лишь одним из незначительных владений клана Бессмертного Пламени. Когда же славный клан пришёл в упадок, большинство его земель и имущества было медленно распродано — пока не осталось лишь это отдалённое, скромное поместье.
Будущий правитель человечества вырос за его высокими стенами. Теперь, спустя десятилетия, клан Бессмертного Пламени обрёл прежнюю славу и даже взмыл на куда бо́льшую высоту, чем когда-либо прежде, одиноко возвышаясь на блистательной, неприступной вершине могущества.
Тем временем это скромное поместье стало оплотом возвышенного могущества в бодрствующем мире, а также штаб-квартирой Хранителей Огня в НКЦГ.
Сегодня ворота поместья распахнулись, впуская бесконечный поток автомобилей. Поразительное шествие самых прославленных людей в известном мире вышло из них, и все они встретили изысканное поместье взглядами, полными смешанных чувств.
Среди них были Найтингейл, Наместница Запада, и Воспитанная Волками — Сент Афина, также известная как Боевой Зверь, Наместница Востока. Жнец Душ Джет также присутствовала, выступая в роли Наместницы Юга.
Морган Валора тоже был здесь. А ещё — Сун Сэйшан и её шесть сестёр-Превзошедших, а также легендарный странник Ночной Странник. Его сопровождали трое Святых Ночи.
Шлейф Разрушения и Сент Тейн, Торговец Снов, прибыли в сопровождении высших светских иерархов правительства.
Помимо них, большинство Святых человечества также собрались сегодня в НКЦГ — за исключением тех, кто был изгнан в Годгрейв, а также нескольких, кто должен был остаться в Мире Снов, чтобы тот не остался полностью беззащитным в этот необыкновенный день.
Тирис Белого Пера, Ривален Щитовой Розы, Дар клана Махарана... Сент Блис, Сент Хелли, Сент Церес, Сент Сиорд... и многие другие.
Представители влиятельных Кланов Наследников, которыми не управляли чемпионы-Превзошедшие, также присутствовали. А ещё — выдающиеся Вознесённые, представлявшие различные силы Человеческого Домена: от пограничных легионов до городских администраций и сельскохозяйственных комитетов. Было также немало простых людей — ведь они были основой последней цивилизации человечества.
Все люди, от которых зависел мир, собрались вместе в поместье клана Бессмертного Пламени. Подобного не случалось даже тогда, когда Король Пустоты взошёл на трон Высшего, — поэтому многие из них были встревожены. Остальные просто ждали, чтобы узнать, что происходит, — полные веры в Человеческий Домен, несмотря на тревожные слухи.
Даже они слегка встревожились, когда Хранители Огня, стоявшие у входа, подвергли их странному обряду. Все они ещё помнили угрозу, которую представлял Шкуроход, и различные меры, принятые для того, чтобы помешать его сосудам проникнуть в города людей... этот обряд был иным, но и слишком напоминал те меры, чтобы не уразуметь его назначение.
Лица многих приглашённых сильнейших помрачнели.
Ведь появился новый Высший, и у всех в головах была лишь одна мысль.
«Не предстоит ли новая война за Домены?»
Санни не нуждался в способности читать мысли, чтобы понять, о чём они думают.
Он прятался в тенях, мрачно наблюдая за прибывающими гостями. Он особенно пристально смотрел и на Пробуждение Разрушения — даже если расследование докажет, что именно один из старых служащих Сента заманил Кэсси в ловушку, Санни не мог избавиться от подозрений. Сент Кор по-прежнему был частью Домена Стремления, но на него мог повлиять или даже открыто поработить Астерион.
В конце концов, ничто не заставляло Астериона промывать мозги своим рабам, чтобы они поклонялись ему лично. Он мог точно так же промыть им мозги, чтобы они поклонялись Нефис, разместив идеальных шпионов внутри её Домена — они ещё не разработали способов исключить подобное манипулирование, поэтому просто не было возможности это выявить.
Никому нельзя было верить.
«Это плохо кончится».
Цель сегодняшнего совета состояла в том, чтобы развеять слухи и сообщить защитникам человечества о возвращении Астериона... а также тонко подготовить их к неизбежному столкновению между Доменом Стремления и Доменом Голода.
Нефис находилась в трудном положении. Ей нужно было предупредить своих вассалов об опасности, которую представлял Астерион, но в то же время она не могла прямо сказать им, что он опасен — потому что само знание о том, что Человеческий Домен может быть угрожаем Порождением Грёз, пошатнуло бы веру людей в способность Домена защитить себя, сделав их более уязвимыми перед влиянием Астериона.
В итоге всё, что она могла сделать, — это аккуратно балансировать на грани между правдой и тщательно сконструированной ложью.
Нефис, конечно, хотела просто рассказать своим людям всю правду и позволить им самим справиться с этим знанием. Те, кто мог бы выдержать, стали бы её союзниками в борьбе против Астериона, а те, кто не смог бы — даже если бы их оказалось большинство — стали бы вместо этого его пешками. Она хотела отказаться от компромиссов и ударить в самое сердце врага, не заботясь о собственной безопасности.
Однако Санни и Кэсси отговорили её.
Потому что это лишь пошло бы на руку Астериону.
Попытка поддерживать иллюзию цивилизованности помогала и ему, конечно, но в гораздо меньшей степени. Поэтому у них не было лучшего выбора, кроме как сплести сеть обмана, в которую на время погрузится всё человечество.
Но Санни всё ещё ощущал, что с самого начала инициатива всегда оставалась в руках их врага. Всё, что они могли делать, — это лишь реагировать на его действия, и если идеологические войны хоть сколько-то напоминают настоящий бой, то упустить инициативу — один из самых верных способов оказаться мёртвым.
Впрочем, если и был кто-то лучше Санни в искусстве обмана... то это Кэсси. И при совместной работе двоих, человечеству, вероятно, оставалось лишь быть обманутым.
«Нефис должна убедить их».
Если ей это удастся, Астериону и его жуткому Домену будет нанесён значительный удар.
Внутри особняка гости хлынули в просторный зал.