Кэсси наконец смогла взять себя в руки. Нити её Воли расползались по тёмному океану воспоминаний, извиваясь, когда она хваталась за те осколки, что относились к её прошлому. Детство, юность, годы тьмы, что она пережила, став Пробуждённой...
Сердцевина её существа медленно обретала форму. Даже если в понимании себя ещё оставалось множество пробелов — она хотя бы знала достаточно, чтобы понять, как их заполнить.
Бездонная панорама воспоминаний по-прежнему казалась пугающей, но теперь она встретила её как соперника, а не как добычу.
Фантомная боль от отсутствующего глаза по-прежнему разрывала её сознание...
Что само по себе ей кое-что говорило.
«Я должна использовать Способность Превзошедшего.»
Даже в этом промежуточном пространстве действовала причинно-следственная связь. Потеряв глаз из-за Порождения Сна, Кэсси каждый раз вынуждена была терпеть мучительную боль, когда хотела использовать своё Преображение... поэтому было логично предположить, что и теперь она страдала от последствий его использования.
Если это так, то тёмный океан воспоминаний вокруг неё должен был скрыть в себе подсказку.
Хотя и не ответ.
«Что со мной случилось?»
Преодолевая боль, она потянулась к более поздним воспоминаниям.
К воспоминаниям, связанным с Порождением Сна.
Некоторые из них принадлежали ей, а некоторые — другим. Но все они были объединены одним: тяжёлым, давящим чувством нарастающей угрозы.
Это были воспоминания о море.
***
Рейн в очередной раз оказалась в знакомой тьме. Над ней простиралось небо, подобное бездонной бездне, лишённой света. Земля под ногами представляла собой широкую, почти бесшовную поверхность из серых плит, тянущихся к горизонту подобно каменной реке.
Она основательно топнула по плите, на которой стояла, и улыбнулась.
«Я построила эту дорогу.»
Из тьмы донёсся тихий смешок.
«Целая армия рабочих и инженеров построила эту дорогу.»
Рейн сморщила нос.
«Я тоже была одной из них! И я даже дала ей Имя.»
Они вдвоём только что вышли на Дорогу Теней. Она пересекала Богогроб с востока на запад, скрытая от беспощадного неба Осколком Теневого Царства. Где бы ещё на поверхности титанического скелета человек ни оказался, его жизнь могла быть развеяна ветром, как призрачное облако. Но здесь путники могли наслаждаться покоем, безопасностью и прохладными объятиями тьмы.
Ну, по крайней мере, безопасностью от раскалённого неба Богогроба.
Рейн посмотрела вдаль с грустной улыбкой.
«Знаешь, люди, населявшие Мир Снов, давно исчезли. Но многое из того, что они построили, по-прежнему стоит. Замок Миражей, Нефритовый Дворец, Ривергейт, Тёмный Город — и многое другое. Люди по-прежнему живут среди этих древних стен, ходят по истоптанным тропам и время от времени останавливаются, чтобы полюбоваться великими памятниками старины.»
Она замолчала, некоторое время разглядывая Дорогу Теней, а потом мягче топнула по ней.
«Так вот, я не могу не задаваться вопросом: не будет ли через долгие годы, после моей смерти, кто-нибудь ехать по этой дороге и думать о её строителях. Это было бы здорово, правда?»
Санни согласно ответил:
«Да, действительно будет здорово, если в будущем ещё найдутся люди, которые пойдут по этой дороге.»
Однако в его голосе звучала лёгкая отстранённость.
Рейн с задумчивым выражением вглядывалась в тьму.
«Так что же всё-таки случилось? Ты был не в себе с тех пор, как вернулись из Полых.»
Он помедлил.
«Ну, возникли небольшие проблемы. Появился новый Владыка, и с ним сложно справиться.»
Рейн подняла бровь.
«Какой, Король Пустоты? Это уже старая новость.»
Из тьмы донёсся тяжёлый вздох.
«Нет, не он.»
Рейн широко распахнула глаза.
«Подожди, ещё один новый Высший? Господи. Прошёл ещё не год с тех пор, как появился предыдущий. Эй, скажи честно... Высшие что, на деревьях растут?»
Тьма ответила безразличным молчанием.
Впрочем, в конце концов он всё-таки ответил.
«Нет. О, но, собственно говоря, этот Высший имеет много общего с определённым деревом.»
Санни помедлил на мгновение и пробормотал:
«Боги, я ненавижу деревья...»
Рейн улыбнулась.
Улыбка продержалась недолго, уступив место мрачному выражению.
Она вздохнула.
«Полагаю, этот Высший и есть тот враг, о котором ты упоминал. У меня нет слов... почему большинство человеческих Высших приносят только проблемы? Если подумать, ни один Высший пока не пал в битве с Кошмарным Существом. Многих убили другие Высшие. Вы, похоже, обожаете резать друг друга.»
Брат ответил мрачным тоном:
«Ты и половины не знаешь.»
Он помолчал немного, затем добавил:
«На это есть множество причин. Во-первых, упрямство — просто наша природа. Во-вторых... мы всё-таки Дети Войны. Помимо этого, само Заклятие Кошмара устроено так, что противопоставляет Высших друг другу. Но самое главное — первый выпуск, достигший Высшего ранга, оказался гнилым. Так что мы до сих пор расхлёбываем последствия того одного несчастья.»
Он тяжело вздохнул.
«Всё пошло наперекосяк, когда Улыбка Небес погибла в Америке.»
Рейн не ожидала развёрнутого ответа вместо его обычных безумных тирад, поэтому немного опешила. В конце концов она спросила:
«Насколько же плох может быть этот новый негодяй?»
Санни помолчал.
«Довольно плохо. Хуже, чем обычно, я бы сказал.»
Рейн нервно рассмеялась.
Обычное и так было весьма ужасающим...
«Подожди. Не будет же ещё одной войны?»
Он молчал, и Рейн начало тревожить.
«Будет?»
Наконец Санни ответил мрачным тоном:
«Кто знает? Даже если будет, она будет очень отличаться от предыдущей. Войны ведутся не только мечами, как ты знаешь.»
Рейн тихо выругалась.
«Ну, просто чудесно.»
Ни один из них не проронил ни слова в течение минуты-двух. В конце концов Санни нарушил молчание легкомысленным вопросом:
«Как бы то ни было. Куда ты теперь направляешься?»
Рейн вздохнула.
Она посмотрела на запад. Там простирались Луноречные равнины — а за ними Рейвенхарт. Она давно не видела свою семью и очень по ним скучала. Было бы здорово навестить их.
Затем Рейн посмотрела на восток. Там Дорога Теней вела к региону Мира Снов, известному как Стеклянный Ад. За ним располагались Скованные Острова, а оттуда можно было двигаться на юг от Цитадели к Цитадели, пока не добраться до Бастиона.
Хотя такое путешествие заняло бы много месяцев. Кончено, Рейн могла использовать Явь как короткий путь и добраться до Бастиона через Сновидческие Врата.
Ну, и ещё был один Высший, способный мгновенно перемещаться между тенями, прятавшийся в её собственной.
Она скривилась.
«Моя работа в Ривергейте завершена, и я хотела навестить Скованные Острова. Там, как я слышала, вытащили летающий остров из настоящей бездны и крепят его в самом сердце региона, чтобы закрепить остальные острова. Так что мне хотелось бы взглянуть... но я немного боюсь маму Тэлли, учитывая, что она тайком ушла бросить вызов Кошмару.»
Санни коротко рассмеялся.
«А. Хорошая мысль... я бы тоже побоялся.»
Рейн глубоко вздохнула.
«Тем не менее мне нужно вернуться в Бастион и сосредоточиться на работе — а также на своём Вознесении. Как только я стану Мастером, мы сможем представить естественное Пробуждение широкой общественности, так что... терять время не стоит.»
Тьма слегка дрогнула.
«Да. Я тоже скоро стану занят.»
Санни промолчал несколько мгновений, после чего нейтрально спросил:
«Должен ли я перенести нас в Явь? Или всё-таки мы можем заехать на Скованные Острова.»
Рейн вновь посмотрела на запад, где совсем недавно на горизонте появились маленькие точки.
Она молча разглядывала их, а затем покачала головой.
«Не надо. Я поеду с караваном до Красного Холма и воспользуюсь Проходом там. Ты можешь остаться в моей тени или уйти по своим делам... делай как хочешь.»
Он снова рассмеялся.
«Нет уж. Ни в каком случае я не оставлю тебя одну, пока бродит безумный Владыка. Ну, ещё один безумный Владыка.»
Рейн нахмурилась и с недоверчивым выражением вгляделась в тьму.
«...Бывают и нормальные? Вот это для меня новость.»