«Чёрт!»
Санни споткнулся и облокотился на металлическую стену просторного коридора, чтобы удержать равновесие. К несчастью, на стене росла плесень, и стоило его руке коснуться её, как она начала проникать сквозь его кожу.
Санни уставился на руку, которая стремительно превращалась в нечто ужасное, и поморщился, ощущая, как Кровавая Ткань атакует стремительно разрастающуюся плесень с неистовой жадностью. Не желая дольше терпеть муку, он превратил всю руку в тень, понаблюдал, как отвратительные чёрные наросты падают на пол, и растоптал их.
Затем он снова сделал руку осязаемой, незаметно призвал Мантию и облачился в панцирь из чёрного нефрита.
Браслет-помощник всё ещё шептал ему на ухо к тому моменту:
[Ваша тень была уничтожена.]
[Ваша тень была уничтожена.]
[Ваша тень была...]
Выражение лица Санни на мгновение стало мрачным.
'Ну вот, это наконец случилось.'
Ему наконец удалось встретить существо, способное необратимо уничтожить его тени.
Бессмертные Вечного Города и призрачные воины из армии призраков так и не смогли по-настоящему одолеть ни одну из них, но стоило капитану «Голландца» лично обрушиться на Теневой Легион, размахивая своим призрачным бирюзовым кортиком с привычным мастерством, как дюжина из них была уничтожена в мгновение ока.
Тот ублюдок был силён.
На самом деле, он был попросту ужасающим.
И это даже не было главной проблемой Санни в тот момент.
Найтвокер обернулся, вопросительно глядя на него.
— Что случилось?
Санни помедлил несколько мгновений.
— Это капитан «Голландца». Он вмешался в бой. И он... знакомое лицо.
Разумеется, Санни мгновенно узнал этого зловещего демона. Он сильно изменился с тех пор, как Санни видел его в последний раз — теперь он был ещё и призраком, и Кошмарным Существом к тому же, — но его было трудно спутать с кем-либо другим.
Капитан «Голландца» был...
[Санни! Я знаю, что такое «Голландец».]
Настойчивый голос Кэсси заставил его вздохнуть.
Так вот, Санни узнал капитана проклятого корабля, а Кэсси выяснила, что собой представлял сам корабль.
'Как удобно.'
Он глубоко вдохнул, и мрачное выражение исказило его лицо.
Рулевой «Голландца» был не кем иным, как бронзокожим морским капитаном, бывшим одним из Девяти.
'Снова Девять...'
Он нахмурился.
Их зловещие следы, казалось, пронизывали весь Мир Снов, нередко превращаясь в преграды на пути Санни.
Неужели роковая связь Девяти с Ткачом продолжала преследовать Санни даже после того, как он стал лишённым судьбы?
Или же просто любой, кто стремился к вершинам силы, неизбежно наталкивался на эхо их невыразимых грехов?
Как бы то ни было, он был бы рад, если бы капитан «Голландца» оказался каким-нибудь Проклятым извергом, а не осквернённым призраком одного из Девяти. Встретившись в бою со Слэйером, Санни не мог избавиться от фантомной боли при одной лишь мысли о том, что предстоит сразиться с ещё одним.
Он снова вздохнул.
[Что такое «Голландец»? Ну же, рассказывай.]
Кэсси ответила через мгновение:
[Колодец Душ... это Душа Канахта.]
Глаза Санни немного расширились.
Внезапно несколько кусочков знаний сошлись воедино, придавая смысл множеству загадок последних дней. Это не была подтверждённая теория, но он твёрдо чувствовал, что идёт верным путём.
'Душа Канахта... Плоть Канахта...'
Найтвокер рассказал им, что «Голландец» охотился на него десятилетиями, потому что карта к Вечному Городу находилась в его владении. А старая легенда о Колодце Душ повествовала о капитане, томимом любовью, который потратил целую жизнь на поиски Вечного Города из безответной любви к Демону Покоя, только чтобы быть проклятым взамен.
Но что, если истина была искажена?
Эурис из Девяти был послан проникнуть в Империю Войны. Алефия была послана разоблачить ложь богов. Ауро получил таинственное задание, которое якобы было самым тяжёлым из всех.
Но что насчёт остальных шестерых?
Орфна была послана убить Ткача. Амедон был послан к Нетеру, чтобы тот мог собрать своих братьев и начать Роковую Войну. Омер был послан убедить Мираж присоединиться...
Трое из Девяти получили задания, связанные с трёмя демонами.
Не разумно ли предположить, что Девять имели планы и относительно остальных демонов?
Страх, Желание... и Покой.
'Нет, подожди. Я кого-то забыл?'
Санни нахмурился, затем покачал головой.
Если капитан был влюблён не в Покой, а вместо этого должен был приблизиться к ней для выполнения своей миссии, то простенькая легенда обретала куда более зловещий смысл.
А что касается того, почему он искал Душу Канахта, жертвовал собой ради неё, а затем подчинял её... ну, Санни мог придумать множество объяснений.
Простейшим из них была отчаянная потребность обрести силу. Ведь Девять должны были помочь демонам выиграть Роковую Войну, а для этого им нужно было далеко продвинуться по Пути Вознесения. И хотя все они были Суждены Судьбой, не все из них были Орфной, которой удалось убить Демона Судьбы дважды исключительно благодаря упорству и решимости. Некоторым пришлось бы искать обходные пути к могуществу и силе.
Слияние с душой Высшего, обречённого на бессмертие Богом Теней, стало бы одним из таких обходных путей.
На деле это сработало настолько хорошо, что «Голландец» и его капитан пережили Роковую Войну... тогда как ни боги, ни демоны не пережили её.
Однако они не вышли из неё целыми и невредимыми.
Оба они впали в мерзкие глубины Порчи.
Санни нахмурился.
'Сколько от того человека вообще осталось после тысяч лет, проведённых в порче?'
Немного.
Что ставило вопрос: почему этот демон всё ещё так одержим Вечным Городом.
Ответ на этот вопрос был весьма очевиден.
Потому что Плоть Канахта находилась здесь.
Он уже подчинил себе Душу Канахта, но, вкусив силы, никогда не бывает достаточно никакого количества. Так что, возможно, капитан «Голландца» разочаровался в том, чтобы быть ужасным призраком.
Возможно, он хотел обрести и ужасное тело.
'Ах, чёрт со всем этим.'
Санни прошипел сквозь зубы.
Внезапно по его позвоночнику пробежал холодок.
'Нет, подожди. Не может быть...'
Плоть Канахта и Душа Канахта в данный момент находились здесь, в Вечном Городе.
Но не находилось ли здесь и Сердце Канахта?
Убитое и заключённое в Туманном Клинке Джет.
А если три части древнего демона были здесь...
То у Санни появилось подозрение относительно того, что представляла собой и таинственная тварь на востоке.