На берегах Острова Дворца легион теней тонул в море призраков.
Озеро покрылось клубящимся туманом, светящимся неземным сиянием, пока бесконечная флотилия жутких кораблей скользила по его водам. Их было так много, что можно было перебраться с берега на берег, перепрыгивая с палубы на палубу; каждый призрачный корабль вёз в трюмах десятки пленённых душ, и стоило им достичь Острова Дворца, эти души тут же посылались в бой.
Остров поглощался туманом, а Легион Теней осаждала чудовищная волна призраков.
Джет обнаружила, что погрузилась в знакомое усиленное состояние боевого сосредоточения. Мир стал одновременно простым и невероятно сложным, лишённым эмоций, но наполненным расчётным намерением. В этом мире не было прошлого и будущего — только настоящий момент: только действие и противодействие, причина и следствие, происходящие с такой стремительностью, что почти сливаются воедино.
Бой был прост.
Поистине самое простое, что только существует — и в принципе, и по определению. Потому что из боя состоят лишь две составляющие: выбор и исполнение. Исполнение — это решённый вопрос соответствия действия его намерению, тогда как выбор всегда остаётся лёгким, если стремиться к оптимальной эффективности.
Эффективность движения, эффективность эмоций, эффективность мысли... самый эффективный приём всегда наиболее экономичен, наименее расточителен, а значит, всегда наиболее прост. Составленный из таких простейших выборов, бой сам по себе был простотой.
Возможно, подобный подход был не слишком изящен, но, как ни крути, те же самые люди, которые критиковали Джет за отсутствие утончённости, первыми начинали дрожать при виде её клинка.
Так кого это волновало?
Её определённо не могло волновать меньше. Единственное, что имело значение, — убить врага и остаться в живых... ну, по крайней мере, живая — в каком-то смысле.
«Ха...»
В этот момент Джет чувствовала себя очень живой.
Потому что Клинок Тумана пожинал бесчисленные жизни — или то, что призраки имели вместо жизней, — и бушующие потоки эссенции хлынули в её истощённую душу.
С каждым уничтоженным призраком к её расколотому ядру добавлялись новые зазубренные осколки. Джет была ветераном бесчисленных полей боя, но никогда прежде не пожинала столь щедрого урожая могущественных душ. Это было бы захватывающе, не будь всё это так пугающе... если бы она была способна испытывать восторг, холодно делая бесконечное количество оптимальных выборов.
Время текло медленно, каждый миг вмещал в себя бесчисленные действия. Джет тем временем двигалась со скоростью молнии — а может, со скоростью последнего электрического импульса, пробегающего по нервам умирающих, прежде чем их поглотит тьма.
Вокруг неё были повсюду призраки. Их призрачные тела были неосязаемы и бесплотны, но это вовсе не означало, что их оружие не может порезать её, не может повалить. Поэтому ей приходилось удерживать отрыв от бесконечной лавины смертоносных ударов — либо оставаясь настороже и действуя быстрее смерти, либо убивая тех, кто целился в неё, быстрее, чем они успевали убить её.
Клинок Тумана был подобен свирепому и непредсказуемому хищнику: он то вонзался, как жало, то рассекал, как скальпель, то превращался в мерцающую сферу убийственной стали вокруг неё. Десятки призраков уже пали от его клинка, и вскоре падут десятки других... пугающая бойня даже по её меркам, учитывая, насколько могущественны были эти зловещие призраки.
И всё же это была капля в море.
Защитники Легиона Теней — живая статуя, Стальной Демон, змеевидная тень — находились в схожем положении. Безмолвные тени удерживали позиции перед натиском привидений, но их численность медленно таяла, тогда как армия Голландца, казалось, была бесконечна.
Меткий стрелок со стен Тёмного Замка всё ещё посылал смерть и разрушение. Наэве был всё ещё жив и даже неплохо справлялся. Он оказался бок о бок с призраком высокого воина в великолепных доспехах, с грозным копьём в руках, демонстрировавшим силу, достойную Высшего. Вместе они составили смертоносный и странно гармоничный дуэт, расцветая в хаосе боя.
Но врагов было слишком много, чтобы справиться со всеми.
«Насколько глубока власть Голландца?»
Сколько душ поглотил и поработил этот злодей за все эти века?
И откуда он взялся?
Джет не особо верила в историю о влюблённом капитане и проклятом сокровище, которое он нашёл. Демон Покоя была не из тех, кто вдохновляет любовь — она была из тех, кто вдохновляет ужас. Она была воплощением поговорки о том, что есть вещи хуже смерти. Подобным образом, капитан Голландца не казался ей кем-то, кого ослепила привязанность.
Он казался ей кем-то, кого ослепила беспощадная, злокачественная жажда власти. Кем-то, кто продал свою душу во имя ясного и зловещего замысла.
Джет хорошо разбиралась в людях — слишком хорошо, если честно — и в особенности она знала тех, кто алчет порчи власти. Она лишь однажды посмотрела капитану Голландца в глаза, но этого хватило, чтобы понять, с кем она имеет дело.
«Что этот ублюдок вообще делает? Он должен был уже быть на середине озера...»
Джет отпрыгнула назад, чтобы на мгновение увеличить расстояние между собой и ближайшими призраками, и посмотрела вдаль.
Там, в тумане...
Её глаза сузились.
В тот же мгновение нависшая тень Голландца исчезла. Нет... она не исчезла. Вместо этого она превратилась в жуткий кортик и попала в руки своего капитана.
Джет поняла это, потому что капитан Голландца рванул вверх в захватывающем прыжке, преодолев оставшееся расстояние до Дворцового острова и обрушившись вниз в вихре изумрудного свечения.
Мгновение спустя он приземлился на мелководье, подняв столб пенистой воды, и бросил равнодушный взгляд своих пугающих глаз цвета моря на барахтующиеся тени.
Джет стиснула губы.
«Чёрт...»