«Какая ирония.»
Бессмертные стояли на краю обширной площади, их прекрасные и юные фигуры тонули в ослепительной тьме, отбрасываемой высокими зданиями Вечного Города. Лишь их глаза мерцали, словно холодные серебряные звёзды, отражая сияние великолепных шпилей.
Казалось, они изучали Тень Легион с любопытными улыбками... но это была иллюзия. К этому моменту Санни уже знал, что их улыбки — лишь маски, которые эти мерзости надевали, чтобы быть похожими на людей.
Однако человеческого в них не было ничего.
Теперь, когда он мог рассмотреть их получше, он заметил детали, ускользнувшие от него во время ожесточённой битвы с демоном, который встретил их в городе. Кое-что шевелилось под их нежной кожей время от времени, словно пытаясь вырваться наружу, а их захватывающие дух лица превращались в чудовищные на долю секунды — и снова возвращались к прежнему виду.
Раньше Санни полагал, что эти мерзости принимают человеческий облик, чтобы скрыть свою ужасающую природу. Но теперь он понял: они выглядят как люди не по собственной воле и не усилием духа.
Напротив, прекрасные бессмертные бесконечно стремились стать чудовищами. Просто каждый раз, когда их тела начинали мутировать в уродливых уродов, то же самое колдовство, что даровало им вечную жизнь, возвращало их плоть в первозданное состояние.
Так что они вовсе не демоны, притворяющиеся людьми. Они были чудовищами, заточёнными в человеческих телах против их воли...
На целую вечность.
Это жуткое противоречие покрывало его кожу мурашками, а учитывая, что кожа этих павших бессмертных в прямом смысле ползла мурашками, это только сильнее беспокоило Санни.
Хотя казалось, что прекрасные юноши наблюдают за Тень Легионом с любопытством, на деле они просто ждали, пока прибудет ещё больше бойцов.
Несколько фигур превратились в толпу, а толпа — в рой.
Рой хлынул на площадь, подобно приливу.
Санни глубоко вздохнул.
«Поехали.»
Его мысли вращались, словно колесо.
Как лучше всего сражаться с этими чудовищами? Как добиться победы и сделать это наиболее выгодным образом для себя и для Тени Легион?
Санни на мгновение задумался о том, что ему нужно сделать, и быстро нашёл ответ.
Забавно, но ответ был почти оскорбительно прост.
В начале пути в качестве Пробуждённого Санни в основном полагался на своё мастерство и боевой интеллект, чтобы выживать. Его техника, физическая мощь и состояние духа решали исход сражений.
Однако со временем всё изменилось. По мере того как и Санни, и его противники становились всё сильнее, большинство его побед доставалось благодаря находчивости и его арсеналу душ. Мастерство и боевое искусство по-прежнему имели жизненно важное значение, безусловно, оставаясь незаменимой основой всего, но бесчисленные битвы он выигрывал, используя тайные заклинания неприметных Воспоминаний неожиданными способами.
Исход же тех сражений, которые он вёл в последнее время, нередко определялся куда более мистическими силами. Кто сильнее, чья власть многообразнее? Кто лучше умеет ею пользоваться? В столкновениях между божествами сама суть того, кем они являлись, зачастую играла важнейшую роль.
Однако перед лицом роя бессмертных чудовищ Санни осознал, что он вернулся в исходную точку.
Поскольку покорение Вечного города сводилось к изматывающей войне на истощение, Санни нужно было свести свои потери к минимуму. А для этого ему следовало придерживаться совершенно примитивной тактической системы ценностей.
Никакой хитрости в преодолении этого испытания не было — лишь обычная война. Главным преимуществом, которым обладал Санни, было то, что его Теневой Легион представлял собой организованную боевую силу, тогда как павшие бессмертные, несмотря на свою чудовищную мощь, были лишь бешеной толпой монстров. Значит, нужно было обеспечить, чтобы его тени сражались с мастерством и техникой великих воинов, а все они демонстрировали безупречную слаженность.
Помимо этого, проверенные и надёжные правила военной стратегии имели первостепенное значение. Ему нужно было, например, не допустить, чтобы враг обошёл его армию с фланга, и использовать местность себе во благо. По возможности приходилось сокращать потери, строя или захватывая укрепления. Даже самые простые элементы ведения войны, такие как боевые построения, вновь становились критически важными.
Это было далёко от концептуальных сражений и столкновений противоположных Аспектов… но в то же время знакомая территория.
И потому Санни смог быстро перестроить свой настрой.
Оставались считаные мгновения до того, как павшие бессмертные обрушатся на боевое построение Теневого Легиона…
И за эти немногие мгновения Санни принял решение.
Учитывая характер битвы за Вечный город, его способность точно управлять каждой из своих теней была важнее, чем когда-либо. Он уже добился в этом больших успехов благодаря Разумному Переплетению, но даже этого было недостаточно.
И потому, сделав глубокий вдох, он призвал ещё одну тень.
Крысиный Король теперь отдыхал в беспросветной бездне его души… что означало, что Санни мог призвать иную Священную тень.
Когда павшие бессмертные ринулись вперёд, их тела пульсируя и разрываясь потоками кромешней плоти, над площадью возникла громадная фигура.
Затем титаничная чёрная моль раскрыла свои необъятные крылья, водрузившись на главную башню Тёмного Замка и нависая над его стенами.
Санни призвал тень Моль Кукловода — Духа Сомнения.
Когда она уставилась на площадь своими огромными чёрными глазами, бесчисленные нити эфирного чёрного шёлка устремились вперёд, расстилаясь по воздуху словно паутина — настолько тонкие, что едва были различимы.
Каждая из этих нитей вонзалась в спину одной из теней, связывая их всех с Кукловодом.
В то же время одно из воплощений Санни обратилось в тень и обвилось вокруг Священной тени, разделяя её чувства.
— А-а-а...
Санни вздрогнул, охваченный чувством слияния с тенью Священного существа. Это было слишком странно, слишком vast, слишком велико, чтобы он смог постичь до конца...
Но связь между Кукловодом и солдатами Теневого Легиона он постиг.
Так Санни обрёл почти безупречный контроль над своей бессмертной армией.