Глядя на огромную армию безмолвных теней, выстроившихся на площади внизу, Санни глубоко вдохнул.
У них оставалось немного времени, чтобы оценить обстановку и подготовиться к сражению... но, с другой стороны, это столкновение было лишь прологом к ужасающей войне, которая вскоре поглотит Вечный Город.
Он выдохнул.
— Честно говоря, я не слишком беспокоюсь об этом первом столкновении. Ты, наверное, понимаешь почему.
Джет была опытным полководцем — к тому же, в этом отношении она была куда опытнее его. Ещё во время Южного похода она занимала высокий офицерский чин, командуя различными правительственными силами на протяжении всей своей легендарной карьеры — возглавить Первый Нерегулярный корпус было лишь следующим шагом.
Впоследствии Санни в основном противостоял опасностям Мира Снов в одиночку, тогда как ответственность Джет росла экспоненциально. Правда, он и сам возглавлял отряд Армии Мечей в Годгрейве, но это было ничтожно по сравнению с её опытом командования — как военным, так и гражданским. Впрочем, в Эпоху Кошмаров между тем и другим было мало разницы.
Так что найти советчика лучше не было никакой возможности.
Она кивнула.
— Вечный Город огромен, и могучие потоки воды делят его на острова. Мы только что прибыли, так что чудовища, с которыми нам предстоит столкнуться, — это лишь те, кто случайно оказался на этом острове в момент нашей высадки.
Её выражение потемнело.
— Остальные обитатели Вечного Города, вероятно, уже почувствовали наше присутствие. Даже если это не так, грохот этого сражения выдаст нам местоположение. Так что совсем скоро на нас обрушится вражеское войско, во много раз превосходящее нынешнее... и они придут со всех сторон, угрожая обойти наши войска или прорваться мимо них прямо к Ночной Оранжерее.
Санни слабо улыбнулся.
— Так что ты предлагаешь нам делать?
Джет замолчала на несколько мгновений, размышляя. Потом произнесла серьёзным тоном:
— Ситуация необычная, потому что помимо нынешних правителей города здесь не одна, а две вторгшиеся армии. Рельеф тоже неблагоприятный... поэтому, хотя я бы и предложила укрепиться и позволить врагу разбиться о наши оборонительные рубежи, сейчас это не вариант.
Она уставилась вдаль, прикидывая.
— Нам придётся наступать, захватывать территорию и вести стратегическую игру в кошки-мышки с этими жуткими бессмертными. Главное — продвигаться достаточно быстро и добиться относительно стремительной победы. Если этого не сделать, возможны два исхода, и ни один из них не обещает нам ничего хорошего.
Улыбка Санни стала немного зловещей.
Он кивнул.
«Верно. Если Голландец будет уничтожен, все бессмертные, которые сейчасвязаны сражением с армией призраков, обрушатся на нас, удвоив и без того подавляющую численность врага. А если всё произойдёт наоборот и призраки захватят город... боги, кто знает, какая ужасная судьба нас ждёт? Они первыми доберутся до всех сокровищ, на которые мы положили глаз. А ещё подозреваю, что они станут от этого сильнее.»
Он бросил взгляд в сторону высокого маяка, излучавшего сияющий свет далеко вдалеке, и вздохнул.
«Так что этот жуткий бег, похоже, ещё далеко не завершён. Мы всё ещё соревнуемся со временем.»
И это было правдой в большем, чем одном смысле.
Санни и Джет обсудили ситуацию лишь вскользь, но отпущенное им время уже почти истекло.
«Это вопросы стратегии.»
Произнеся эти слова, Джет окинула его оценивающим взглядом.
«А для начала нам нужно обсудить тактику. Как нам вообще сражаться с тем, что невозможно убить?»
Это действительно была проблема.
Санни посмотрел вниз на чёрный кокон из теневых цепей. Несколько молча, он произнёс ровным голосом:
«На самом деле мои тени тоже нельзя убить. По крайней мере, обычными способами — даже если их уничтожить, в итоге они восстановятся. Просто им нужно время, чтобы себя починить. Бессмертные Вечного города тоже возрождаются не сразу, хотя, похоже, гораздо быстрее.»
Его выражение потемнело.
«Но в тот короткий промежуток между уничтожением и восстановлением они уязвимы — именно тогда мы можем их обездвижить. Если, конечно, придумаем надёжный способ содержания. Так что... в конечном счёте всё сводится к простой арифметике. Мы должны нейтрализовать их быстрее, чем они расправляются с моими тенями.»
Почувствовав движение у входов на площадь, Санни вздохнул.
«А это значит, что решающей победы или поражения в этом конфликте не будет. Вместо этого нас ждёт война на истощение. Нам необходимо использовать наши преимущества и применять стратегии, максимизирующие потери противника при минимальных собственных. Только тогда мы сможем покорить Вечный город, вместо того чтобы быть поглощёнными им.»
Джет напрягла мышцы, потянула плечами и одарит его усмешкой.
«Я пришла к тому же выводу. Что касается деталей...»
Она посмотрела на дальний конец площади, где широкая дорога и бесчисленные меньшие переулки открывались из глубины города.
«Думаю, нам придётся прорабатывать их по ходу дела.»
Её тон стал чуть мрачнее — потому что там, вдалеке, у входа в тёмный переулок появилась маленькая фигура.
Затем появилась ещё одна, и ещё, и ещё.
Вскоре на краю площади собралась целая толпа — словно жители Вечного города явились, чтобы полюбоваться товарами на открытом рынке. Все они были молоды и поразительно красивы, в лёгких изящных одеяниях, их гладкие лица и сверкающие глаза не выдавали ни малейшего признака скрытой Порчи.
Ни один из них не был вооружён...
И всё же их спокойные, любопытные взгляды заставили Санни вздрогнуть.
Он сделал глубокий вдох и холодно уставился на далёких бессмертных.
— Ладно, тогда давай так. Дьявол кроется в деталях, как говорится...