Хотя Санни и не хотел в этом признаваться, смерть Старого Тома его довольно сильно встревожила.
Дело было не только в том, какими громадными и ужасающими выглядели останки древнего кошмара глубин, и даже не в том, что его убили.
Больше всего его беспокоил сам способ, которым погиб Старый Том.
Санни не был до конца уверен, смог бы он убить эту громадную тварь. Но он точно знал одно — не смог бы покончить с ней одним ударом.
А вот кто-то смог.
Старого Тома раздавили, как назойливую мошку.
Мысль о том, что где-то там существует нечто, способное на подобное, не давала ему покоя. Это существо — кто бы оно ни было — опережало их в гонке к Вечному Городу, а значит, рано или поздно им суждено было столкнуться.
Санни невольно задавался вопросом, выдержал бы он подобный удар. Ответ, к которому он пришёл... вселял мало утешения.
Ночная Оранжерея продолжала погружение.
Она неслась вниз, в тёмные глубины... всё глубже, глубже и глубже.
Вода уже давно начала вести себя странно, да и мир вокруг — тоже. Порой казалось, что само пространство начинает гнуться и трескаться, раздавленное чудовищным давлением бескрайних вод Штормового Моря. Но по большей части всё вокруг живого корабля казалось жутко неподвижным.
Санни уже не был уверен, что даже его тело Высшего выдержит на этой бездонной глубине.
Они не встретили ни одного Кошмарного Существа после того, как миновали громадный, чудовищный труп Древнего Времени — мёртвый он был или живой. Быть может, даже среди отвратительных кошмаров глубин лишь немногие обитали на этих немыслимых глубинах... а может, в месте, где затонул Вечный Город, было просто что-то особенное, отпугивающее этих мерзостей.
В любом случае спуск Ночной Оранжереи был жутко тихим. В какой-то момент Санни и Джет обнаружили, что разговаривают просто ради того, чтобы услышать человеческий голос. Он делился своими знаниями о малоизвестных фактах Мира Снов, а она рассказывала истории и забавные случаи из дней своей службы в качестве государственного карателя.
Однако в конце концов даже их голоса оказались бессильны против давящей тишины.
Часы медленно перетекали в дни. Казалось невозможным, чтобы какое-либо водное пространство могло быть таким глубоким, и всё же Ночная Оранжерея продолжала стремительно погружаться, и дна не было видно.
Солдаты и гражданские были надёжно спрятаны в трюме, так что единственными, кому приходилось противостоять абсолютной тишине чёрной бездны, были Санни, Джет и Святые Ночи. Если бы не шелест листьев и мерцание фонарей, освещавших Ночную Оранжерею, они, вероятно, давно бы начали сходить с ума от ненатуральной пустоты... полного отсутствия чего бы то ни было вокруг них, во тьме.
Легко было представить, как люди сходят с ума от одного лишь жуткого отсутствия всего.
К счастью, у них было слишком много дел, чтобы терять рассудок.
Несмотря на монотонность, выматывающую бесконечное падение, у Санни и его спутников было много дел. Необходимо было провести бесчисленные проверки, чтобы убедиться в состоянии корабля, а также принять другие меры, чтобы убедиться, что всё идёт согласно плану.
На горьком опыте двух предыдущих экспедиций наученный, Санни регулярно проверял связь между собой и своими другими воплощениями. Он также продолжал отправлять Кэсси мысленные сообщения через определённые интервалы, чтобы убедиться, что ничто не мешает их связи.
По мере того как Ночная Оранжерея погружалась в непостижимые глубины, голос Кэсси в его сознании становился всё более отдалённым. Однако он никогда не исчезал совсем.
Одной из самых сложных задач, которую им предстояло выполнить, было убедиться, что Нефис всё ещё сможет открыть свои Врата Снов рядом с Ночной Оранжереей, несмотря на огромную массу воды, разделяющую её с ней. И в этом деле, казалось, тоже всё было в порядке — даже несмотря на то, что координация тестов становилась всё более сложной, поскольку сама Нефис находилась в разгаре опасной экспедиции.
Самой устойчивой угрозой для Санни на данный момент... была скука.
Опираясь на одну из арок руничного зала, он медленно выдохнул и задумчиво спросил:
— Как вы думаете, что произойдёт, если Нефис откроет Врата Снов между Штормовым Морем и таким местом, как Кошмарная Пустыня, и начнёт сливать туда воду?
Эфир в данный момент управлял живым кораблём, а Джет сидела на полу, прислонившись спиной к колонне. Она посмотрела на него с усмешкой.
— Вау, отличная идея. На самом деле, это можно использовать как оружие массового поражения. Ну... массового орошения, по крайней мере.
Она замолчала на несколько мгновений, а потом пожала плечами.
— Полагаю, она быстро исчерпала бы свою сущность, даже будучи Высшей, учитывая огромный объём воды, который прошёл бы через её Врата. Хотя в районе, который она решит затопить, всё равно может появиться новое море.
Санни свистнул, уже представляя, куда бы он поместил новое море.
Тем временем Джет вздохнула.
— Однако это мало практичного применения, так как это была бы морская вода. В противном случае, мы бы уже смогли поддержать сельское хозяйство в нескольких обезлюдевших регионах Мира Снов.
Эфир, который до этого молчал, вдруг заговорил:
— Или она могла бы вылить его в вулкан.
И Джет, и Санни посмотрели на него с удивлением.
— Что? Почему?
Эфир кашлянул, смущённо.
— О, это просто... взрыв был бы quite spectacular. Я читал, что именно так исчезла Минойская цивилизация.
Санни несколько раз моргнул.
Он не знал, что за Минойская цивилизация и почему её Высший решил вылить целое море в вулкан. Но важнее было другое...
— Ты правда думаешь, что Нефис нужны новые способы производить впечатляющие взрывы?
Эфир покраснел.
— А... я об этом не подумал.
Он хотел сказать ещё кое-что, но тут выражение лица Санни изменилось.
— Остановите корабль. Замедлитесь, быстрее!
Джет напряглась, а Эфир посмотрел на него с удивлением.
Затем руничный круг слегка мерцнул, и скорость падения «Ночного Сада» начала медленно снижаться.
Потоки воды были выброшены из резервуара, и на несколько коротких мгновений живой корабль оказался окружён маленькими, мелькнувшими вспышками света — это были пузырьки воздуха, лопающиеся под разрушительным давлением.
Джет вскочила на ноги.
— Ты что-то почувствовал?
Санни промолчал какое-то время, затем кивнул.
— Да. Кажется... я чувствую дно моря.
И действительно, его теневое восприятие уловило что-то твёрдое далеко внизу, под «Ночным Садом» — обширную, бесконечную плоскость твёрдой породы.
Похоже, что у Штормового Моря всё-таки было дно.
И они вот-вот его достигнут.
Вскоре «Ночный Сад» остановился, паря всего в нескольких сотнях метров над землёй. К тому времени Наэве и Кровавая Волна присоединились к ним на мостике, и все уставились вниз с ошеломлёнными лицами.
Наконец первым заговорил Наэве:
— Оно... оно плоское.
Санни медленно кивнул, подтверждая, что это действительно так.
Под ними расстилалась идеально ровная поверхность, уходящая во все стороны, и ничто на ней не возвышалось даже на сантиметр. Ни водорослей, ни кораллов, ни грязи, ни... ничего. Бесконечная равнина безукоризненно гладкого, мерцающего стекла.
По крайней мере, того, что было на него похоже.
Было такое чувство, словно их каким-то образом затянуло в видеоигру, в которой уровень не успел подгрузиться, — или они провалились сквозь карту. Дно Штормового Моря выглядело как грубая заглушка вместо нормальной геометрии... вызывающая глаз ошибка на фоне обычного беспорядка природного мира.
Санни присмотрелся внимательнее и понял, что дно огромного моря на самом деле не чёрное. Просто оно было абсолютно прозрачным — но эта странная стекловидная материя уходила так далеко вниз, что под ней не было ничего, кроме отсутствия света.
— Что это?
В его голосе звучало полное замешательство.
После долгой паузы Аэфир спокойно ответил:
— Это вода.
Все посмотрели на него, не понимая, что он имеет в виду.
Аэфир на мгновение замялся, а затем объяснил:
— При чрезмерном давлении вода переходит из жидкого состояния в твёрдое... а твёрдое состояние воды — это лёд. Только обычный лёд здесь образоваться не может, потому что молекулярная структура не может расшириться из-за давления. Поэтому вода превращается в твёрдое тело с более плотной кристаллической решёткой — своего рода кристалл, по твёрдости сопоставимый с бриллиантом. Вот на что мы смотрим.
Он слабо улыбнулся.
— Так что на дне Штормового Моря на самом деле нет дна. Просто его воды здесь под собственным весом превратились в твёрдое тело.
Санни несколько мгновений смотрел на Аэфира, а потом перевёл взгляд на безукоризненно плоскую плоскость стекловидной поверхности под ними.
Наконец он покачал головой.
— Жутковато. Не могу избавиться от ощущения, что снизу, из-под этой бесконечно огромной, бесконечно толстой, идеально прозрачной кристальной печати, на нас кто-нибудь сейчас высмотрит...
В этот момент рука Джет крепко зажала ему рот.
Глядя на него в отчаянии, она прошептала громко:
— Санни! Пожалуйста, пожалуйста, перестань говорить такие вещи вслух!
Он посмотрел на неё несколько мгновений, а потом медленно кивнул.
Когда Джет убрала руку, он улыбнулся.
— Почему? Если бездна слишком долго смотрит на нас… я могу и взглянуть в ответ.
Потом Санни пожал плечами.
— Но не переживай. Я абсолютно уверен, что там ничего нет.
Вместо ответа Джет просто стонала.