Санни серьёзно относился к тому, что сказал Джет и Святым Ночи. Их положение действительно было безнадёжным — конец света стремительно приближался, и судьба человечества оставалась трагически нерешённой. Возможно, другие могли игнорировать эту зловещую истину, но как один из Высших, Санни был лично ответствен за то, что в итоге произойдёт с миром.
Поэтому, в отличие от тех, кто обладал меньшей силой, он не мог позволить себе утешительную привилегию сознательного неведения.
'Всё было бы проще, если бы я мог...'
Он скучал по временам, когда единственной его заботой было заработать достаточно кредитов, чтобы наполнить живот и жить в роскоши. Ну... вот это, и ещё — просто пережить ещё один день в мире, где всё казалось одновременно немыслимо могущественным и одержимым желанием его убить.
В любом случае Санни не мог позволить себе чрезмерную осторожность.
Впрочем, он не утверждал, что им не нужно быть осторожными вообще. Он лишь указал, что их варианты ограничены, и что стремление перестраховывать при расчёте рисков и выгод — роскошь, которую они себе позволить не могут.
Впрочем, Санни не призывал к полной безрассудности. У него были веские основания полагать, что экспедиция в Вечный Город будет успешной... или, по крайней мере, не закончится катастрофой.
Существовало несколько факторов, снижавших риск следования по Звёздной Карте.
Прежде всего, сам Ночной Сад. Живой корабль провёл тысячи лет, дрейфуя в Штормовом море, и ничто до сих пор не смогло его потопить — так что Санни верил, что он способен выдержать любую опасность, с которой они столкнутся в пути к Вечному Городу.
Даже если бы они и нарвались на что-то слишком ужасное, у Ночного Сада было одно преимущество почти перед любой другой Цитаделью — умение спасаться от опасности.
Этот титанический корабль был чрезвычайно подвижен сам по себе, но к тому же он давал Нефис возможность открывать Врата Снов между двумя точками Мира Снов. В случае необходимости Ночной Сад мог бы отступить в более безопасные воды почти мгновенно — так образом могла бы быть гарантирована безопасность его пассажиров.
В конце концов, Санни не хотел рисковать миллионами жизней. Он бы не стал предлагать вести Ночной Сад в опасные воды, если бы не был достаточно уверен в том, что у них будет надёжный способ защитить пассажиров.
И наконец, было то обстоятельство, что Ночной Странник когда-то уже сбегал из Вечного Города. Более того, ему удалось сбежать оттуда, будучи Спящим... а теперь туда направится армия закалённых воинов-Пробуждённых, возглавляемая тремя Сентами Дома Ночи и самим Жнецом Душ Джет. Но важнее всего был сам Санни.
А сам Санни один был эквивалентом семи Повелителей, отряда Теней-Высших и огромной армии бессмертных теней, охраняющих Ночной Сад в пути.
Если этого было недостаточно, чтобы пожать плоды Вечного Города, то что тогда?
И эти награды действительно обещали быть щедрыми — для Санни, для Ночного Сада и для всего человечества в целом. Поэтому он счёл, что риск, связанный с экспедицией в Вечный Город, более чем того стоит.
Разумеется, Санни не собирался принимать это решение единолично. В действительности ему не так уж нужен был Ночной Сад, чтобы следовать по карте, оставленной Ткачом — ему просто нужен был кто-то, способный её прочитать. Просто Вечный Город также предоставлял возможность укрепить живой корабль. Если бы не это, Санни предпочёл бы отправиться в туманные воды один.
Тем не менее, Джет и Санни должны были посоветоваться с Нефис и Кэсси, прежде чем решить, вести ли Ночной Сад в глубины Штормового моря. Также нужно было подготовиться к долгому плаванию, поэтому несколько дней прошли в обсуждениях и стратегических совещаниях.
Нефис была занята сверх всякой меры. Она и Кэсси по-прежнему расхлёбывали последствия неожиданного восшествия Мордрета на престол Высших. Приходилось разбираться с общественной реакцией, а также с самим Королём Пустоты — ему и его бесчисленным телам нужно было разрешить пройти в Полые Горы, и кто-то должен был проследить за тем, чтобы в процессе всё не пошло наперекосяк.
И вот, спустя много лет, Мордрет вернулся на Скованные Острова.
Там члены клана Белого Пера сопроводили его и Нефис на северные окраины региона, где когда-то стоял Ночной Храм. Был построен новый переход, чтобы преодолеть широкий разрыв между летающими островами и туманными склонами Полых Гор, и Мордрет воспользовался им, чтобы покинуть территорию Человеческого Домена и заявить права на собственную.
В то же время Восточный Квадрат нужно было спасать — теперь, когда Шкурник ушёл. Войска нужно было перебросить в другие горячие точки, а поверх того, в Зонах Смерти к югу от Божьей Могилы шевелились могущественные Кошмарные Существа. Поэтому Нефис и Хранители Огня также находились в процессе подготовки к военной экспедиции.
В итоге было решено, что экспедиция в Вечный Город должна состояться.
Пока шла подготовка, Санни отозвал Теневой Легион из глубин Выжженного Леса. Он хотел укрепить свои позиции на его южных окраинах и обезопасить свою новую Цитадель на случай возможной атаки — но больше всего он хотел, чтобы его армия была свободна и готова быть переброшена на берега Вечного Города, если понадобится.
То же касалось и его других воплощений. Пережив два смертельно опасных приключения, не имея доступа к полной силе, Санни твёрдо намерился встретить опасности Вечного Города во всеоружии.
Примерно через неделю после первой встречи со Святыми Ночи те же люди снова собрались в частном совете Пагоды Грот-Мачты. На этот раз их ждали более практичные вопросы для обсуждения.
'Интересно, насколько плохо обернётся это конкретное приключение...'