Санни был почти уверен, что его тень способна на гораздо большее, чем просто безмолвно следовать за ним. Ведь Заклятие описало её как неоценимого помощника. Теперь от него зависело выяснить, как именно Управление Тенью может пригодиться.
Как и во многих других вопросах, касающихся Аспектов, в глубине его подсознания таило определённое инстинктивное понимание. Этот дар либо был ему вложен Заклятием, либо являлся чем-то врождённым для каждого Пробуждённого. Санни просто нужно было уловить это подсознательное знание и научиться применять его на практике.
Снова сосредоточившись на ощущении своего тела и духа, он мысленно приказал тени выполнить серию простых движений. С каждым движением он всё лучше чувствовал, как управлять тенью.
Вскоре это стало для него таким же естественным, как дыхание и ходьба. Тень ощущалась частью его тела.
Довольный этим первым результатом, Санни осторожно отдал ей новую команду. Без колебаний тень отделилась от подошв его ботинок, прошла в другой конец комнаты, повернулась и с лёгкой насмешливой немотой уставилась на него.
Санни остался без тени.
'Это совсем не научно', — подумал он с усмешкой.
Наука ведь никогда толком не применялась к чему-либо, связанному с Заклятием.
По мере того как тень удалялась, он почувствовал странное разделение в своём сознании. Было такое чувство, будто его восприятие разделилось на два отдельных источника. Один был его телом, другой — его тенью.
Придя в себя, он сумел сосредоточиться на втором источнике. Мгновенно его зрение расплылось.
— Ого! — вскрикнул Санни, удивлённый.
— Ого! — услышала тень с другого конца комнаты.
Санни моргнул. В его сознании теперь существовали две картинки. Одна изображала дверь его комнаты, перед которой стояла равнодушная тень. Другая — бледного молодого человека, сидящего на стуле, широко распахнувшего глаза и ошеломлённого.
'Это я.'
Он поднял руку и помахал ею в воздухе. Одновременно бледный молодой человек поднял и помахал своей.
'Я могу воспринимать мир через свою тень?'
Он просидел ещё немного в размышлениях. Способность подобного рода открывала массу возможностей. С его атрибутом «Дитя Теней», позволяющим видеть и двигаться незаметно в темноте, и Управлением Тенью, дающим возможность отправить хитрую тень в качестве разведчика, он был практически идеальным шпионом.
Шпионом был тот, кто собирал информацию, не подвергая себя чрезмерному риску. Такая роль была как раз Санни по душе.
Разумеется, шпионы также были способны наносить удары из тени с смертоносной точностью. Вооружённые информацией, они были мастерами засад. Зная заранее слабости противника, их атаки были хирургическими и смертельными.
Но любое прямое столкновение означало бы подвергнуть себя опасности, так что Санни не слишком горел желанием стать убийцей. В конце концов, его Аспект по-прежнему не предлагал средств для прямого усиения боевых характеристик.
«Попробуем?»
Он посмотрел на тень и отдал ей команду. С преувеличенным вздохом тень нагнулась и проворно скользнула под дверь.
Мгновенно он увидел и комнату, и коридор за дверью. Санни закрыл глаза, сосредоточившись на картинке, которую транслировала тень.
Перемещаясь незаметно из тени в тень, она скользила по коридору. Проявив должную находчивость и осмотрительность, его разведчик оставался практически невидимым. Санни прошёл мимо пары Спящих и подслушал их разговор. Не найдя в нём ничего особо интересного, он продолжил путь.
Наконец тень остановилась на повороте. Слева были лифты, справа — путь к женскому общежитию.
В голову Санни тут же начали лезть всякие соблазнительные образы.
«Ой!» — подумал он, покраснев.
Да, при такой способности очень легко скатиться в полное моральное разложение! Но нет, нет. Он не мог так поступить. Не из-за каких-то возвышенных моральных принципов...
Просто, учитывая его репутацию извращенца, шансы того, что его спросят, не натворил ли он чего-нибудь предосудительного, были весьма велики. Так что ему нужна была возможность честно ответить «нет».
«Значит... мне, наверное, лучше не стоит. Верно?»
Верно?
«Конечно, ты прав! Даже не думай об этом!»
Вернувшись в свою комнату, Санни с нескрываемым сожалением вздохнул. Затем он направил своего разведчика спрятаться в тени проходившего мимо Спящего и последовал за ним к лифтам.
***
Спустя какое-то время тень Санни пряталась в углу большого додзё. Он наблюдал за своими товарищами-Спящими, которые под руководством инструктора Рока отрабатывали движения вводного занятия по бою.
Сегодня в основном проверялись их общая подготовка и способности. После этого Спящих распределят по группам в зависимости от уровня — начальный, продвинутый или экспертный — а также предпочитаемого оружия. Некоторым назначат личного наставника, а остальных сведут в пары.
На данный момент Спящие по очереди наносили удары в полную силу по широкой пластине, крепившейся к специальному измерительному прибору. После каждого удара на приборе появлялось число, соответствовавшее физической силе Спящего.
Теоретически собрать такую машину было несложно. Однако, учитывая, что многие Спящие обладали боевыми Аспектами, по-разному усиливавшими их мощь, на деле это был настоящий инженерный шедевр, сочетавший изобретательность и прочность.
На итоговый результат также влияли их техника и уровень подготовки.
Большинство людей набирали от десяти до четырнадцати баллов. Это считалось хорошим результатом — таким могли похвастаться только самые athletic люди. Однако многие Спящие — те, кто обладал усиливающими Аспектами — были способны набрать даже пятнадцать или шестнадцать.
«Я бы, наверное, получил десять или одиннадцать», — подумал Санни, слегка заскучав.
Внезапно он приподнялся, заметив, что настала очередь Нефис — самого высокооценённого Спящего в их группе — нанести удар по пластине.
Стройная девушка подошла к машине и без особой подготовки обрушила на неё внезапный сокрушительный удар. Санни был далек от мастерства в боевых искусствах, но даже он был впечатлён безупречной экономичностью и скоростью её движения.
«Она серьёзно тренировалась.»
Нефис становилась всё более и более загадочной. Кем она на самом деле является?
После короткой паузы машина выдала результат: шестнадцать. Санни ощутил лёгкое разочарование.
«Не так уж впечатляюще. Я ожидал большего.»
Она ведь обладательница Истинного Имени!
После неё остался только Кастер. На этот раз Санни даже не успел разглядеть летящий кулак — движение было слишком быстрым. Машина содрогнулась и дольше обычного вычисляла результат. Наконец появилось два числа.
Двадцать одно.
Все распахнули рты, оцепенев. Не обошлось без восторженных взглядов, брошенных в сторону Кастера — тот лишь поклонился и сделал шаг назад. Инструктор Рок улыбнулся.
«Неплохо. Теперь мы перейдём к спаррингу и оценим ваш общий уровень подготовки. Мне нужны два добровольца, чтобы начать.»
Нефис первой выступила вперёд и вышла в центр ринга. Спустя несколько секунд следом за ней поднялся высокий и невероятно мускулистый Спящий и встал перед ней лицом к лицу.
«Правила просты. Заставьте противника коснуться пола спиной или выбросьте его за пределы ринга. Используйте любые способности и техники, которые сочтёте подходящими.»
«О, представление начинается!»
Наблюдать за дракой Спящих было не только развлекательным занятием, но и позволяло Санни узнать больше об их силах. Вернувшись в комнату, он подался вперёд и облокотился подбородком на ладони.
«Давай, Нефис!»
Высокий парень атаковал, не теряя ни секунды. Его мышцы разбухли, угрожая разорвать мягкую ткань белого dobok. Он надвигался, словно неудержимая гора, и обрушил яростный удар ногой.
... Секунду спустя он лежал на полу с ошарашенным выражением лица. Нефис даже не сменила стойку.
Инструктор Рок весело взглянул на неё и ухмыльнулся.
«Следующий.»
То, что последовало, можно было описать лишь как побоище. Один за другим Нефис удавалось побеждать практически каждого Спящего в додзё. Она не выглядела быстрее или сильнее остальных, но каждый раз, когда кто-то выходил на ринг, чтобы сражаться с ней, неизбежно оказывался избитым и сваленным на пол.
Санни наблюдал за происходящим, и чувство веселья в нём только крепло. Однако в какой-то момент даже он испытал лёгкое беспокойство.
Нефис двигалась с точностью боевой машины и невозмутимым спокойствием. Её техника была безукоризненной, грациозной и беспощадной. Каким бы ни был тип атаки, брошенной в её сторону, она умела либо предугадать его, либо мгновенно отреагировать, а затем отразить удар и направить его обратно на нападающего с минимальными усилиями.
Неважно, был ли её противник бедняком, богачом или Наследником. Все оказывались на полу в считаные секунды.
Более того, на протяжении всего процесса спокойное выражение её лица ни разу не изменилось. Будто Нефис была сделана из металла.
«Она... она вообще человек?» — подумал Санни, внезапно насторожившись.
Что делать, если Меняющаяся Звезда в итоге окажется его врагом?
Лучше всего было бы просто убежать. Или ещё лучше — постараться изначально не настраивать её против себя. Ведь солнце тоже является звездой, а тени не слишком ладят с солнечным светом.
И наконец, Кастер снова остался единственным. Однако жалкий провал всех остальных Спящих, похоже, его совершенно не смутил. С мягкой улыбкой на губах молодой человек вышел на ринг.
Кастер и Нефис оказались лицом к лицу. Их взгляды встретились на несколько секунд, после чего Кастер слегка поклонился.
«Госпожа Нефис, прошу заранее простить меня.»
«Что он сейчас...»
…Спустя мгновение Санни распахнул глаза в шоке.