Переступив через тени, Санни оказался на вершине самой высокой пагоды Великой Цитадели. Величественный дворец был построен внутри и вокруг мачты Ночного Сада, охватывая его нижнюю часть каскадом черепичных крыш и изящных террас.
Террасы сами по себе являлись садами — изумрудная трава покрывала их пространство, а древние деревья покачивались в прохладном ветру. Вершина напоминала рощу: листья шептали, двигаясь над поверхностью тихого пруда. На такой высоте не было ничего, кроме мачт титанических кораблей и звёзд над ними, так что вода отражала звёздное небо, словно его фрагмент.
Джет сидела на мягкой траве, прислонившись к стволу высокого дерева, и разглядывала далёкие созвездия. Казалось, она неплохо привыкла к жизни на Ночном Саду — по крайней мере, выглядела более расслабленной, чем обычно, наслаждаясь редким моментом тишины в уютном одиночестве.
Её привычная служебная форма исчезла, сменившись Памятью в виде брони, напоминавшей гидрокостюм, сшитый из чернильно-чёрной кожи неизвестного морского чудовища. Она была похожа на те Памяти, которые члены Дома Ночи обычно надевали в бой, и была куда практичнее обычных доспехов при сражениях на глубине...
Разумеется, она также великолепно обрисовывала её пленительные формы, но, пройдя бок о бок с Джет через Южный поход, Санни в какой-то степени стал равнодушен к этому зрелищу.
Он не издал ни звука, и всё же она повернула голову в его сторону — её ледяные голубые глаза почти светились в темноте тёплой ночи.
— А, Владыка Санлесс. Добро пожаловать в Ночный Сад... Мне сказали вас ожидать.
Повсюду на ветвях висели фонари. Войдя в их свет, Санни с любопытством огляделся, отметив золотые плоды, растущие среди листьев окружающих деревьев, и тоже сел.
— Здравствуйте, Сент Джет... просто называйте меня Санни, пожалуйста. Иначе мне будет неловко.
Он прислонился к дереву, глядя на звёзды, отражавшиеся в поверхности спокойного пруда.
Джет тихо рассмеялась.
— Ну, ладно тогда.
Она помолчала несколько мгновений и вздохнула.
— Хотела спросить, младше ли вы меня, но потом поняла, что этот вопрос бессмысленен. В конце концов, нам суждено жить сотни лет... тысячи, может быть, или даже вечно. Так какая разница в паре лет?
На её губах появилась ленивая улыбка.
— Это, конечно, немного несправедливо. Даже если мы доживём до сотен лет... я навсегда останусь самой старшей. Как обидно.
Санни фыркнул.
— Не знаю. Мне кажется, что я слишком стар для всей этой дряни, начиная с шестнадцати лет. Так что мне нравится быть старше других — в конце концов, я очень сильно постарался, чтобы дожить до этого возраста. Мой возраст — это то, чего я добился, а не то, что просто случилось со мной.
А Джет приложила куда больше усилий, чем большинство, чтобы дожить до своих лет — гораздо, гораздо больше, из-за своего Изъяна.
Он улыбнулся и добавил ровным тоном:
— О, но я всё ещё младше... примерно на десять лет.
Она бросила на него обиженный взгляд.
— Болит.
Джет посмотрела на него с любопытством. Долго смотрела, а потом спросила:
— Значит, теперь моя очередь отправляться в опасное путешествие и извлекать из тебя глубокий урок о самой себе, мире и жизни?
Санни кашлянул.
— Ч-что?
Она ухмыльнулась.
— Именно так было у Кая и Эффи, разве нет? Они рассказывали мне о своих злоключениях. Но отзывы о тебе были восторженные, так что не волнуйся.
Санни медленно покачал головой.
— Это... в каком-то смысле, наверное? Только я надеюсь на этот раз обойтись без опасной части. Не всё же должно быть смертельным и ужасающим, правда?
Не должно. Но если быть честным с самим собой, Санни пришлось признать, что шансы избежать смертельных и ужасающих опасностей на этот раз тоже были весьма невелики.
Он помедлил пару секунд, а потом пожал плечами.
— Что касается какого-то глубокого урока, я не уверен, что есть хоть что-то, чему я мог бы тебя научить. Ты... производишь впечатление человека, который точно знает, кто он, чего хочет и как этого достичь. Так что, если уж на то пошло, учиться должен я у тебя.
Так было всегда. Санни начал свой путь как младший спутник Джет, потом стал её равным, а со временем даже опередил её — но на протяжении всех этих лет он ни разу не переставал считать её уважаемой старшей.
Её опыт и прагматическая мудрость всегда указывали ему путь на тернистой дороге — и это была одна из главных причин, по которой он до сих пор был жив.
Так чему же Санни мог бы научить Джет?
Истинной сущности Великого?
Он какое-то время разглядывал её, потом произнёс отстранённым тоном:
— Суть Великого — это непокорная решимость заставить мир склониться перед твоей волей. Однако обучать тебя этому нет необходимости. В конце концов, само твоё существование — акт непокорства миру. Каждый день, в который ты продолжаешь жить, — свидетельство твоей воли.
Джет улыбнулась.
— Продолжаю жить, значит?
Затем она откинулась назад и тихо рассмеялась.
— Мы с тобой самая что ни на есть странная пара, не правда ли?
Санни приподнял бровь.
— Кажется, так и есть?
Она посмотрела на него с широкой ухмылкой.
— Ну, я в какой-то степени зомби, а ты технически призрак. Разве это не забавно?
Санни смотрел на неё несколько мгновений с выражением лица, которое невозможно было прочитать.
Наконец он кашлянул.
— Я имел в виду скорее то, что я — Повелитель Смерти, а ты — Жнец Душ. Но да, твоё описание, несомненно, забавное.
Джет удовлетворённо кивнула.
— Итак, Санни, что же мы будем делать?
Он помедлил, а затем ответил сдержанным тоном:
— Это я скоро и выясню.
Однако до этого Ночному Саду предстояло вернуться в Мир Снов.