С другой стороны горы Убийца начала свой обстрел. Стая Великих Зверей мчалась по мосту, время от времени превращаясь в клубящиеся потоки снега — Санни не знал, какими Атрибутами обладали чудовищные Волки, но выглядели они весьма неуловимыми.
По крайней мере, он не почувствовал, чтобы какие-то новые тени вошли в его душу — а значит, ни один из них не был поражён стрелами.
На восточном склоне вулкана Кай тоже выпустил стрелу. Санни услышал её полёт — эта стрела была довольно уникальной, специально изготовленной для обаятельного стрелка. Её зачарование позволяло Кая вкладывать звук в наконечник, благодаря чему он мог записывать свои команды и доставлять их на расстояние.
Другими словами, стрела несла его мистический голос.
Вдалеке Часовой Гигант уже ступил на стеклянный мост. Поющая стрела врезалась ему прямо в грудь... и безвольно отскочила, не нанеся Проклятому Зверю никакого вреда.
Всё было именно так, как Санни и ожидал.
Благодаря дару пепла и собственной смертоносной воле Санни Кай, возможно, смог бы ранить какое-нибудь другое Проклятое существо. Но латунный великан выглядел так, словно был создан специально, чтобы быть крепким и стойким... практически неуязвимым.
Санни знал, что этот конкретный враг слишком прочен, чтобы его могли пробить стрелы — зачарованные или нет. Именно поэтому он направил Убийцу сражаться с Снежными Волками — природа зловещей тренировочной манекена делала его неуязвимым для большей части её арсенала.
На самом деле он, скорее всего, был неуязвим почти ко всему, поэтому Кай со своими грохочущими звуковыми атаками и Изобилие с его огромной массой были лучшим выбором. Даже если им не удастся уничтожить Проклятого Зверя, они хотя бы смогут его задержать.
Санни нисколько не стыдился использовать простые, но эффективные силы Изобилия в свою пользу. Глупый мясной щит идеально подходит против неуязвимого врага.
На самом деле он больше всего переживал за себя.
В отличие от двух своих спутников, Санни не пытался атаковать Снежного Демона на мосту. Он просто терпеливо ждал, наблюдая, как метели устремляются к вулкану с огромной скоростью.
«Ах. Этой твари чего только не вздумалось натворить, чтобы меня рассердить...»
До тех пор, пока Санни не увидел, как оно продвигается вперёд, он не испытывал к Проклятому Демону никакой личной неприязни. Это потому, что любое существо, использующее снежную пелену в качестве прикрытия, напоминало ему Зимнего Зверя.
И хотя Санни уже убил того Титана, в его сердце всё ещё жило немало злобы к нему и к подобным ему тварям.
«Ну что ж, подходи.»
Наконец клубящаяся масса снега достигла склона вулкана и окутала его ледяным холодом.
Но это была территория Санни. Это был его Домен.
Как только метель — и существо, прячущееся в ней — коснулись пепельной земли, тени хлынули вверх. Тьма поглотила entire южную сторону вулкана, а пепел поднялся в воздух, смешиваясь со снегом.
Пепел остался, но снег почернел и растаял, не оставив и следа. Даже ледяные ветры были поглощены.
Всё произошло за считаные мгновения — и метели больше не было.
А когда метель рассеялась, призрак, прятавшийся в ней, обнажился — неподвижно стоявший в урагане пепла.
Санни мрачно улыбнулся.
«...Неожиданно.»
Перед ним была замёрзшая туша.
Туша огромного волка, его гнилая шерсть была бела, как снег. Бесчисленные грубые копья торчали из его высохшей шкуры, словно частокол, — наконечники были грубо вытесаны из кремния и обсидиана.
У Проклятого монстра было три глаза, каждый пылал зловещим багровым пламенем... Эта картина напомнила Санни о первобытном охотнике, которого Джет когда-то убила, целую вечность назад, перед Вратами Кошмара в НКСК.
Тот Страж Врат тоже носил череп с тремя пустыми глазами в качестве шлема.
Санни подозревал, что большинство Кошмарных Существ, пойманных в Игре Ариэля, были собраны демонами в замёрзших пустошах к западу от Нефритового Дворца.
Если так, он мог представить, как туша чудовищного волка была заключена в лёд после гибели от копий первобытных людей давно минувших времён... а спустя тысячи лет в неё вселился зловещий дух, и она вышла изо льда мстительным призраком.
Был ли он чудовищным хищником, охотившимся на первобытных людей и пожиравшим их плоть? Был ли он духом-хранителем человеческого племени, которого убили охотники из другого племени, дабы истребить врага? Охотился ли он в одиночку или вёл за собой других хищников, словно звериный бог?
Слэйер прямо сейчас сражался со стаей волков на северном склоне вулкана, но этот — этот мог быть вожаком стаи.
Или, быть может, их богом.
В любом случае Санни предстояло вступить в бой с этим первобытным кошмаром.
Три страшных глаза волка смотрели на Санни, и он чувствовал, как его сама душа дрожит и содрогается под этим взглядом. Давление, обрушившееся на него, было невыносимым, и он ощутил нечто, чего не чувствовал уже давно.
Первобытный, совершенно нерациональный, всепоглощающий страх, поднимавшийся, чтобы потопить его бешено бьющееся сердце.
Страх, который добыча испытывает инстинктивно, оказавшись лицом к лицу с хищником.
Санни фыркнул.
«Эй, ты... кто ты такой, по-твоему?»
Он сделал шаг вперёд, пройдя между обсидиановыми осами. Затем указал на землю концом своего одати.
«Это здесь — мой вулкан. Так что я бы посоветовал тебе сунуть хвост между ног и бежать.»
Вместо ответа Проклятый Демон опустился на землю и издал пронзительный рык. Санни почувствовал, как холодный озноб пробежал по его спине, а сама его душа задрожала, словно напрягаясь, чтобы удержаться.
Он был достаточно уверен, что один этот зловещий рык мог бы погубить души бесчисленного числа людей низшего Ранга — обычных людей, Пробуждённых... и, может быть, даже Мастеров. Сенты оказались бы парализованы и корчились в агонии после столкновения с этой злобой...
Он поморщился.
«Хорошо. Тогда подходи ближе... Я окажу тебе честь — ты станешь вторым богом, которого я убил.»