Кай и Слэйер почти не успели привыкнуть к новой силе... Впрочем, Слэйер вообще не нуждалась во времени для адаптации. Она просто приняла изменения, произошедшие с ней благодаря Дару пепла, как будто вспомнила то, что уже знала, а не свыкалась с чем-то новым.
Правда, она была не слишком выразительна, так что было трудно понять, что у неё на уме.
«Почему меня всегда окружают невозмутимые женщины?»
Санни усмехнулся. Возможно, это была ни удача, ни неудача, а просто знак времени. Учитывая мир, в котором они все жили, и ужасы, с которыми сталкивались Пробуждённые, было не так уж удивительно, что вокруг ходило много сильных, молчаливых натур.
«Не по мне это...»
Кай тем временем потратил оставшиеся до рассвета часы на тренировки. Он выполнял разнообразные упражнения и выпустил сотни стрел из своего лука, постепенно привыкая к обретённой силе. Санни наблюдал за ним, чувствуя, будто видит, как сложнейший механизм доводит себя до совершенства.
Затем небо на востоке наконец просветлело, и пока буйные ветры выли вдалеке, знакомая снежная буря окутала мир. Снежные шлейфы тянулись к дымящемуся вулкану подобно щупальцам, готовые превратиться в стеклянные мосты, как только первый луч солнца прольётся над горизонтом.
Санни глубоко вдохнул.
«Приготовьтесь.»
В его сердце шевельнулась толика тревоги.
На этот раз на них собиралась напасть тройка сил Снежного Домена — Проклятый Демон, Проклятый Зверь и стая Великих Зверей. Поэтому ему пришлось разделить силы, чтобы противостоять всем трём угрозам одновременно.
Слэйер и несколько Обсидиановых Ос должны были защищать северный склон вулкана от Снежных Волков. Кай и Тень Изобилия — восточный склон от Часового Великана. Санни и остальные его тени... предстояло встретить Проклятого Демона на южной стороне горы.
Шансы были не на их стороне, но, к счастью, им не нужно было побеждать своих грозных врагов. Всё, что Санни и его спутникам действительно предстояло сделать, — удерживать противника до тех пор, пока рассвет не иссякнет.
Впрочем... Санни не собирался выбирать пассивную стратегию. Таким путём их ждала лишь смерть.
Верно, они могли просто удерживать противника, но это означало бы, что завтра им предстоит столкнуться с той же угрозой. А к завтрашнему дню их сила будет подорвана — они окажутся ранены, без эссенции, с меньшим числом теней, помогающих им в бою. Бремя непрерывных сражений будет только нарастать, и рано или поздно оно их сломит.
Значит, Санни должен был завершить сегодняшний бой — и каждый последующий — так, чтобы после него оказаться сильнее, чем вчера. Это означало: убрать с доски хотя бы одну Снежную фигуру, а лучше — все. Если бы ему это удалось, в его медленно растущей армии появились бы новые тени, а его спутники получили бы новые нефритовые фигурки для принесения в жертву.
«Надеюсь, всё пойдёт по плану.»
У Санни, разумеется, был козырь в рукаве — могучее заклинание, которое он вплёл в гору. Но для того чтобы его колдовство сработало, должны были быть выполнены определённые условия, и как он сам, так и его спутники должны были изрядно потрудиться, чтобы добиться желаемого результата.
То есть полного и окончательного уничтожения, разумеется.
«Как думаете, ребята? Убедим ли мы Снежного Тирана не недооценивать нас слишком сильно?»
Он взглянул на Обсидиановые Осы, окружавшие его с обеих сторон. Учитывая их размер, Санни пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы заглянуть в их бесстрастные, словно драгоценные камни, глаза.
Их глаза были огромными и фасеточными, и он видел в них сотни своих отражений, уставившихся на него.
...Хорошо, что Мордрета здесь не было.
В любом случае Осы не ответили, и он с разочарованием вздохнул.
«То есть за кого он меня считает? Прислать какого-то Демона и двух Зверей, чтобы убить меня... какое унижение.»
Он выдавил неубедительную улыбку.
Разумеется, Санни понимал, что Снежный Тиран, скорее всего, не серьёзно пытается убить его сегодня. Сегодняшний бой был призван лишь ранить и измотать Пепельного Тирана до тех пор, пока не прибудут истинные элиты Снежного Домена — Дьяволы, Монстры...
Предстоящие дни обещали быть весьма... насыщенными, мягко говоря.
Это была ещё одна причина, по которой Санни должен был уничтожить как можно больше Снежных фигур сегодня утром. Святилище Истины можно было атаковать только с трёх направлений, но это не означало, что на него могли напасть лишь три фигуры. Если бы больше противников заняли окружающие вершины, дымящийся вулкан могли бы атаковать одновременно до десяти ужасов.
Собственно говоря, было несколько странно, что Снежный Тиран ещё не воспользовался этой стратегией. Настолько странно, что Санни начал подозревать: способность привести несколько фигур на одну клетку была уникальным привилегием Тиранов. В конце концов, Слэйер и Кай никогда не оставались на горе без него...
Как минимум, это стоило принять во внимание.
В то время как Санни именно этим и занимался, снежные шлейфы наконец превратились в воздушные мосты из сверкающего стекла.
Золотой свет рассвета залил море облаков. Оно выглядело таким же сказочным и прекрасным, как всегда, но Санни было не до любования красотой.
Вместо этого он холодно наблюдал, как из молочной стены снежной бури словно выступила огромная выпуклость, будто сама метель пересекала стеклянный мост.
Это был Проклятый Демон, шедший убить его под прикрытием клубящегося снега.
«Ох, чёрт...»
Призвав шлем Нефритовой Мантии, Санни потянулся в тени и вытащил оттуда чёрный одати.
Обсидиановые Осы, казалось, слегка дрогнули, словно содрогнулись от холода.