Слэйер была странной особой. Она была Тенью, чьи мрачные глубины озарялись серебристым светом чистой сущности души. Она не была до конца Высшей, но и не была до конца Превзошедшей — и, хотя сражалась под тёмным знаменем Санни, не была ему ни верна, ни предана.
Её добыча — Великий Тиран, контролировавший обширную часть отвратительной орды — тоже была весьма странным созданием.
На деле, сначала Санни был уверен, что чёрные многоножки ничем не отличаются от бессмысленной толпы — не управляемые никем и подчиняющиеся лишь звериным инстинктам. Лишь после нескольких сокрушительных поражений в последнее время он догадался о наличии некой направляющей силы, стоящей за ними. Даже после этого потребовалось немало времени, чтобы обнаружить Тиранов...
Слишком много, если учитывать, насколько близким к всеведению он становился, когда его теневое восприятие простиралось далеко и широко.
Как выяснилось, Великие Тираны племени Чёрных Многоножек были труднопостижимыми существами. Уловить хотя бы смутный силуэт их форм было нелегко, а устроить засаду — ещё сложнее. И всё потому, что и они существовали в мимолётном двоении, разделяясь между двумя состояниями.
Однако, в отличие от Слэйер, разорванной между двумя Рангами, Королевы Многоножек, похоже, существовали в мимолётных промежутках между двумя мгновениями. По крайней мере, к такому выводу пришёл Санни после нескольких неудачных попыток убить их.
Эти Великие Тираны не существовали в настоящем, навсегда оставаясь скрытыми — в одном мгновении прошлом и в одном мгновении будущего. А поскольку уничтожить то, чего не существует, невозможно, Санни терпел неудачу раз за разом.
Это была, по меньшей мере, странная и парадоксальная способность. Впрочем, именно такую неподобающую силу Санни и ожидал от существ Великого Ранга.
Помимо временного камуфляжа, Королевы Многоножек были гигантскими созданиями, заключёнными в грозный панцирь из непроницаемого хитина, способными порождать бесконечный поток мелких мерзостей и к тому же обычно надёжно прячущимися в своих неприступных, крепостноподобных гнёздах.
Насколько Санни мог судить, их было семь, и сегодня его целью было убить хотя бы одну.
Противостоять шести уничтожающим ордам было бы немногим легче, чем семи, а осиротевшие многоножки, скорее всего, просто были бы поглощены армиями оставшихся Королев, сделав их ещё сильнее. Однако это всё равно стало бы переломным моментом в его войне против племени Чёрных Многоножек.
Дело в том, что как только одна из чудовищных Королев присоединилась бы к его Теневому Легиону, она смогла бы установить контроль над тысячами теней их павших потомков, которые уже находились там. Таким образом, его собственная растущая орда отвратительных многоножек стала бы смертоноснее во много раз одним махом.
Так что быть избитой Слэйер и кормить её своей кровью было лишь небольшой ценой.
Пока одно из воплощений Санни отвлекало Дьяволов, охранявших Королев, Слэйер устроила засаду. Спрятаться от бесконечного потока Кошмарных Существ, многие из которых были чрезвычайно могущественными и обладали чувствами, о которых люди даже не слышали, — задача была нелёгкой, но ей удалось остаться незаметной прямо у них под носом.
Или чем бы то ни было, что чудовищные многоножки имели вместо носов...
В любом случае, Слэйер поднялась из теней и пустила стрелу в полёт. Она всегда была существом жуткой силы, а теперь её могущество было ещё и усилено Санни. Он разделял восприятие Слэйер, ощущая смертоносную точность её движений, её спокойную и безжалостную решимость убивать, холодную смертоносность её воли.
Великий Тиран — это грозное существо: лишь одного из них было достаточно, чтобы стереть с лица земли целый континент в яви, обращая великие города в руины и поглощая сотни миллионов несчастных душ за считанные дни, если не часы.
Всё в них было олицетворением тиранической власти и неотвратимого ужаса. Их возвышающиеся тела могли бы давить горы, а их непроницаемая броня с лёгкостью выдерживала бы даже самые страшные атаки.
И всё же стрела Слэйер без труда пронзила голову Королевы Многоножек, словно не встречая никакого сопротивления.
Это объяснялось тем, что её Воля была сильнее Воли Великого Тирана. Более того, она была ещё и острее — превращаясь в пронзающий клинок, а не обрушиваясь молотом.
«О... оказывается, это тоже можно сделать вот так...»
Даже в разгар боя Санни не упустил случая извлечь новый урок.
Он уже завершил своё Трансцендентное Боевое Искусство. Фехтование не требовало от него дальнейших прорывов — однако само Трансцендентное Боевое Искусство в целом всё ещё могло быть вознесено до Высшего Боевого Искусства.
Разница между ними была проста. Высшее Боевое Искусство содержало совершенно новое измерение — невидимое и абстрактное, но оттого не менее жизненно важное. Измерение Воли.
Чтобы овладеть этим, Санни должен был научиться вплетать свою Волю в каждое движение и каждый удар, обращаясь с ней столь же умело и точно, с какой он обращается с мечом. Он уже совершил первоначальный прорыв во время боя с Анвилем, почерпнув знания из Высшего Боевого Искусства Короля Мечей, и за прошедший год продвинулся далеко в овладении своей Волей.
Но всё ещё оставалось пространство для совершенствования, и лучшим примером могла стать лишь Слэйер.
Ведь Слэйер была древней и превосходно мастерской убийцей. Она существовала гораздо дольше Санни, уничтожила гораздо больше живых существ и отточила свою Волю до куда более смертоносного клинка, чем Санни.
В противном случае она не продержалась бы тысячи лет в Теневом Мире, отказываясь подчиниться смерти.
«...Интересно.»
Стрела пронзила голову Королевы Многоножек, но не убила это чудовищное существо. Вред, нанесённый ею, оказался куда скромнее, чем Санни ожидал.
Он поразмыслил долю секунды.
«А, вот в чём дело. Понятно.»
В сражении такого уровня Воля была одновременно и оружием, и бронёй, играя роль не менее важную, чем реальные предметы. Однако она не существовала сама по себе. Воле требовалось средство выражения, и этим средством, разумеется, был носитель Воли.
Но всё было сложнее, чем казалось...
Похоже, Воля должна была выражаться напрямую — чем меньше посредников между источником и целью и чем ближе точка контакта, тем эффективнее оказывался результат.
В данном случае источником Воли была Слэйер. Санни тоже был причастен — не потому, что усиливали её тело, а потому что он изготовил её лук и стрелу, напечатлев на них свою собственную Волю.
Однако сумма их Воль, которая должна была подавить Королеву Многоножек, лишь слегка ранила существо. Это произошло потому, что Слэйер не выразила свою Волю напрямую — вместо этого её Воля была доставлена на огромное расстояние стрелой.
Как будто сила её Воли рассеивалась расстоянием и присутствием посредника.
Иными словами, атака содержала бы наибольшее количество Воли, если бы Слэйер нанесла удар собственными руками. Использование меча тоже было бы весьма эффективным, ведь она держала бы его в руке, проводя через него свою Волю.
Однако дальнобойное оружие было худшим проводником Воли. Лук в этом отношении был несколько лучше других видов оружия, поскольку его хотя бы приходилось натягивать собственной рукой лучника, используя собственную силу. Арбалет показал бы ещё худший результат, а пуля содержала бы крайне мало Воли — если вообще какую-то.
Неудивительно, что современное оружие теряло большую часть своей эффективности при использовании против Кошмарных Существ ранга «Падший» и выше. Даже на этом уровне Воля уже играла важную роль... безличные атаки не могли пробить броню скрытой Воли, которой обладали эти существа.
А вот меч, wielded Пробуждённым воином — мог.
Санни свистнул.
— Это весьма любопытно. Впрочем, совершенно противоречит науке.
Тут ещё была одна занятная загадка, которую предстояло решить: его Воля как Владыки Теней, воплощённые тени и их способность проводить его Волю.
Но этим он займётся позже...
Пока же им предстояло убить раненого Великого Тирана.
Даже если дальнобойное оружие казалось менее эффективным в сражении по-настоящему могущественных существ, это не означало, что оно бесполезно. Просто от того, кто им владел, требовалось высочайшее мастерство — а мастерство Слэйер было более чем достаточным.
Именно поэтому её стрела без особого труда пронзила голову Королевы Многоножек. И хотя она не нанесла слишком много повреждений... это и не было её целью.
Стрела, которую Слэйер выбрала для начала своего залпа, была особенной — её изготовил Санни, вдохновлённый Памятью «На случай чрезвычайной ситуации», принадлежавшей Рейн: поясом, который мог зафиксировать её положение в пространстве и был предназначен для спасения её жизни на случай, если Пелена Богогроба в Богогробе внезапно разрушится.
Цель этой стрела была весьма схожей — удержать противника на месте.
Королева Многоножек, разумеется, была слишком могущественна и обладала слишком ужасающей Волей, чтобы чары надолго её замедлили. Фактически она вырвалась из магических оков через мгновение...
Но за это короткое мгновение Великий Тиран оказалась полностью обнажённой — скованной не только в пространстве, но и во времени, а значит, лишённой своего странного маскировочного свойства.
За это короткое мгновение ещё три стрелы скользнули в трещины в нерушимом панцире Королевы.
Эти нанесли куда больше урона.
...На самом деле, урон, который они причинили, был катастрофическим.
Огромная шея многоножки взорвалась изнутри — целые куски плоти и расколотого хитина взлетели в воздух. Реки крови обрушились вниз, словно алые водопады, и бесчисленные мелкие отродья вздрогнули, утратив связность.
Королева Многоножек издала потрясающий землю вопль и пошатнулась, выражая свою боль и страх. Великие Дьяволы, ринувшиеся расправиться с Санни, рванули назад, откликаясь на панический призыв своей владычицы...
Но было уже слишком поздно.
Потому что Убийца уже снова натянула свой лук и выпустила ещё одну стрелу в полёт.
Стрелу-убийцу.
Мгновение спустя огромная голова Королевы была безупречно отсечена от её шеи.