Внутри гигантского гнезда из паутины на полу лежал сморщенный труп гигантского Матриарха — его железный панцирь был разбит каким-то сокрушительным ударом. Существо было мертво уже давно, но зрелище по-прежнему ужасало.
Однако огромный брюшной отдел Матриарха, по всей видимости, был отсечён гораздо позже его роковой битвы с Владыкой Светлого Замка. Создавалось впечатление, будто его... разорвали изнутри. Внутри этой чудовищной раны Санни заметил разбитые остатки пяти гигантских металлических яиц.
Их размер был примерно таким же, как у пяти чудовищных Падших Зверей, уничтоживших первого Каменного Сента и его собратьев в Тёмном Городе.
«Так вот откуда они появились...»
Отвернувшись с дрожью, Санни заметил многочисленные коконы из паутины, прикреплённые к стенам гнезда повсюду вокруг мёртвого Матриарха. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранялись высохшие трупы Кошмарных Существ самой разнообразной формы и размера.
Это был настоящий музей ужаса.
Кошмарные Существа выглядели так, будто их долго-долго держали живыми внутри коконов, прежде чем они наконец поддались смерти и превратились в мумифицированные трупы. Возможно, отвратительные пауки сохраняли их там для последующего поедания.
Или... нет.
Заметив несколько коконов, которые были разорваны, и то, что находилось внутри них, Санни с трудом удержался, чтобы не вырвать.
Железные пауки не использовали монстров, пойманных в коконы, в качестве пищи.
...Они использовали их как инкубаторы.
Существа в разорванных коконах были поглощены изнутри. У нескольких из них в плоть были вдавлены сотни мелких влажных яиц, за слегка прозрачными оболочками которых слабо шевелились зародыши паучков.
«Проклятье... всё это...»
Чтоб эти пауки, чтоб Лабиринт, чтоб Забытый Берег... и особенно чтоб проклятое Заклятие Кошмара, притащившее его сюда. Санни внезапно почувствовал усталость от этого затяжного, лихорадочного, бесконечного кошмара, в котором он оказался.
Но худшее было ещё впереди.
Первым это заметил он. Мрачная гримаса внезапно исказила его лицо, и Санни окликнул спутников. Затем он повёл их глубже в гнездо, где на стене висел кокон, отличавшийся от всех остальных.
Потому что внутри этого кокона прятался грубый силуэт человеческого тела.
Шестеро молча стояли вокруг кокона, каждый погружённый в собственные мрачные мысли. Наконец Нефис повернула голову к Кастеру и произнесла:
— Твой меч сможет его разрезать?
Кратко кивнув, гордый Наследник вызвал зачарованный цзянь и сделал шаг вперёд. Подойдя к кокону, он остановился и на мгновение замешкался.
— Будь осторожен.
Бросив взгляд на Меняющуюся Звезду, Кастер на секунду замедлился, а затем повернулся к кокону с мрачной решимостью, написанной на лице. Пока от лезвия его меча исходило призрачное зелёное сияние, он замахнулся с грациозной точностью искусного фехтовальщика.
Кончик цзянь рассёк металлические проволоки кокона, распоров его насквозь. Сморщенное человеческое тело рухнуло на пол, заставив Наследника отпрыгнуть назад.
Нефис, Кастер и Санни уставились на него — их лица были бледными и полными жуткого отвращения. Затем Санни согнулся и опорожнил содержимое своего желудка.
...Это было просто слишком.
Молодой человек, чей труп они обнаружили в этом ужасном месте, не умер легко. На самом деле быть съеденным заживо изнутри сотнями мелких Кошмарных Существ — это, пожалуй, самая страшная участь, которую можно вообразить. По крайней мере, Санни не мог придумать ничего хуже.
Но ещё хуже было то, что он узнал мёртвого Спящего.
Его лицо было странно нетронутым, с выражением ужасающей агонии, навеки застывшим на нём. Несмотря на общее состояние трупа, Санни сразу понял, кто это был.
Это был тот молодой человек, который учился с ними в Академии — тот, кто назвал его коротышкой, когда Санни впервые подошёл к Кастеру, желая создать впечатление хвастливого безумца.
Видя их состояние, Эффи нахмурилась:
— Вы его знали?
После нескольких мгновений молчания Кастер медленно кивнул.
— Да. Его зовут... его звали Стивен. Он был младшим наследником клана Пандавар.
— Стивен...
Санни даже не потрудился запомнить имя этого высокомерного юноши, когда они готовились отправиться в Мир Снов из Академии. На самом деле он его действительно не любил, и на то были веские причины.
Но, глядя на отвратительный, ужасающий труп перед собой, он забыл обо всём этом. Санни никогда не пожелал бы такой участи никому, не говоря уже о ком-то из его сокурсников.
Постепенно торжественное настроение овладело когортой. Они и раньше знали, что остальные три Спящих, отправленных на Забытый Берег в этом году, так и не добрались до Тёмного Города, а значит, погибли где-то в Лабиринте. Однако обнаружение одного из них стало жёстким напоминанием о том, насколько хрупка их собственная жизнь.
Кто знал, что с ними случится в будущем? Если не сегодня, то смерть может поджидать их завтра. А может быть, через годы именно их тела случайно кто-нибудь и обнаружит.
Спустя какое-то время Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем произнесла, сдавленным и пустым голосом:
«Нам нужно уходить. Солнце садится.»
Её слова нарушили тишину и вернули всех из мрачных размышлений. Кастер простоял ещё несколько минут, а затем произнёс нерешительным тоном:
«Разве мы... разве мы не собираемся его похоронить?»
Меняющаяся Звезда покачала головой.
«Времени недостаточно. Кроме того, я не хочу, чтобы кто-нибудь прикасался к телам, заражённым этими яйцами. Слишком опасно.»
Члены когорты переглянулись. Никто не мог выдвинуть разумного возражения, но оставить товарища здесь казалось неправильным.
Наконец, Нефис вздохнула. На её лице появилось сложное выражение, и она сказала:
«...Хорошо. Идите. Я нагоню вас позже.»
Санни смотрел на неё несколько мгновений, а затем медленно отвернулся. Один за другим пятеро они бросили взгляд на Меняющуюся Звезду и ушли, оставив её наедине с мёртвым юношей и многочисленными коконами, в каждом из которых скрывалось убитое Кошмарное Существо.
Едва последний член когорты выбрался из гнезда, из тёмного отверстия его входа внезапно вырвался поток чистого света, а следом — волна обжигающего жара. Очищающий огонь, высвобожденный Меняющейся Звездой, поглотил останки их сокурсника, а затем распространился на многочисленные коконы, Кошмарных Существ внутри них и даже на тело самой Паучьей Матриархи.
Внутренности гнезда превратились в раскалённую, сжигающую всё печь. Всё, что находилось внутри, было обречено на уничтожение и обращение в пепел.
Спустя несколько минут всю конструкцию охватили яростные белые пламя.
Нефис выбралась из горящего гнезда вскоре после остальных членов когорты — бледная и уставшая.
Оставив позади грандиозные похоронные костры, они начали подниматься по статуе древнего воина.
Ночь приближалась.