На поле боя уже чувствовались последствия падения трёх Великих Цитаделей.
Наковальня казался странно не тронутым, продолжая сражаться тем же холодным, расчётливым и беспощадным образом — но он не мог не почувствовать, как его сила значительно уменьшилась, когда Эффи взяла контроль над Бастионом.
Странное дело, однако, эта значительная потеря могла ему только помочь в текущий момент... а ему очень нужна была помощь, ведь он был прижат и избит ожесточённым натиском Королевы.
Потому что Король потерял лишь одну Великую Цитадель, а Королева — две. Так что, хотя внезапная измена Сентов правительства действительно ослабила обоих Владык, это фактически послужило сокращению разрыва между ними, значительно улучшив положение Наковальни.
Результаты были уже видны.
Гигантский плотяной голем, в котором заключалась кровавая сущность Ки Сонг, пошатнулся, позволяя одному из мечей Короля нанести ему серьёзную рану. Странная волна прокатилась по морю кукол, замедлив их на драгоценные мгновения. Многие из них стали жертвой шквала летящих мечей в результате.
Но важнее всего было то, что огромная трещина Врат Мира Снов вздрогнула, а затем обрушилась сама на себя, вскоре исчезнув без следа. Разорванная ткань медленно восстанавливалась — с падением Ночного Сада Королева потеряла и Компонент, позволявший ей соединять две области Мира Снов.
Следовательно, не только сила её Домена значительно ослабла, но и её присутствие в Годграве также было серьёзно сокращено.
Наковальня не терял времени, давя своё временное преимущество и обрушивая на Ки Сонг вихрь опустошающих атак... словно он был готов к внезапному перелому.
Её титанический плотяной голем, казавшийся непобедимым, медленно разваливался под градом безжалостных ударов. Он уничтожался быстрее, чем она могла его восстановить.
И всё же их бой не становился менее жестоким. Скорее наоборот, он становился только более катастрофичным.
Если раньше Владыки, похоже, сдерживали часть своей силы для защиты, то теперь они сосредоточились на чистой агрессии. Куклы и летящие мечи также отбросили всякую осторожность, чтобы уничтожить врага.
Потрескавшаяся равнина из костей содрогалась и стонала, всё больше её частей обрушиваясь в снежную бурю, бушевавшую в Полых. Весь, казалось, балансировал на грани обрушения.
Он не мог продолжаться долго...
И не продолжался.
Потому что в тот момент из бури мечей, прямо над местом, где сражались Наковальня и Ки Сонг, выявился избитый Слоновая Остров.
И затем, в лязге цепей...
Наступил Раздавливающий Удар.
Невидимая сила обрушилась на разбитое поле боя, сминая поднимающиеся щупальца отвратительных джунглей и прижимая кукол Королевы к земле. Бесчисленные мечи обрушились с неба, скользя по костям, а затем снова взлетая, их клинки дрожали от напряжения.
Несколько мгновений гибельная битва словно замерла.
И под взглядами всех Меняющаяся Звезда Бессмертного Пламени спустилась с неба, мягко приземлившись на землю между двумя Владыками.
Серебристые волосы развевались на ветру, она сложила белые крылья и опустила светящийся меч. Звонкий голос её разнёсся над изуродованным полем боя:
«Хватит безумствовать!»
***
«Хватит безумствовать!»
Нефис произнесла эти слова, зная, что они были бессмысленными.
Владыки не стали бы её слушать, да она и не хотела, чтобы они слушали. Всё, чего она хотела, — это убить их.
Как она могла не хотеть этого, после стольких лет ожидания шанса убить своих мучителей?
Всю свою жизнь...
И немалой она была, та жизнь.
От разбитых снов её детства до залитого кровью поля боя её взрослой жизни Нефис всегда двигало одно, непреклонное желание.
Покорить Заклятие Кошмара и уничтожить его... истребить, сокрушить и обратить в прах.
Не потому, что она была благородной героиней, а просто потому, что она его ненавидела. Нефис была поглощена ненавистью, сформирована ею...
Она не была героиней.
И всё же ей приходилось притворяться ею. Потому что никто не мог выжить в беспощадном мире Заклятия Кошмара в одиночку. Ей были нужны поддержка и вера тех, кто верил в её способность уничтожить его, — так же, как им нужна была она... а ей нужно было уничтожить тех, кто стоял у неё на пути.
Именно поэтому Владыки должны были умереть. Не потому, что они разрушили её семью и преследовали её детские кошмары, как чудовища, а просто потому, что они были... некомпетентны. Когда-то они могли быть великими и блестящими, но они сошли с пути.
Одно другому не противоречило.
Сегодня она собиралась убрать препятствие на пути к исполнению своего пламенного желания.
И она также собиралась взять своё.
Глядя на них — гордого Короля в алой мантии, Королеву, прячущуюся в своих уродливых големах, — Нефис чувствовала это.
Пылающее пламя, разгорающееся в её душе, захлёбывающее разум и поглощающее сердце.
Пламя гнева, пламя ненависти.
Обжигающее, всепоглощающее… невозможно отрицать.
И потому просить их остановиться было равносильно пытке, ведь Нефис не хотела ничего больше, как рассечь их души и тела своим мечом.
Эти твари… она слишком долго терпела их существование.
Сегодня они умрут. Её воля была непреклонна.
Глядя на неё, Анвил вдруг тихо хмыкнул.
— А что, если мы не остановимся, Нефис?
Она посмотрела на него, помедлила мгновение, а затем направила меч на него.
— Тогда я заставлю вас остановиться.
Ей предстояло сказать ещё кое-что… целую речь, которую Кэсси и Санни заготовили заранее. Тонкий аргумент, перечисляющий все преступления Владык, отстаивающий безопасность солдат-Пробуждённых, подчёркивающий бессмысленность гражданской войны и рисующий радужную картину будущего.
Для всех, кому хотелось слушать.
Но Нефис не могла ждать дольше. Она уже слишком долго ждала.
Слова дёшевы. Её поступки говорят громче.
Анвил молча смотрел на неё, а затем спрос холодным голосом:
— Не слишком ли мудро направлять на меня меч, который я сам же и выковал?
После этих слов её меч — Братоубийца — вдруг пришёл в движение сам. Вырвавшись из её руки, он ринулся к Анвилу и развернулся, указывая остриём на её собственную грудь, повиснув над его плечом.
Как и ожидалось.
Нефис улыбнулась и рассеяла его.
— Раз уж ты настаиваешь… Я убью тебя лучшим мечом, выкованным лучшим кузнецом…
Она вызвала Благословение.