Санни улыбнулся... но улыбка у него вышла весьма напряжённой. Он не мог заставить себя испытать тот отчаянный восторг, который нередко накатывал на него в ситуациях, казавшихся слишком безнадёжными, чтобы с ними справиться.
К счастью, его лицо было скрыто за забралом шлема Плаща, так что Нефис не увидела его колебания. Для неё Повелитель Теней выглядел как всегда — холодным, уверенным и полным надменного высокомерия.
Это был такой неуместный порыв — хорошо выглядеть перед ней даже в самом пекле настоящего ада, — но Санни не мог удержаться от желания.
Он потянулся в тени и вытащил из них чёрное копьё, а затем снова посмотрел на Нефис.
— Я проложу путь для армии.
Едва слова вышли из его уст, тени зашевелились...
Затем из них поднялась ужасная фигура, от которой солдаты содрогнулись и отшатнулись.
Огромная тень приняла образ мрачного коня с волчьими клыками и двумя острыми рогами, чьи глаза пылали пугающим багровым пламенем. Жеребец был словно окутан призрачным, расплывчатым маревом движущихся теней, словно окружён роем живых кошмаров, а его чёрная шерсть, казалось, поглощала свет.
Один вид этого исполинского скакуна наполнял сердца солдат холодным чувством ужаса... что, впрочем, было весьма впечатляющим, учитывая, как и так были напуганы.
Солдаты отшатнулись, но Санни шагнул навстречу кошмарному скакуну. Погладив его по могучему боку, он сказал:
— Привет, старина. Я по тебе очень скучал.
Кошмар повернул холодящий взгляд своего багрового глаза на Санни, задержал его на несколько мгновений, а затем тихо фыркнул.
Санни улыбнулся.
— Эй, я тоже порядочно потрудился, между прочим!
Сказав это, он вскочил в седло, слегка опустил копьё и взглянул на Нефис сверху вниз.
— ...Тебе стоит поскорее последовать за мной.
Она кивнула, уже отдавая приказы стоявшим поблизости офицерам.
Кошмар ринулся вперёд.
Ужасный тёмный скакун двигался с молниеносной скоростью, его адамантовые копыта высекали искры из древней кости. Он пронёсся сквозь ряды солдат, словно волна тьмы, а затем взмыл высоко в воздух, прорвавшись на сотни метров за один прыжок.
Спустя несколько мгновений мрачный скакун проворно приземлился за пределами рушащегося строя, прямо в гущу монстров. Кости трещали под его копытами, а плоть разрывалась его стальными клыками.
Брызги крови разлетелись во все стороны, а Кошмарные Существа, которые, как полагалось, не знали страха, вдруг попятились в ужасе.
Каким бы страшным и смертоносным ни был чёрный скакун, его всадник был словно сам дьявол. Его зловещие обсидиановые доспехи тускло поблёскивали, а плюмаж на шлеме развевался на ветру — его тёмное копьё двигалось с ужасающей скоростью, пронзая тела и отсекая конечности. Изуродованные трупы падали на землю.
На мгновение показалось, что боевого скакуна и его всадника поглотит поток тварей, но вместо этого поток тварей был разорван их яростным натиском. Тени шевельнулись вокруг них, расширяя брешь, и Повелитель Теней ринулся вперёд, оставляя за собой шлейф смерти и разрушения.
За ним Мечевая Армия медленно начала продвигаться вперёд.
***
'Это... бесполезно...'
Рейн пошатнулась назад — Флер стащила её с места. Мгновение спустя чудовищный коготь обрушился на землю там, где она только что стояла, оставив глубокие борозды в казавшейся прежде нерушимой кости.
Титанический скелет был для солдат Армии Песни символом мистического страха, и хотя мало кто искренне верил, что он когда-то принадлежал настоящему богу, многие относились к нему с тем же благоговением. Однако сегодня Божья Могила оказалась куда более хрупкой, чем они полагали.
Целая костяная равнина была расколота Королём и Королевой, а теперь Кошмарные Существа, достаточно могучие, чтобы оставлять следы на её поверхности, осаждали Армию Песни.
Говорить нечего — солдаты Пробуждённых были муравьями перед этими свирепыми тварями.
Они всегда были слабее коренных обитателей Божьей Могилы, и потому Армия Песни выработала множество способов сражаться с более сильными противниками. Арсенал Рейн в основном был рассчитан на обессиливание врага всевозможными средствами... и всё же сегодня её стрелы оказались совершенно неэффективными.
Какое благословение.
Ей даже не приходилось беспокоиться о своём Изъяне, потому что шансов убить кого-либо у неё не было и близко.
Хотя Рейн и не хотела в этом признаваться, она чувствовала, как отчаяние оседает у неё на сердце.
— Рейн! О—опомнись!
Флер стащила её назад, а Тамар устремилась вперёд, отчаянно пытаясь замедлить атакующий ужас. Её двуручный меч обрушился на тварь... и бесполезно отскочил. Наследница пошатнулась от отдачи мощного удара, а глаза Рейн распахнулись, когда ужасные когти рванулись к её телу.
Мгновение спустя одна из Кровавых Сестёр приземлилась на спину Кошмарного Существа, вонзив в его шею волнистый кинжал. Что-то вспыхнуло, и Тамар отбросило назад — на её боку зияла глубокая рана, но она была жива.
Вокруг них Армия Песни медленно поддавалась под натиском волны чудовищ. Кошмарные Существа и так было невозможно одолеть, но помимо них приходилось бороться ещё и с багровой порчей. Масса лиан, мха и трав вытекала из глубоких трещин древней кости, расползаясь по её поверхности, словно мор.
Джунгли несли с собой всевозможные смертельные опасности.
«Чёрт... чёрт возьми...»
Рейн не могла подобрать название этому чувству, но ощущала, как глубоко в её душе что-то кипит.
В этот момент Рэй появился откуда ни возьмись, схватил Тамар и помог ей подняться. Четверо они так и не успели перевести дух, как на них бросилась очередная гадина — её пасть раскрылась так широко, что могла проглотить весь отряд целиком.
На этот раз спасения не было.
Но прежде чем их поглотили...
Тени Рейн внезапно шевельнулись и поднялись от земли. Тёмный клинок вспыхнул в воздухе, и рвущееся на них чудище было чисто рассечено пополам.
Она облегчённо вздохнула. Санни был здесь...
«Погодите.»
Он только что открыто вылез из её тени?
Рейн... не знала, радоваться ей или прийти в ужас.
Очевидно, она была счастлива, что он рядом. Но если её брат решил раскрыть себя... значит, ситуация была по-настоящему отчаянной.
К тому же он был облачён в жуткую обсидиановую броню и закрытый шлем, от него веяло холодной и незнакомой силой.
Слегка повернув голову, её брат — Владыка Теней — обвёл членов её отряда равнодушным взглядом. Его холодный голос казался лишённым всяких эмоций:
«Хм... вы трое снова. Мы ведь уже встречались, нет?»
Тамар, Рэй и Флёр в ступоре уставились на него на мгновение.
Они уставились бы ещё дольше, если бы не тот факт, что первый ряд Седьмого Легиона был на грани краха под натиском Кошмарных Существ.
Но тут произошло кое-что странное.
Давление на бойцов, казалось, немного ослабло, а из массы чудовищ появилась новая гадина — ещё более жуткая, чем все остальные.
Это всадник на ужасном чёрном скакуне — оба были залиты кровью и окружены вуалью движущихся теней.
А за ними...
Глаза Рейн расширились.
«Я не вижу этого, верно?»
Она ошибалась, или за стеной Кошмарных Существ действительно двигались алые знамёна?
Наверное, ей показалось...