Две армии стояли друг напротив друга на костяной равнине.
С одной стороны блестела сталь, и алые знамёна развевались на ветру. С другой — легион мёртвых стоял молча перед мрачными воинами, бесчисленные глаза, полные пустоты, страха и мрачного предвкушения.
Глаза воинов Домена Меча были не намного иными — полные ужаса и безнадёжной покорности.
Пелена серых туч сверкала в отдалённом небе, и ослепительный свет заставлял костяную равнину сиять, словно поверхность раскалённой сковороды. Удушающая жара давила на воинов Сонга, заставляя их тосковать по холодным снежным бурям Равенхарта, а воинов Валора — по прохладным водам Зеркального озера.
Увидят ли они свои дома ещё раз?
Никто не знал, и большинство слишком боялись об этом думать.
Седьмой Королевский Легион стоял в центре армии Сонга. Сейшан была впереди своих солдат, торжественно глядя на поле боя. Кэсси стояла рядом с ней — молчаливая и неподвижная, её движения скованны невидимыми нитями силы Королевы.
Кровные Сёстры — те, кто ещё остался в живых, — были рассредоточены среди солдат, их красные одежды выделялись на фоне моря из стали, кожи и чешуи. Среди них была Фелизе, в глубине её прекрасных глаз скрывался сложный клубок чувств.
Рейн, Тамар, Рей и Флёр находились недалеко от того места, где стояла бывшая Горничная, молча — как и остальная армия. Зловещая тишина окутала костяную равнину, словно все были либо не готовы, либо не способны издать хоть звук.
Где-то ещё в построении армии Сонга находился Сент Печали. Там были также Дар из клана Махарана, Сент Церес и Сент Сиорд — среди множества других Превзошедших чемпионов. Их лица были такими же усталыми и мрачными, как и у Пробуждённых солдат.
На флангах грандиозного боевого построения орды очарованных Кошмарных Существ ожидали приказа своей повелительницы. Сама Повелительница Зверей была среди них, её рука покоилась на чешуе отвратительного изверга. Её пленительное лицо было ещё бледнее обычного, тёмные угли горели в её пленящих глазах.
Она смотрела на море вражеских воинов вдали.
Построение армии Меча было более организованным и великолепным, чем у солдат Сонга. Рыцари Валора стояли в его центре, а Остров Слоновой Кости парил над ними.
Мастер Санлесс и Айко стояли на изумрудной траве, молча глядя вниз.
Далеко внизу Повелитель Теней невозмутимо облокотился на свой грозный одати, его белые волосы слегка колыхались на ветру. Его демоническая маска не выдавала никаких эмоций, и в узких свирепых прорезях её глаз не было ничего, кроме тьмы.
Неподалёку Нефис стояла перед шеренгой организованной фаланги тяжелобронированных солдат. Её стройная фигура была закутана лишь в тонкую ткань лёгкой туники, а длинный меч покойно лежал у неё на плече. Её волосы отражали солнечный свет, струясь на ветру словно прекрасный поток расплавленного серебра.
Хранители Огня стояли прямо за ней. Среди них Сид молча страдала от невыносимой жары. Вздохнув, она открыла флягу, жадно хлебнула из неё, потом несколько раз потрясла бутылку и уронила на землю.
Недалеко стоял клан Белого Перья, готовый к битве. Сент Тайрис и Сент Роан были впереди Пробуждённых воинов своего клана, а их дочь Телле — среди них. Все трое казались спокойными, но ветер бушевал на этом участке поля боя, выдавая скрытые чувства.
Остальные Сенты армии Меча тоже были напряжены. Казалось, Сент Ривален утратил часть своего величественного спокойствия, впиваясь взглядом в поле боя со складкой на лбу. Где-то ещё Джест опирался на свою трость, глядя на землю с мрачным выражением лица.
Впервые за долгое время он чувствовал, что стал слишком стар, чтобы противостоять суровым требованиям мира, управляемого Заклятием Кошмара.
Его внук, Мастер Мерси из клана Дагонет, находился среди солдат Армии Меча. Сын Ривалена, Тристан, тоже был там.
И бесчисленное множество других.
Бесчисленные души ждали начала битвы по обе стороны от равнины из белых костей, дрожа от ужаса и трепета.
Они ждали, когда боевые рога раздадут свой голос. Когда начнётся битва.
И когда война закончится.
Однако приказ атаковать так и не прозвучал.
Вместо этого два силуэта появились из рядов солдат и спокойно зашагали по поверхности древних костей, пока титанический череп возвышался вдалеке, наблюдая за ними молчаливым взглядом.
Один был высоким мужчиной с тёмными волосами и холодными, стальными глазами. Он был облачён в тяжёлые тёмные доспехи, излучая душащую ауру доминирования и угнетения. Алый плащ развевался за ним подобно волне, его яркий цвет резко контрастировал с мрачным, беспощадным взглядом.
Это был Анвил из Валора, Король Мечей.
Другой была потрясающе красивая женщина в королевском красном платье, шествовавшая по бескрайней равнине костей с невозмутимой, пленительной грацией. Её кожа была бледной, как у трупа, а на алых губах играла лёгкая улыбка. Её вороново-чёрные волосы напоминали лоснящийся водопад тьмы, а в её прекрасных, очаровательных глазах было нечто жутковатое и смутно отталкивающее.
Это была Ки Сонг, Королева Воронов... Королева Червей.
Два Владыки неспешно зашагали через поле боя — их человеческие фигуры казались маленькими и незначительными по сравнению с огромными армиями позади них... и в то же время больше самого мира.
Вскоре они встретились посередине.
По одну сторону чёрная стена Полых гор поднималась к небу, зубчатые пики окутанные белым туманом. Гигантский череп покоился на туманных склонах, уставившись на них подобно зловещему предзнаменованию.
По другую сторону Годграв тянулся вдаль. Его поверхность, некогда захваченная алой чащей, теперь была чистой и белой, очищенной от мерзостных нашествий усилиями двух великих армий.
Анвил и Ки Сонг молча разглядывали друг друга несколько мгновений. Король сохранял холодное и суровое выражение, в то время как Королева слегка улыбалась.
В конце концов она первой нарушила молчание. На этот раз Ки Сонг не использовала мёртвых юношей — она заговорила собственным голосом.
«Вейл.»
Анвил ответил ровно:
— Сонг.
Она помолчала ещё немного, потом вдруг рассмеялась.
— Ах... Я столько раз представляла этот момент, знаешь ли? Думала о том, что почувствую, какие слова скажу. Но теперь, когда он наконец настал... я обнаруживаю, что мне вообще нечего тебе сказать.
Анвил лишь холодно смотрел на неё.
— Не скажу, чтобы я много о тебе думал.
Ки Сонг улыбнулась.
Затем, отвёв взгляд, она тихо вздохнула — или хотя бы притворилась, что вздохнула, управляя своей марионеткой с безупречным мастерством.
После короткой паузы она внезапно спросила:
— Скажи на милость... ты помнишь, как мы впервые встретились?
Он поразмыслял секунду или две, после чего слегка покачал головой.
— Ничего особенного не припомню. В Академии, что ли?
Ки Сонг бросила на него быстрый взгляд.
— Нет. На вечеринке в честь Бессмертного Пламени, кажется? Мы тогда были детьми. Столько лет прошло, столько всего произошло. Мир с тех пор так изменился... Кто мог бы предсказать, как сложится судьба тех малышей? И как сложится судьба клана Бессмертного Пламени.
Она на мгновение замолчала.
— Кстати, ты знал, что стены Академии были прорваны? Впервые с момента основания... и не Кошмарным Существом. Тридцать шесть лет они выстояли перед ужасами Заклятия Кошмара. Но перед нами не выстояли.
Анвил холодно улыбнулся.
— Что, на тебя накатила ностальгия?
Ки Сонг какое-то время разглядывала его, потом ухмыльнулась.
— Разве нельзя? Ведь ты — последний друг, который у меня остался в этом мире. А после сегодняшнего дня у меня их не будет вовсе.
Он просто равнодушно смотрел на неё.
— Мы когда-нибудь были друзьями? Не думаю. Впрочем, после сегодняшнего дня ты будешь по-настоящему мёртв, а мёртвым друзья не нужны. Так что не грусти слишком сильно.
Ки Сонг рассмеялась.
— Вот и всё? За столько лет, после всего, что мы вместе пережили, тебе действительно нечего сказать?
Анвил пожал плечами.
— Слова бессмысленны. По крайней мере, на данный момент... мы оба уже сказали всё, что нужно. Что ещё остаётся добавить?
Ки Сонг вздохнула.
— Ну, ты прав. Готовься умирать тогда. Ты и так уже ничем не отличаешься от трупа, так что убить тебя — просто акт милосердия.
Услышав эти слова, он зловеще усмехнулся.
— Забавно слышать подобное именно от тебя.
Она постояла ещё мгновение, потом тоже улыбнулась.
— ...Да. Ты прав, это действительно немного забавно.
Когда она произнесла последние слова, мир содрогнулся.