— Она возвращается!
Тёмная вода вскипела, когда громадный ужас поднялся с глубины. Его полупрозрачный панцирь сверкал подобно обсидиану в ярком свете светящихся Памятей, а избитые корабли разлетелись в стороны, отброшенные бурными волнами.
Существо было слишком велико, чтобы разглядеть его целиком. Люди, отчаянно цеплявшиеся за рассечённые палубы, могли лишь мельком уловить отдельные черты его ужасающего облика: огромные чёрные глаза, зазубренную линию страшных челюстей, лес титанических конечностей, гибкие усы, тянувшиеся почти на километр ввысь...
Однако этот мрачный обитатель глубины не был тем, что изматывало людей — они уже сталкивались с множеством ужасных порождений, плавая сквозь тьму Хребетного Океана, многие из которых были куда страшнее и жутче этого. Карательная экспедиция потеряла большинство своих кораблей в процессе, и множество воинов... но гибель в битве с Кошмарными Существами была знакомой мыслью для Пробуждённых.
Убийственная демоница, прятавшаяся в тьме наверху, внушала куда больше беспокойства.
Пока оставшиеся выкованные Эха терзали обитателя глубины, разрывая его панцирь стальными клыками, их всадники обрушивали на трещины град гарпунов и стрел. Каждое было могущественной Памятью, способной нанести колоссальный урон — Кошмарное Существо получило повреждения, и хотя ещё не было серьёзно ранено, им удалось удержать его вдали от кораблей.
— Там!
Несколько ослепительно сияющих стрел взлетели в воздух с палуб, разгоняя тьму.
Всю тьму, кроме маленького бесформенного пятна.
Пятно тьмы падало, извиваясь, чтобы уклониться от одной из стрел, а затем было разорвано ярким лучом выжигающей энергии, пущенным с одной из палуб.
Из тьмы обнаружилась пленительная фигура.
Бесноватая красавица с алебастровой кожей и обсидиановыми волосами неслась с неба, чёрные крылья сложены для скорости. Её броня была разорвана и изломана, а завораживающее лицо испачкано кровью. Несколько стрел торчали из её боков, постепенно рассыпаясь дождём искр.
И всё же в глазах крылатой демоницы, чёрных, как оникс, мерцал холодный, жестокий блеск.
— Не дайте ей добраться до кораблей!
Но было уже слишком поздно.
Ревель была слишком близко.
Она рухнула на палубу корабля, отнесённого от остальных, с чудовищной скоростью, призвав свою тьму в последний миг.
Вознесённые воины суетливо выстраивались в оборонительный строй: ближний бой рвался вперёд, а их менее стойкие товарищи отступали назад. Стена щитов и частокол копий преградили ей путь, а колдовские пламена рассеивали подлинную тьму, окутывавшую её подобно покрывалу.
Преследователи давно научились противостоять её засадам. В начале ей удалось истребить многих из них, в итоге убив двух Сентов, но теперь каждая атака была смертельным риском.
Слишком легко было застрять, оказаться в окружении и быть изрубленной...
Однако это было не страшно. Потому что Ревель тоже училась.
Обычно она пронзила бы палубу насквозь, либо разрубая тела, либо хватая одного-двух врагов и сбрасывая их за борт, прежде чем исчезнуть во тьме. Но на этот раз она не стала этого делать — вместо этого она просто врезалась в повреждённую палубу, как пушечное ядро, пробив её в облаке щепок.
Она пронзила весь корабль.
Холодная вода хлынула на неё, а из повреждённого корабля посыпались один за другим крики.
— Она ушла!
— Чёрт, обшивка пробита!
— Трюм затапливает!
— Она в воде!
Ревель развернулась и крыльями протолкнула себя сквозь тёмные воды. Добравшись до разбитого корпуса корабля, она когтями расширила пробоину, снова развернулась и оттолкнулась от зачарованной древесины, устремляясь в глубину.
Обычно воины Домена Меча легко бы исправили подобную повреждение на одном из своих кораблей. Она бы и не рискнула падать в воду, где выкованные Эха ждали, чтобы разодрать её на части.
Но избитый флот в данный момент был осаждён подводным чудовищем. Эха были далеко, пытаясь пробить его толстый панцирь, а корабли старались держаться на расстоянии.
Судно, которое она повредило, скорее всего, не затонет... но воды наберётся много, что замедлит его.
И сделает лёгкой добычей.
Тогда одному из четырёх оставшихся Сентов Валора придётся принять решение. Им придётся либо рисковать собой, защищая повреждённый корабль, либо пожертвовать им.
В любом случае Ревель получит шанс свергнуть ещё одного Превзошедшего.
...Если, конечно, она проживёт столько.
Дела её самой были не лучше.
Ревель была сильна, и Лунный Вуаль тоже. Но они вдвоём противостояли семи Сентам Домена Меча и всей их экспедиции. Они изрядно поредили ряды противника за долгое и мучительное путешествие через Хребетный Океан... некоторых убили сами, а других заманили кораблями противника в пасти ужасов, обитавших во тьме.
Но противник тоже нанёс им серьёзный урон.
Их сущность была на исходе. Их тела были изрешечены ранами. Их Памяти и Эха были уничтожены, а запасы давно кончились. Обитатели глубин жаждали поглотить их с тем же аппетитом, с каким алкали душ и плоти преследователей.
Цитадель приближалась.
Ревель знала, что не сможет уничтожить остатки сил Домена Меча до того, как их корабли достигнут цели.
Так что... исход этого Кошмара, скорее всего, решится в отчаянной битве трёх сторон между дочерями Королевы Сон, Сентами Домена Меча и стражем Цитадели Хребетного Океана.
Каким бы ни был этот ужас.
Вероятнее всего, Кошмарное Существо, обосновавшееся в Цитадели, станет последним победителем.
Стиснув зубы, она вырвала оставшиеся стрелы из плоти и раздробила их, чувствуя, как яд, покрывавший наконечники, бессильно пытается парализовать её тело.
Мощный поток отбросил её прочь, когда отрубленный ус ракообразного левиафана обрушился в воду с огромной высоты, смещая бесчисленные тонны воды.
«Некогда терять время...»
Сложив крылья, Ревель поплыла вверх.
***
Спустя некоторое время она добралась до трещины в куполе позвоночника мёртвого бога, которая служила им укрытием прошлой ночью. Растворив крылья, Ревель протолкнула своё изрубленное тело внутрь, рухнула на неровный пол и тяжело вздохнула. Её Превзошедшее тело уже трудилось над восстановлением изуродованной плоти, но даже его поразительная жизненная сила была бессильна против накопленных повреждений.
Вскоре в расселине зажёгся бледный свет, и она увидела Лунный Вуаль.
Её сестра сидела, прислонившись к стене, прижимая руками страшную рану в животе. Она слабо улыбнулась.
— Как охота?
Ревель устало покачала головой.
— Они потеряли два корабля. Но у них всё ещё четыре Сента.
Она помедлила несколько мгновений, а потом тихо добавила:
— Мы уйдём, как только я немного восполну сущность. До Цитадели осталось всего несколько часов...
Лунный Вуаль вздохнула.
— Думаешь, мы сможем одолеть стража, убить Сентов Домена Меча и захватить её?
Ревель медленно выдохнула.
— Может быть... а может, и нет. Вообще-то, нам это не нужно. Вместо этого мы поступим так же, как Сэйшан и Хел — я задержу врагов, а ты найдёшь Проход и присвоишь его.
Её сестра нахмурилась.
— ...И просто оставить тебя умирать?
Ревель несколько мгновений разглядывала её лицо, а потом тихо рассмеялась.
— Боже, похоже, ты и правда потеряла слишком много крови. О чём ты думаешь, глупышка? Как только ты захватишь Цитадель, она станет частью Домена Матери. А как только она станет частью её Домена, она расправится с Сентами Домена Меча — и со стражем. Мне просто нужно продержаться до тех пор.
Лунный Вуаль долго молчала.
Наконец, она тихо произнесла:
— Сможешь ли ты хотя бы это? Я предупреждаю тебя... даже не думай умирать, Ревель. Я буду очень зла. Если умрёшь — не смей появляться передо мной.
Ревель не ответила, чувствуя, сколько мало сил осталось в её избитом теле.
Наконец, она улыбнулась.
— Ладно. Раз уж ты настаиваешь...