Кэсси атаковала.
Тихая Танцовщица промелькнула мимо Хелли, её узкий наконечник был нацелен прямо в сердце старика. Однако через мгновение, когда грациозная шпага пронзила красную ткань его нарядной рубашки... она внезапно остановилась, эфес дрожал во влажном воздухе.
Узкий наконечник лишь слегка рассёк кожу Джеста, вытянув несколько капель крови, но не смог проникнуть глубже. Его мышцы были словно сталь, противостоя остроте лезвия Пробуждённого с превзошедшей стойкостью.
Галантного старика больше нигде не было видно.
Вместо него на его месте возвышалась громадная тварь, смотревшая на Кэсси с леденящей злобой. Существо было смутно похоже на человека — мускулистый человеческий торс и покрытые шерстью козлиные ноги. Его лицо было тревожной смесью человеческих и звериных черт, а из уродливой головы торчали два изогнутых рога.
Самым жутким было то, что Кэсси всё ещё могла различить черты Джеста в зверином лице и видела собственное искажённое отражение в его зловещих прямоугольных зрачках.
Она не знала, должна ли его форма Превзошедшего считаться демоном или сатиром... в любом случае, он выглядел как бес.
Когда злобная ухмылка исказила губы беса, а его раздвоенные копыта впились в багряный мох...
Кэсси сжала эфес Тихой Танцовщицы, усилив изящную шпагу силой своих чар Высшего ранга и толкнула узкое лезвие глубже всей своей силой Превзошедшего.
«Хо...»
Низкий, нечеловеческий смех вырвался из горла Джеста. Теперь почти вдвое выше Кэсси, он без труда отбил изящную шпагу когтистой рукой и толкнул вперёд другую, целясь схватить её за голову и раздавить в кулаке.
Даже зная, что будет, она едва успела отпрыгнуть.
Джест посмотрел вниз — на тонкую струйку крови, сочившуюся из маленькой ранки на его груди, — и ухмыльнулся.
Его неестественно глубокий, тёмный голос заставил пробежать мурашки по спине Кэсси.
«Пощекотало немного. Впрочем... тебе стоит гордиться собой, девочка. Ты заставила меня пролить кровь. Малому кому это удавалось.»
Он присел, готовясь к прыжку.
«Как ты вообще смогла на меня напасть?»
Кэсси не стала тратить время на ответ — хотя на деле всё было просто.
Коварный Аспект Джеста позволял ему играть с чувствами жертвы, управляя живыми существами как послушными куклами, но его сила была одновременно и его слабостью.
Потому что хотя люди обычно являются заложниками своих чувств, они также обладают способностью к рациональному мышлению. Большинство врагов старика не знали о его способностях и поэтому не могли понять, как ими управляют.
Но Кэсси была другой.
Знание — тяжёлое бремя, но оно же является и источником силы — и в этом смысле она обладала бо́льшей властью, чем большинство. Она точно знала, на что способен Джест, а значит, знала, что не стоит доверять своим чувствам в его присутствии.
Конечно, между знанием о том, что не стоит доверять чувствам, и реальной способностью их игнорировать — огромная разница. В конце концов, изнуряющий страх, который он вселил в неё, не исчезал лишь потому, что она осознавала его искусственное происхождение.
Сейчас Кэсси испытывала две мощные эмоции.
Пылкую ненависть и страх перед Хелли, которую она хотела убить почти неудержимой страстью, и значительную долю доверия и расположения к Джесту, которого хотела сохранить в живых всем сердцем.
Но она также знала, что эти чувства должны быть обратными.
Мощные эмоции, царившие в её сердце, сталкивались с рациональными мыслями, порождёнными её разумом, — и это разрывало её и вгоняло в замешательство. Даже зная правду, она не могла не хотеть смерти Хелли — хотела этого больше чего бы то ни было, до такой степени, что сама мысль о неудачной попытке убить Хелли заставляла её дрожать от ярости. Так что...
Кэсси проигнорировала свои чувства.
На деле сделать это было нетрудно — по крайней мере, для неё. На самом деле Кэсси давно научилась выстраивать стену между собой и своими переживаниями. Иначе было бы слишком легко потерять себя в бесконечных жизнях, которые она проживала через свои знаки, в бесчисленных чужих воспоминаниях, которые видела, и во всех мимолётных вариантах будущего, которые ощущала.
Она знала так много и пережила так много. Каждый раз, ступая на поле боя, она должна была умереть тысячу раз, чтобы выжить хоть один. Каждый раз, когда она переживала яркую красоту мира чужими глазами, её искушало навсегда оставить тёмные пределы собственного безрадостного существования.
...Если уж на то пошло, было труднее не позволить себе стать бесчувственной и онемевшей.
Джест был удивлён, что Кэсси удалось сбросить его принуждение, но на деле она не справилась вовсе.
Она просто окаменила своё сердце и заставила себя следовать холодной логике вместо мимолётных и ненадёжных чувств.
Так Кэсси решила убить того, кого хотела спасти, и спасти того, кого хотела убить.
Именно так она смогла атаковать Джеста, а не Хелли.
Увы... это не означало, что она немедленно одержит победу.
Далеко от этого, на самом деле.
«Ах!»
Кэсси отскочила назад, отразив удар Хелли кинжалом, но не успела вовремя увернуться от когтей Джеста. Они разорвали её доспех и оставили глубокие порезы на боку, горячая кровь потекла по бедру.
Она знала, когда и откуда придёт удар. Но всё равно была слишком медленна, чтобы его избежать, — козлиная тварь была попросту слишком быстрой и свирепой, двигавшейся с такой скоростью, что не существовало возможного будущего, в котором она смогла бы уклониться от обоих ударов.
Он поднял окровавленные когти к звериному лицу, и Джест улыбнулся.
«Ну... и что с того, что ты можешь на меня напасть? Нас всё ещё двое, а ты одна. Сколько у тебя эссенции осталось, девчонка? Почему бы тебе просто не бросить эту затёртую затею и не принять свою судьбу?»
Услышав эти слова, выражение лица Кэсси внезапно замерло, и жуткая аура окутала джунгли, заставив старика на мгновение нахмуриться.
Её губы шевельнулись, и тихий вопрос сорвался с них.
«Принять... судьбу?»
Незрячие глаза Кэсси внезапно загорелись опасным светом.
Немного опустив голову, она стиснула зубы, а затем зловеще улыбнулась.
«Почему ты постоянно не можешь закрыть рот, старик? Просто умри молча!»
Рыкнув, она ринулась вперёд.