— Ч-что?
Даже когда Кэсси наносила удар, она чувствовала, что что-то не так. Но она не могла понять что...
Это было так странно.
Ещё несколько мгновений назад она отчётливо воспринимала атаку на ненавистного врага. Она даже отмечала, насколько острыми будут её движения и насколько решительным окажется её удар. Как будто всё её существо было поглощено горящей решимостью одолеть противника.
Разумеется, она знала, что её враг — Джест.
Но затем, когда будущее, которое она восприняла, наконец наступило...
Внезапно её захлестнула опаляющая ярость — ощущение, что она должна убить врага любой ценой. Даже понимая, что на неё воздействует Способность Пробуждённого старика, Кэсси всё равно бросилась на противную, вызывающую ненависть фигуру перед собой.
Только эта фигура была не Сентом Джестом — стариком, которого она должна была защищать и удерживать в живых до конца битвы. Разумеется, это была женщина с красивыми чертами лица и длинными льняными волосами — Сент Хелли, которую она ненавидела всем сердцем.
Она едва не пронзила сердце Хелли, когда та, изящная Сент, пошатнулась назад, отразив удар лезвием ксифоса.
— Кассия! Что за...
«Меня подтачивают.»
Разумеется, подтачивали.
Кэсси замерла на мгновение, внезапно охваченная замешательством.
Именно в тот момент ярость сменилась дезориентацией и замешательством, а глаза Хелли вспыхнули презрительным отвращением.
Старик не просто наблюдал за их боем. Он уже подбирался ближе, подняв деревянную трость, чтобы обрушить смертельный удар.
Трость готова была обрушиться, нацелившись ей в голову.
Ксифос Хелли тем временем ринулся к её сердцу.
Более того, Кэсси не могла определить, где находится Джест, потому что внезапно стала наполовину слепой. Одна из двух точек зрения, сквозь которые она взирала на мир, погасла.
Она всё ещё видела то, что видела Хелли, и чувствовала то, что чувствовала Хелли. Но хотя она могла ощущать присутствие Джеста, она не видела того, что видел он... по какой-то причине.
Что ж, объяснение было простое. Старик просто закрыл глаза.
Ей угрожала опасность.
Она должна была умереть.
К счастью, опасность и смерть были ещё несколькими мгновениями впереди, потому что она воспринимала то, что произойдёт совсем скоро.
Итак, Кэсси двинулась.
Повернув тело, она позволила ксифосу соскользнуть мимо, не задев её ни на миллиметр. Одновременно она подняла руку и поймала падающую трость крестовиной кинжала для парирования, направив её в столкновение с мечом Хелли и сделав шаг назад, чтобы разорвать контакт.
Сила удара послала мучительную дрожь через её тело, заставив кости протестующе стонуть.
«Только... насколько он силён?»
И почему Джест атакует её?! Разве они союзники?!
Нет, они... они ведь были союзниками, верно? Она должна была... убедиться, что он переживёт битву...
В следующие несколько мгновений и Хелли, и старик обрушили на Кэсси шквал атак. Оба были могущественными Сентами и мастерами боя, но, несмотря на это, ей удавалось уклоняться от их ударов. Её техника была изящной и точной, но, что важнее, жутко грациозной.
Физически Кэсси была заметно слабее обоих противников. И всё же она двигалась так, словно предвидела каждый их шаг, реагируя на атаки ещё до того, как те успевали о них помыслить. Она уклонялась от одних, зачастую пропуская вражеское оружие на расстоянии всего нескольких миллиметров, тогда как другие отбивала кинжалом таким образом, что поглощала и перенаправляла большую часть силы.
Были ещё браслеты на её запястьях. Один, казалось, был способен усиливать силу её собственных атак, тогда как другой служил защитным оберегом, время от времени создавая небольшое отталкивающее поле перед её рукой. Тот браслет спас её от нескольких ударов, которые кинжал не смог остановить.
Но каждый раз, когда она его использовала, часть её эссенции сгорала.
Кэсси, казалось, атаковала только Хелли, защищаясь от Джеста и демонстрируя упрямую решимость удержать его в живых. Хелли же была слишком поглощена безумной яростью, чтобы атаковать кого-либо, кроме слепой провидицы, — и потому старик оставался совершенно невредимым.
Через несколько мучительных мгновений все трое Сентов отпрыгнули друг от друга, на мгновение остановившись, чтобы переоценить противников.
Кэсси тяжело дышала, а из тонкой царапины на её щеке сочилась кровь. Она стояла лицом к Джесту и Хелли, явно сбитая с толку, её захватывающая красота подчёркнутая мерцающими огоньками в пленящих незрячих голубых глазах.
Старик покачал головой с разочарованием и украдкой приоткрыл один из своих глаз, чтобы осмотреться.
— А-а... похоже, с этой будут проблемы. Мне стоило сразу догадаться! Ты всегда была такой тихой, такой покорной, такой неприметной... что порой забывалось о самом твоём существовании, девочка. Кто знал, что ты окажешься таким дьяволом с клинком в руках! Ха! Считай, что меня обвели вокруг пальца.
Он покачал головой и бросил взгляд на Хелли.
— А у тебя что за история? Используй свой Аспект, глупая девчонка!
Красавица-Сент стиснула зубы.
— Я... не могу...
Старик поднял бровь.
— А? Как это? Ты что, без эссенции?
Хелли поморщилась.
— Нет... я не могу его использовать... пока не совладаю с эмоциями!
Джест нахмурился, а затем внезапно расхохотался.
— Что? Подожди... это что, твой Изъян? Ты не можешь использовать свои силы, пока не в спокойном состоянии? Что ж, в таком случае всё станет гораздо проще.
Хелли просто бросила на него тёмный взгляд, с трудом сдерживая ярость.
Её губы искривились в презрении.
— А ты сам-то что делаешь, старик? Вызывай свою проклятую Память! Она убьёт нас обоих, если так будет продолжаться!
Джест на мгновение замешкался, а затем улыбнулся.
— Что ж, раз уж ни одна из вас не вернётся с этой прогулки, я, пожалуй, расскажу вам секрет. На самом деле у меня тоже есть печальный Изъян. Я не могу пользоваться зачарованными предметами. Поэтому у меня нет ни одной Памяти. Что, вы думали, я ношу эту трость для забавы?
Он фыркнул.
— Она, разумеется, вырезана из практически неуничтожимого дерева. И очень стильная... но я редко с ней сражаюсь. На самом деле я предпочитаю убивать жертв голыми руками. Так гораздо приятнее.
Заметив, что и Кэсси, и Хелли смотрят на него странно, Джест поднял бровь.
— Что?
Кэсси, которая пыталась отдышаться и унять дрожь, пробегающую по её рукам, ответила тихо:
— Ничего... просто удивительно. Все были уверены, что твой Изъян связан с ужасным чувством юмора.
Джест уставился на неё на несколько мгновений, а затем зловеще ухмыльнулся.
— Какой вздор? Какая грубая девчонка... Эй, Хелли! Не беспокойся об этой. Она может показаться опасной, но это лишь потому, что она мошенница. Провидицы такие — с ними действительно непросто совладать, но есть простой способ справиться. Нужно просто израсходовать её эссенцию. Как только она лишится силы своего Аспекта и станет беззащитной, я сверну ей шею и оторву красивую голову, без проблем. Забавно будет, правда?!
Уставившись на неё тёмным взглядом, старик оскалился.
— Что ж, давайте серьёзнее.
С этими словами он бросил трость. Его тело скрутилось, начиная превращаться.
Внезапно Кэсси снова охватил страх — на этот раз её собственный, а не навеянный силой чужого Аспекта.
Она устало улыбнулась.
— Поздно, старик. Я тебя разгадала.
В этот момент, не издав ни звука, Тихая Танцовщица наконец вернулась, вылетая из густых крон джунглей на поразительной скорости.
Она была направлена в спину Хелли...
Но за мгновение до того, как пронзить её плоть, изящная рапира развернулась в воздухе и ринулась к Сенту Джесту.