Санни замер, внезапно ощутив, как ледяной страх вцепился в его сердце.
Резкий контраст был невыносим — от холодной решимости оборвать жизнь врага и всей породившей её уверенности — к полному смятению и пронзительному чувству тревоги.
Но что другое он мог испытать, услышав бесплотный голос, раздавшийся из тьмы Мира Теней?
К тому же голос заговорил не на привычном языке бодрствующего мира — а на диалекте древнего языка, которым позднее пользовались цивилизации Мира Снов.
Всё ещё прижимая острый костяной осколок к горлу лучника, Санни осторожно оглянулся. Он также раскинул теневое чутьё во все стороны, отчаянно пытаясь обнаружить источник голоса.
Никого не было.
Ощутив пересыхание во рту, Санни помедлил, а затем хрипло спросил:
— …Кто говорит?
Его другое воплощение было таким же напряжённым, готовым в случае необходимости закрыть собой основное тело.
Несколько мгновений царила тишина, после чего голос ответил беззаботным, по-дружески мягким тоном:
— Я.
Санни моргнул.
«Что за…»
На этот раз ему удалось точнее определить направление, откуда доносился голос. Он был очень близко.
И низко, у самой земли.
Его взгляд скользил по кладбищу змей, пока наконец не остановился на чём-то, что он уже видел, но не обратил на это особого внимания.
Одинокий человеческий череп, лежавший среди змеиных костей, был прикреплён к частично разрушенному скелету. В изуродованном скелете не было искры жизни, и даже когда Санни переводил взгляд, внутри старых костей не было ни сияния душевной сущности, ни отвратительной тьмы Порчи.
Однако, продолжая наблюдать, он заметил крошечную искру света, поднимавшуюся в воздух из чёрной бездны пустой глазницы черепа.
В этот момент скелет заговорил:
Ох-ох! Когда ты смотришь на меня так, малыш, я смущаюсь.
Санни вздрогнул.
Челюсти древнего черепа не двигались, но голос определённо… определённо исходил изнутри.
Он впился в скелет широко раскрытыми глазами на какое-то время, а затем заставил себя заговорить.
«Я… знаю тебя, верно?»
Белый череп, очевидно, никак не отреагировал.
«Знаешь? Боже-боже! Как странно. Я и представить не мог, что буду известен столь почтенным особам… Я ведь всего лишь смиренный раб, после всего.»
Санни холодно усмехнулся.
«Ну, а ты откуда знаешь… я тоже такой.»
Скелет рассмеялся.
«Нет, нет…such as me» подобные мне даже не могут сравниться с такими возвышенными существами, как ты. Настоящая божественная тень! Кто бы мог подумать, что даже после смерти Бога Теней его тени продолжат бродить по миру… ох-ох! Какое мерзкое зрелище.»
Санни прищурился и промолчал какое-то время.
Затем он мрачно произнёс:
«Ты — Эврис из Девяти.»
Теперь он был убеждён, что болтливый скелет — именно тот, кем он его и предполагал. Это загадочное существо, которое Нефис сняла с мистического дерева в Пустоши Кошмаров, чтобы использовать в качестве проводника.
Но как он оказался в Царстве Теней? По словам Нефис, она рассталась с Эврисом на окраинах Подземного мира.
Белый череп без выражения смотрел на Санни какое-то время, а затем ровно произнёс:
«Хм. Так ты всё-таки знаешь меня.»
Санни на мгновение задумался, что делать дальше. Скелет не причинил вреда Нефис… но это не означало, что он не причинит или не способен причинить вред Санни. В конце концов, не каждый способен вынести тысячи лет странной полужизни, будучи пригвождённым к дереву в буквальном аду.
Само существование Эвриса было чем-то непостижимым.
Но для начала вот что.
Опустив взгляд, Санни посмотрел на слабо барахтающуюся лучницу, а затем снова перевёл взгляд на избитого скелета.
— Ты говорил, что не стал бы убивать эту тварь? Почему?
Эврис из Девяти хмыкнул.
— А, это просто дружеский совет, от одного раба к другому. Подумай, мальчик... она уже тысячи лет охотится на тени здесь, в мире Бога Теней, вместо того чтобы тихо покориться смерти. Какой бунтарский дух! А как думаешь, что произойдёт, когда ты её убьёшь, а её тень вместо этого попадёт в твоё Море Душ?
Санни вдруг почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Он... не подумал об этом.
В словах скелета определённо была доля правды. Судя по всему, как только тень попадала в Теневой Мир, она должна была мирно покориться воле своего создателя и уничтожиться, превратившись в чистую душевную субстанцию — как тени солдат-Пробуждённых, которых он видел.
Даже тень Осуждения, хотя и, казалось, сохранила определённую свободу действий, просто последовала закону Теневого Мира и отправилась в паломничество к его предполагаемому центру, растворяясь в субстанции в процессе.
Однако загадочная лучница была другой...
Она не просто... хотя, как выяснилось, это была именно она... восстала против естественного порядка вещей, свободно бродя по Теневому Миру, как ей заблагорассудится, но и отказывалась быть уничтожённой, выживая тысячи лет, убивая другие тени.
Санни давно подозревал, что его Море Душ — что-то вроде зачаточной, уменьшенной копии Теневого Мира. Если это так, то законы, управляющие им, были бы гораздо слабее и гораздо проще для нарушения, чем безжалостные законы Мира Смерти.
Так что же произойдёт, если он убьёт загадочную лучницу?
...Разве он не пригласит серийного убийцу в свою душу?
Он вздрогнул.
Заметив его реакцию, избитый скелет рассмеялся.
— Вижу, ты понял опасность. Она совсем одичала, не правда ли? Как жаль... ох, как жаль! Сам человек был таким храбрым и праведным, а тень — такой злобной и жестокой.
Санни нахмурившись уставился на белый череп.
— Ты говоришь так, будто знал её.
Эврис помолчал мгновение, а затем рассмеялся.
— Ну, конечно! В конце концов, она одна из Девяти.