Истекающее ранами существо рухнуло на землю, накрыв её подобно рваной пелене тьмы. Мгновение спустя тьма вздрогнула, и из её глубин медленно поднялось нечто. Издалека казалось, что отвратительная фигура поднимается с земли, всё ещё укрытая разорванной пеленой и тянущая её за собой...
Но на деле жуткая фигура не выбиралась из тьмы. Напротив, это была сама тьма, обретавшая новую форму.
Вскоре на обсидиановой дюне стояло чудовищное создание — метров на триста в высоту, четыре мощные лапы которого впивались в чёрную пыль острыми когтями. Его пасть напоминала волчью, а клубящиеся потоки тени развевались в воздухе позади него, словно рваный плащ.
Огромное чудовище взирало на запустение Теневого Мира мутными, лишёнными света глазами, а затем подняло морду к чёрному небу и издало пронзительный, жуткий вой.
Даже на расстоянии Санни ощутил, как тупая боль обрушилась на его душу, когда вой прокатился над ним.
«Ааа...»
Он перевёл взгляд, пытаясь понять, какого Ранга и Класса это ужасающее существо. Какова его природа? Тоже ли тень оно — или нечто совершенно иное? Заразило ли его мерзкое проклятие Осквернения, или нет?
Санни не был уверен, что кто-то, кроме теней, способен войти в Царство Смерти... или хотя бы продержаться там какое-то время. Возможно, создания огромной мощи — подобные тому, каким было Осуждение, — могли бы, но такие встречались крайне редко.
Следовательно, тёмные странники должны были быть либо тенями умерших — подобно тени Осуждения, — либо теневыми существами, такими как он сам.
Однако...
В них было нечто, что вызывало у Санни отвращение и тревогу. Не Кошмарные ли Существа это были? Он не был уверен.
Смерть была создана как оружие против Осквернения, и, умирая, поражённые Осквернением очищались от него. Поэтому тени Кошмарных Существ были чисты, когда входили в Теневой Мир... а если теневые существа рождались из теней мёртвых, то, возможно, именно по этой причине Санни никогда не видел ни одного, поддавшегося Осквернению.
Возможно, именно по этой же причине он никогда не встречал теневых существ в Мире Снов. Ведь после тысяч лет запустения его жуткие просторы населяли лишь те, кого исказило Осквернение... Кошмарные Существа.
Тем не менее ничто по-настоящему не было защищено от нечестивого воздействия первозданной пустоты... ну, за исключением Нефис. Даже Ткачу пришлось отсечь себе руку при столкновении с Осквернением, так что Санни не собирался рисковать жизнью, веря в то, что теневые существа не могут быть осквернены.
Вглядываясь в самую суть тёмного странника...
Он увидел нечто, чего не ожидал увидеть.
Он не увидел ничего.
Не было ни света, исходящего от сияющих ядер души, ни порочной скверны, расползающейся от отвратительных узлов.
Вместо этого была лишь тьма.
Не та порочная тьма, которую он видел в душах бесчисленных Кошмарных Существ, а холодная и непроницаемая тьма, из-за которой невозможно было разглядеть ничего внутри этого чудовищного зверя.
Настоящая тьма.
Санни оставался неподвижным несколько мгновений, ошеломлённый.
«...Существа тьмы?»
Раньше его представление о мире было довольно простым. Были люди, и были Кошмарные Существа — и на этом всё. Но по мере того как Санни путешествовал по Миру Снов и видел всё больше, он понял, что мир не так прост.
Существовали и другие виды созданий где-то там, вдали. Были Хаотичные Существа — Пустотные Существа — обитавшие в Пустоте. Были также существа, одновременно божественные и осквернённые, и потому не подходившие ни под одно из этих описаний, — как таинственные нефилимы. Были и существа пустоты, которых он встречал в тумане над Горами Полых.
Были также существа, наделённые божественной силой, помимо людей — благородные создания, как называли их древние жители Мира Снов. Среди них были существа тени, такие как он сам.
Так если существуют Теневые Существа... было бы ли не совсем естественным предположить, что существуют и Существа Тьмы?
Подобно тому ужасу, с которым Нефис столкнулась во Втором Кошмаре.
Если тёмные скитальцы и впрямь были существами, рождёнными из настоящей тьмы, то у Санни возникало два вопроса... три, если точнее.
Во-первых, были ли они божественными или осквернёнными? Ведь настоящая тьма породилась из крови убитого Пустотного Существа. Значит, эти хищные ужасы могли быть и тем и другим — или чем-то иным. Их даже можно было считать порождением Пустоты, а не просто существами, осквернёнными её влиянием, как Кошмарные Существа.
Во-вторых, что они делали в Теневом Мире? Тени и настоящая тьма были природными врагами, так что присутствие здесь существ тьмы было странным — не говоря уже о том, что они охотились на тень Осуждения, пытаясь поглотить её по кусочкам.
Как они вообще могли попасть в Царство Мёртвых, сами не будучи мёртвыми? Санни не был уверен, но его подозрение, что это окраины Теневого Мира, только крепло.
И наконец, третий и самый важный вопрос...
Как ему следовало их убить?
Если тёмные скитальцы и впрямь были существами настоящей тьмы, то их уничтожение не принесёт Санни тех осколков тени, на которые он рассчитывал. Тем не менее ему пришлось бы их убить — по той простой причине, что он не мог допустить их уничтожения тени Осуждения, которую хотел уничтожить сам.
«Это... будет непросто.»
Он даже не представлял, насколько сильны эти существа, но что-то подсказывало ему, что они ужасающе могущественны — впрочем, ему хватило и одного свидетельства: тень Проклятого Тирана отчаянно пыталась уйти от их погони.
А ещё был тот загадочный лучник.
Даже теперь, когда Санни тщательно наблюдал за сражением, он не мог его увидеть — что было весьма странно, учитывая, что его взор мог пронзать любую тень.
Бо́льше всего он опасался именно лучника, а не странствующих тёмных теней.
«Проклятье.»
Увидев ещё одну искру света, проскользнувшую из-под его доспехов, Санни стиснул зубы и бросился вперёд.