Годгрейв был странной землёй. Хотя он был огромен, словно целый континент — настолько, что во время путешествия по бескрайним равнинам из белой кости легко забыть о его истинной природе, — этот титанический скелет был лишь тем, чем являлся на самом деле: останками непостижимого великана.
Его топография порой была странной и чуждой. То же самое относилось к местам, где колоссальная грудная кость соединялась с огромными ключицами. Плавного перехода от одной к другой не было — вместо этого земля просто уходила вниз, обрушиваясь в бескрайнюю и, казалось бы, бездонную пропасть.
Конечно, можно было спуститься во тьму, добраться до далёкого дна и выбраться обратно на поверхность с другой стороны, завершив переход таким образом. Но перевести целые армии подобным образом было невозможно... не говоря уже о том, что нижняя часть пропасти была покрыта толстым слоем мягкого пепла, под которым могли прятаться всевозможные ужасы.
Поэтому Армия Песни построила укреплённые мосты в двух местах, где пропасть была наиболее узкой, и воздвигла могучие крепости для их охраны.
Большая крепость располагалась в месте, где Грудной хребет непосредственно соединялся с Западной Ключичной равниной. Вторая представляла собой цепь из двух меньших крепостей на обоих концах Западного первого ребра.
Обе Крепости Перехода были построены так, чтобы выдерживать ужасающие осады, так что взять их силой было нелёгкой задачей.
Армия Песни также намеревалась полностью уничтожить мосты до прибытия противника...
Но они ещё не сделали этого, потому что солдаты Песни по-прежнему стекались в крепости, проливая кровь, чтобы замедлить наступающую Армию Меча.
Великая Крепость Перехода представляла собой впечатляющее зрелище. Доставлять строительные материалы в Годгрейв было непросто, поэтому она была возведена преимущественно из местных ресурсов — а именно, из древесины, добытой в древних джунглях Полых.
Мистическая древесина была прочнее любого обыденного сплава — настолько, что порой казалась почти неуничтожимой. К сожалению, у неё была очевидная слабость — она слишком хорошо горела, что делало её уязвимой перед огненными атаками. Даже если бы Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени не сражалась на стороне противника, эта уязвимость могла бы оказаться роковой.
Поэтому поверх мистической древесины был добавлен дополнительный слой защиты — шкуры бесчисленных мерзостей натянуты на всю крепость, служа щитом от пламени.
Большинство из них принадлежали Великому Демону, которого Королева убила сразу после спуска в Годгрейв. Кости же гигантской обезьяны послужили для укрепления конструкции крепостной стены и её ворот.
Крепость, построенная из костей Великого Демона, стояла на страже входа на мост, а высокая стена тянулась в обоих направлениях на многие километры, служа преградой для любого существа, которое могло бы попытаться выбраться из тёмной пропасти.
Сам мост был длинным и широким, рассчитанным на то, чтобы вместить великую армию из бесчисленных Пробуждённых, трансформированных Сент и мерзостных слуг Повелителя Зверей.
Избитые остатки центурии Тамара в данный момент пересекали его, наконец-то добравшись до безопасности.
Двое людей стояли на выступающем бастионе над воротами крепости, сверху глядя на их крошечные фигурки.
Одна из них была Сэйшань, Потерянная Принцесса Песни, а другая — её сестра, Повелитель Зверей.
Повелитель Зверей смотрела вниз с мрачным выражением на своём пленительном лице. Шрам, обезображивавший её прекрасные черты, выглядел особенно кощунственно в ярком свете пасмурного неба.
Она вздохнула.
— Это твои, верно? Должно быть, одни из последних.
Сэйшань кивнула.
— Да. Это дочь Сента Печали и её солдаты... Я рада, что она вернулась живой. Хороший малышка.
Повелитель Зверей медленно покачала головой.
— Но как долго она ещё продержится? Разве у нас вообще есть шанс победить?
Сэйшань посмотрела на неё с лёгкой усмешкой.
— О чём ты? Конечно, есть.
Она облокотилась на зубцы бастиона и вгляделась в горизонт.
— Да, ситуация не из лучших. У нас одна Цитадель, а у Наковальни две... может, три. Бо́льшая часть Божьей Могилы уже под его контролем, а его солдаты сильнее. К тому же, похоже, никто не способен справиться ни с Меняющейся Звездой, ни с Повелителем Теней, так что наше численное превосходство среди Сентов не имеет значения.
Повелитель Зверей криво улыбнулась.
— Ты и правда умеешь поднять настроение, Шань.
Сэйшань тоже улыбнулась.
— Но война непредсказуема. Она может перевернуться в одно мгновение.
Она указала на тёмную пропасть и могучую стену крепости.
— А это... и есть наше мгновение.
Повелитель Зверей поморщилась.
— Ты думаешь, мы сможем сломать Армию Мечей с помощью этой крепости?
Сэйшань покачала головой.
— Нет... но мы можем заставить Армию Мечей сломать себя о эту крепость.
Затем на её изящном лице внезапно расцвела улыбка.
— Кое-кое что о крепостях я знаю, между прочим.
Повелительница Зверей усмехнулась. Сэйшань помолчала несколько мгновений и спокойно добавила:
— Прямая осада может обернуться катастрофой для атакующей стороны, если всё пойдёт наперекосяк. И именно это Король Мечей и сделает — бросит своих солдат на стены этой крепости, не скупясь ни на что. Потому что время работает против него. Если он будет слишком долго ждать, он потеряет Бастион, и его сила будет серьёзно подорвана.
Она покачала головой.
— В конечном счёте исход этой войны решат не сражения смертных. Его решит бой между Королём Мечей и нашей матерью. Всё, что мы делаем, — это в итоге дать нашему Высшему больше шансов на победу.
Повелительница Зверей какое-то время не отвечала.
Но в конце концов она тихо произнесла:
— Не уверена, ты либо слишком самоуверенна, либо просто споришь наперекор, но дела обстоят гораздо хуже. Оглянись... солдаты истощены и напуганы. Боевой дух низок и будет продолжать падать по мере затягивания осады. Какая бы верность у них ни была, она будет таять, пока в конце концов Армия Сонг не сломается. Какой бы великой ни была наша крепость, победить в осаде с разбитой армией невозможно, сестра. Так что время работает и против нас.
Сэйшань молчала.
Прошло некоторое время, и ещё несколько избитых групп солдат перешли через мост.
Она посмотрела на Повелительницу Зверей с мрачным видом.
— ...Только вот выбора у нас, похоже, нет, верно?
Её слова повисли в воздухе, полные множества смыслов.
Затем Сэйшань отвернулась и вздохнула.
— Кажется, это последние. Нужно взорвать мост прямо сейчас.
Вскоре раздался громоподобный взрыв, и великий мост, соединявший Равнину Ключицы с Выступом Грудной Кости, содрогнулся. С глухим стоном его центральная часть обрушилась во тьму. Окутанный облаком пыли, мусор посыпался вниз, и струйки пепла поднялись снизу.
Укрепление Великого Перехода было готово к битве.