Наконец-то бой окончился. Кошмарные Существа были уничтожены, и измотанные солдаты валялись на земле, тяжело дыша.
Рейн тоже сидела на алом моху, придерживая побитый бок с мрачным выражением лица. Зной Годгрейва сегодня был особенно удушливым, и она вызвала Зелёную Флягу, плеснув прохладной воды себе на голову.
«…Так я не продержусь.»
Она думала, что справляться с её Изъяном возможно… и, скорее всего, это действительно так. Однако научиться с ним справляться требовало времени, которого во время войны было отнюдь не в избытке, и инструментов, которых ей не хватало.
Рейн пока справлялась благодаря помощи Тамар, но надолго ли это было?
Отвёв взгляд, она посмотрела на свою тень.
Её брат был прямо здесь. Его предложение по-прежнему оставалось в силе. Если бы она захотела, она могла бы дезертировать из Армии Песни в любой момент и оказаться в безопасности.
Оставив товарищей — и свои принципы — позади.
Отстранив взгляд от тени, Рейн принялась разглядывать своих товарищей по оружию.
«Сорок, сорок один…»
Их оставалось сорок два. Менее половины от первоначального числа… одни погибли при взятии Цитадели Ключицы, другие — при покорении диких просторов Грудины. Многие полегли в Битве при Сердце Бога, а в конце концов ещё больше пало во время отступления на север.
Большинство из сорока двух Пробуждённых получили лёгкие ранения, хотя некоторые были изуродованы серьёзно. Раньше в центурии было двое целителей, но теперь осталась лишь Флёр. К сожалению, её эссенция была не бесконечна.
К счастью — а может, и к несчастью — людей, нуждавшихся в её безотлагательном лечении, было относительно немного. Ведь Кошмарные Существа, обитавшие в джунглях, были слишком сильны, и большинство ставших их добычей просто погибали.
Это было ужасно, но для этих уставших солдат отчасти и к счастью — ведь их преследовали бойцы Армии Меча. Каждый, кто не мог идти самостоятельно, замедлял остальных.
Как раз в тот момент, когда Рейн размышляла об этом, голос Тамар разнёсся над недавним полем боя.
«Хорошо… у вас десять минут на отдых! Затем мы двинемся дальше на север.»
Её приказ не стал неожиданностью. Оставаться вблизи поля боя было неразумно — запах крови мог привлечь целые рои отвратительных падальщиков. Кроме того, приходилось считаться с Армией Меча, так что медлить было некогда.
Все это понимали. И всё же на Тамар было устремлено множество мрачных взглядов, лица большинства солдат искривились злобой.
Ничего не поделаешь.
Воины Армии Песни всё ещё не оправились от Битвы за Сердце Бога. Но и до этого их боевой дух был серьёзно подорван жуткими ужасами Могилы Бога — буквальной Мёртвой Зоной, где человеку в принципе не следует находиться. А дела становились лишь хуже.
Они устали, были напуганы и охвачены страхом.
Как им не испытывать горечь, когда пустое пространство, оставленное павшими товарищами, было настолько очевидным, что почти осязаемым?
Поэтому у солдат почти не оставалось теплых чувств к командованию Армии Песни. А поскольку Тамар была здесь единственным офицером, ей доставалось от всей этой негативной ярости.
Её положение было, вероятно, ещё хуже, чем у других офицеров, — она была молодой Пробуждённой, выполнявшей работу, предназначенную для закалённого Мастера. Неважно, насколько она была компетентна или deadly как боец — единственное, что имело значение, — солдаты гибли, а она была удобной мишенью для обвинений.
Глядя на Тамар, солдаты, ещё недавно шедшие за ней с пылом, невольно задавались теперь вопросом... сколько из них было бы в живых, если бы вместо этого юного Наследника их вёл Вознесённый?
Чем сильнее они уставали и боялись, тем глубже погружались в уныние.
То же самое, вероятно, касалось их отношения к старшим офицерам Армии Песни.
А может, и к самой Королеве.
...Тем временем Тамар, похоже, не обращала никакого внимания на полные злобы взгляды. Подойдя к Рейн, она сел на землю и кивнула в сторону Зелёной фляги.
— Дай мне её.
Получив флягу, она жадно отпила холодной воды.
Ровно через десять минут измотанный отряд покинул место сражения, даже не потрудившись извлечь осколки душ из тел Кошмарных Существ.
Времени было слишком мало.
Они поспешили на север, нигде не останавливаясь. Время от времени на их пути случайно появлялось какое-нибудь отвратительное создание, заставляя солдат вступать в бой. К счастью, более столь же внезапных и смертоносных столкновений, как последнее, больше не было, так что Рейн не приходилось вступать в ближний бой.
Она была гораздо в безопасности и гораздо эффективнее с луком в руках.
[Тяжёлая Ноша], [Окраины в Полдень] и [Не Порежься] — три стрелы, выкованные для неё Санни, — превосходно справлялись с замедлением и обездвиживанием врага, гораздо лучше, чем её смертоносный меч. Особенно учитывая безошибочность прицела Рейн. Стоило Кошмарному Существу быть поражённым одной из них, и другим солдатам было куда проще добить его.
Так что, даже не будучи в состоянии убивать сама, она всё ещё вносила огромный вклад.
Большинство солдат даже не заметили, что манера боя Рейн изменилась. Лишь Рей и Флёр были достаточно внимательны, чтобы понять, что в ней что-то не так.
— Ты... в порядке? Сегодня твой прицел странным образом сбился.
Она лишь вымучила улыбку.
«Да, всё в порядке. Просто проверяю, на что способны мои новые Воспоминания.»
Рэй не выглядел убеждённым, но кивнул и в конце концов оставил её в покое.
Они продвигались через самую северную оконечность Грудного хребта, сражаясь с многочисленными опасностями алых джунглей на пути.
Было ещё несколько стычек, но, к счастью, пелена облаков над ними разошлась через несколько часов. Огромный участок джунглей был уничтожен, и когда облака восстановились, Рейн и её спутники продолжили путь на север.
Ещё через два дня марша… они наконец добрались до одной из двух Крепостей Перехода.